MONGO SANTAMARIA, FAMOUS CUBAN CONGA PLAYER.

Ramón “Mongo” Santamaria was born in Havana on April 7, 1922. His professional start came in the city’s legendary Tropicana Club in his twenties, before moving to New York in 1950. There Santamaria learned to swim in the deep end of the pool, first performing with legendary Cuban bandleader and King of the Mambo Perez Prado, followed by stints with fellow percussionist Tito Puente and vibraphonist Cal Tjader. Fusing the Latin rhythms that were practically his birthright with Americanized styles like R&B and jazz, Santamaria made his first recordings as a bandleader in the late Fifties with Yambu and Mongo.

Mongo Santamaría was one of a handful of Cuban congueros (‘conga players’) who came to the United States in the 1940s and 50s. Other notable congueros who came to the U.S. during that time include Armando Peraza, Chano Pozo, Francisco Aguabella, Julito Collazo, Carlos Vidal Bolado and Modesto Durán.

Nicknamed by his father with the Senegalese word for ‘tribal chief’, Mongo Santamaria began his musical training on the violin, but switched to drums and percussion while still in his teens. Having dropped out of school to pursue the life of a professional musician in Havana, Mongo relocated to Mexico as part of a dance troupe before emigrating to New York in 1950, where he worked with leading Latin ensembles such as those of Perez Prado and Tito Puente.

Santamaría inspired the stage name of Japanese actor Yūsuke Santamaria. Additionally, his name is used as a pun in the film Blazing Saddles. When the character Mongo enters a scene, a Spanish-speaking peasant cries “Mongo! Santa Maria!” before fleeing in terror.

Santamaria’s propulsive skill as a conguero was a trademark of more than four decades of recording and performing, and punctuates his classic 1963 cover of Herbie Hancock’s “Watermelon Man,” an unlikely, pre-Beatles hit in 1963 that hit Number Ten on the pop charts. Santamaria may be better known in improvisational circles as the writer of “Afro Blue,” a beautiful, melodic composition that worked its way into the repertoire of jazz mainstays from Dizzy Gillespie to John Coltrane. The latter took a particular shine to the song, using it as a touchstone for his developing sound: From early, faithful and pretty interpretations circa 1963 to a 1966 free jazz deconstruction in Japan.

With the cover of “Watermelon Man,” Santamaria found himself garnering the acclaim of his former mentors. He would even visit the pop charts once again – a feat that, among his mentors, only Prado ever accomplished – in 1969 with “Cloud Nine.” And he recorded prolifically through the Sixties, Seventies and Eighties, before slowing things down last decade. But with the success of 1996’s Buena Vista Social Club album, more eyes turned to the music of Cuba. Santamaria’s music drew attention four decades after its start, with the release of several compilations, including Rhino’s career-spanning, two-CD Skin on Skin: The Mongo Santamaria Anthology and Legacy’s The Best of Mongo Santamaria, which put a light on his late-Sixties output.

“I have two sons, one’s named Mongo and the other is Tito,” Grammy-winning Latin percussionist Pancho Sanchez told Rolling Stone in 2001. “You know how much you respect a man if you name your son after him. Everything I do and have done can be traced back to those two men. They’re my heroes.”

Mongo Santamaria, an internationally renown percussionist, died on February 1st 2003 at a hospital in Miami. The Cuban-born bandleader was eighty-five years old..

He is buried in Woodlawn Park Cemetery and Mausoleum (now Caballero Rivero Woodlawn Park North Cemetery and Mausoleum) in Miami, Florida.#

MONGO SANTAMARIA FAMOSO BONGOSERO CUBANO.

Ramón “Mongo” Santamaría nació en La Habana el 7 de abril de 1922. Su comienzo profesional fue en el legendario Club Tropicana de la ciudad en sus veinte años, antes de trasladarse a Nueva York en 1950. Hay Santamaría aprendió a nadar en la parte profunda de la piscina, primero tocando con el legendario director de orquesta cubano, y el rey del mambo Pérez Prado, seguido por temporadas con su compañero el percusionista Tito Puente y vibrafonista Cal Tjader. La fusión de los ritmos latinos que eran prácticamente su derecho de primogenitura con estilos americanizados como el R & B y jazz, Santamaría hizo sus primeras grabaciones como líder de la banda a finales de los años cincuenta con el yambú y Mongo.

Mongo Santamaría fue uno de un puñado de congueros cubanos (los jugadores de conga) que entran a los Estados Unidos en la década de 1940 y 50. Otros notables congueros que llegaron a los EE.UU. durante ese tiempo son Armando Peraza, Chano Pozo, Francisco Aguabella, Julito Collazo, Carlos Vidal Bolado y Modesto Durán.

Apodado por su padre con la palabra senegalesa de ‘jefe de la tribu’, Mongo Santamaría comenzó su formación musical en el violín, pero cambió a la batería y la percusión, mientras que en su adolescencia. Después de haber abandonado la escuela para seguir la vida de un músico profesional en La Habana, Mongo se trasladó a México como parte de un grupo de baile antes de emigrar a Nueva York en 1950, donde trabajó con los principales conjuntos de América, como los de Pérez Prado y Tito Puente .

Santamaría inspirado en el nombre artístico de actor japonés Yusuke Santamaría. Además, su nombre se utiliza como un juego de palabras en la película Blazing Saddles. Cuando el personaje Mongo entra en una escena, un campesino de habla española llora “Mongo! Santa María!” antes de huir en el terror.

Capacidad de propulsión de Santamaría como conguero era una marca comercial de más de cuatro décadas de grabaciones y los conciertos, y acentúa su clásico 1963 versión de “Watermelon Man”, de Herbie Hancock, un improbable, pre-Beatles golpeó en 1963 que afectó el número diez en las listas de éxitos . Santamaría puede ser mejor conocido en los círculos de improvisación como el escritor de “Afro Blue”, una bella composición, melódico que se abrió camino en el repertorio de los pilares del jazz desde Dizzy Gillespie a John Coltrane. Este último tuvo un brillo especial a la canción, usándola como una piedra de toque para el desarrollo de su sonido: Desde las primeras interpretaciones, fiel y muy circa 1963 a una deconstrucción de jazz libre de 1966 en Japón.

Con la versión de “Watermelon Man”, encontró a sí mismo Santamaría cosechando el aplauso de sus antiguos mentores. Él incluso visitaba a las listas de éxitos una vez más – una hazaña que, entre sus mentores, sólo Prado jamás realizado – en 1969 con “Cloud Nine”. Y grabó prolíficamente a través de los años sesenta, setenta y ochenta, antes de frenar las cosas la última década. Pero con el éxito de 1996 del disco Buena Vista Social Club, más miradas se volvieron hacia la música de Cuba. La música de Santamaría señaló a la atención de cuatro décadas después de su inicio, con el lanzamiento de varias compilaciones, incluyendo Rhino carrera que abarca, de dos CD de piel sobre piel: La Mongo Santamaría Antología y el legado es el mejor de Mongo Santamaría, que poner una luz en la tarde- salida de los sesenta.

“Tengo dos hijos, uno está llamado Mongo y el otro es Tito”, ganador de un Grammy Latino dijo el percusionista Pancho Sánchez a la revista Rolling Stone en 2001. “Ustedes saben lo mucho que respetar a un hombre si el nombre de su hijo después de él. Todo lo que hago y lo he hecho se remonta a los dos hombres. Son mis héroes”.

Mongo Santamaría, percusionista de fama internacional, murió el 1 de febrero de 2003 en un hospital de Miami. El director de orquesta nacido en Cuba, tenía ochenta y cinco años.

Está enterrado en el cementerio de Woodlawn Park y el Mausoleo (ahora Caballero Rivero Woodlawn Park North Cementerio y Mausoleo) en Miami, Florida.#

RollingStone/InternetPhotos/YouTube/ TheCubanHistory.com
The Cuban History, Hollywood.
Arnoldo Varona, Editor.

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