Age, emigration and intermarriage have taken a toll on Cuba’s once flourishing Chinese community. While descendants are making efforts to preserve and revive the culture, the island’s last pure Chinese are slowly disappearing into Havana’s Chinese cemetery, taking with them part of Cuba’s history.
Almost a century ago, Havana was home to Latin America’s biggest and most vibrant Chinatown, the product of heavy Chinese immigration. Cuban Chinatown had its greatest period of growth and prosperity between 1940 and late 50. By then the Chinese in Cuba operated hotels, restaurants and cafes in Havana, opened the doors of a Chinese school in the street Manrique while inaugurating a branch of Bank of China (New York Agency) on Amistad Street, with a strong capital investment. The Chinese community in Havana three daily newspapers published in their own language had several movie theaters that exhibited only Chinese films, and was the Casino Chung Wah Wah Shung College and Charity Hospital Kow Kong, where services were offered all Chinese doctors who subscribe to it, and the Chinese nursing Jacomino, where with the funds of the Chinese colony spent their days of old the Chinese less fortunate without having to go to charity or welfare. Chinese funds by then had acquired land in the Vedado cast for their own cemetery.
The Chinese in Cuba were also organized by profession creating the China Chamber of Commerce at Queen’s Causeway, the Association of Owners of Chinese restaurants Figones and Health Street, the Association of Train Washing, the Association of Fruit posts; Union Grocery Retailers and Growers Association at San Jose. Among its social and political organizations highlighted the Kuomintang and the Cultural Alliance of Workers and Peasants with locations Trench Street.
With the advent of the Cuban revolution in 1959, which seemed to bring a refreshing new breath to the nation and abundance for all, including the Chinese in Cuba came the confiscation of their property, small businesses of these immigrants killed and then mixed with different races of the island in marriage and the procreation of Chinese-Cuban descent.
Since then, Chinatown was deteriorating, in the early 90’s there were only a few blocks of ramshackle houses or partially destroyed. From that in other Asian mini-city times in the heart of America were only the centenary Casino Chung Wah, a pharmacy with few resources, two dilapidated movie theater and a newspaper made manually.
After the Soviet economic lifeline died and officials turned to developing tourism, they sought to make Cuba’s Chinese culture an attraction. The state began allowing Chinese associations and social clubs to operate freely, and that freedom is felt along Calle Cuchillo — Knife Street — a pedestrian alley in the heart of Chinatown lined with Chinese restaurants. The Chinese government has helped to preserve what still remains.
Beijing’s famed “Food Street” it is not, but the eateries compete to snare passers-by, in contrast to state restaurants whose waiters earn so little they don’t care whether customers turn up.
First arrivals
Chinese first arrived on the island in 1847 as contract laborers on sugar plantations, hired to fill the labor gap left by the decline of African slavery. Over the next 35 years, more than 100,000 indentured Chinese would make their way to Cuba.
Many made the trip on refitted slave ships and worked in conditions little better than slavery, their eight-year contracts bought and sold in lots in the same Old Havana market where slave sales had flourished.
Gradually, however, many of the workerswho survived years of grueling field labor finished out their contracts and started small businesses. Freed Chinese joined Cuba’s wars of independence against Spain in the late 1800s, and outside Havana’s stout city walls a fledgling Chinatown of shacks grew up along the Zanja Canal that brought water to the city.
Today, old age is fast claiming those who remained. The average age of Cuba’s 300 Chinese immigrants is 80.
Because most of these immigrants were men and many married Cuban women, pure-Chinese descendants are relatively few. Tens of thousands of Cubans, however, claim some Chinese heritage. “They’re Cubans. They don’t know much about being Chinese, or have much left of their Chinese-ness” according to locals.
But such descendants are at the heart of an effort, launched in 1995, to preserve and resurrect Cuba’s Chinese culture.
Today, Havana’s Chinatown is more tourist attraction than thriving community. Behind an ornate red gate, rows of restaurants hung with red lanterns and dancing red paper dragons draw visitors. Waitresses–their faces showing faint hints of Chinese heritage–wear bright, fitted Chinese dresses and serve Havana’s best flan alongside Chinese specialties. One waiter sports a fake ponytail attached to his cap.
Around the corner, the 90-year-old Chinese pharmacy sits mostly empty, the doorway blocked by a broken wooden gate.
There’s Chinese salve and Chinese menthol, a few syrups, but not much more, says Jorge Chiong, 64. Today the spare supply of medicines is available only to the aging Chinese still living in Chinatown.
At the heart of the effort to reinvigorate Chinese culture in Havana is the Chinatown Promotion Group, created in 1995 to, as its brochure notes, “rescue our forefathers’ beautiful traditions from oblivion and bring Havana’s Chinatown back to life for good.” Its members’ names reflect the generations of mixing: Perez, Li, Pineda, Lao, Chong, Garcia, Gonzalez.
The group, besides organizing cultural events, leads Chinese language classes each Saturday, teaches Chinese calligraphy and carving of miniatures, runs its own small home for the elderly and keeps alive Chinese medical arts such as acupuncture.
At Cuba’s only privately run newspaper, it doesn’t take much to stop the presses. It’s a wonder they even get started. The language of the four-page broadsheet Kwong Wah Po is Chinese, and its press is an antique, but some see its relative freedoms, and that of the island’s tiny Chinese community in general, as a pointer to the way forward if the communist government ever opts for broader reforms.
The paper, whose name means “Shine China,” appears a few times a year, and 77-year-old Guillermo Chiu is the only person in Cuba who knows how to set the type on the 110-year-old printing press.
Neither of Chiu’s adult children is interested in following in his footsteps and he has had trouble passing on his typesetting skills to a successor.
“The ink stains your hands,” he said. “Young people, they don’t like to get their hands dirty.”
Others like Faro Argundin, a 33-year-old graphic designer who looks Cuban but inherited a Chinese grandfather’s interests, has taught himself the art of Chinese calligraphy, and now paints the organization’s signs.
“Chinatown will disappear if no new Chinese come in,” he said. “Even those who know the old recipes guard their secrets” he says.
Sources: Wiki/DesdeMiVentana-AV/ Fox/BostonGlobe/InternetPhotos/Youtube/TheCubanHistory.com
Chinatown: Havana,Cuba/ The Cuban History/ Arnoldo Varona (AV), Editor
CHINATOWN, HABANA, CUBA
Edad, la emigración y los matrimonios mixtos han pasado factura a una vez floreciente comunidad china en Cuba. Mientras que los descendientes están haciendo esfuerzos para preservar y revivir la cultura, en la isla los ultimos chinos puro están desapareciendo lentamente en el cementerio chino de La Habana, llevándose con ellos parte de la historia de Cuba.
Hace casi un siglo, La Habana fue el hogar de Chinatown más grande y más vibrantes de América Latina, el producto de la inmigración china pesado. Chinatown cubana tuvo su mayor período de crecimiento y la prosperidad entre 1940 y finales de los 50. Para entonces, los chinos en Cuba en hoteles operados, restaurantes y cafés en La Habana, abrió las puertas de una escuela de chino en la calle Manrique al inaugurar una sucursal del Banco de China (Agencia de Nueva York) en la calle Amistad, con una fuerte inversión de capital. La comunidad china en La Habana tres diarios publicados en su propia lengua tenía varias salas de cine que exhiben sólo películas chinas, y fue el Casino Chung Wah Wah Shung College y Hospital de la Caridad Kow Kong, donde se ofrecieron servicios de todos los médicos chinos que se suscriban a él, y los chinos Jacomino de enfermería, donde con los fondos de la colonia china pasaban sus días de la antigüedad los chinos menos afortunados sin tener que ir a la caridad o de beneficencia. Los fondos chinos para entonces había adquirido tierras en el reparto Vedado para su propio cementerio.
Los chinos en Cuba se han organizado también por la profesión de la creación de la Cámara de Comercio de China en la Calzada de la Reina, la Asociación de Propietarios de restaurantes chinos Figones y la calle de la Salud, la Asociación de lavado de trenes, la Asociación de los puestos de frutas, minoristas de la Unión de comestibles y la Asociación de Productores de San José. Entre sus organizaciones sociales y políticas destacó el Kuomintang y la Alianza Cultural de Obreros y Campesinos, con la calle Zanja lugares.
Con el advenimiento de la revolución cubana en 1959, que parecía traer un aliento nuevo y refrescante a la nación y la abundancia para todos, incluidos los chinos en Cuba fue la confiscación de sus bienes, las pequeñas empresas de estos inmigrantes muertos y luego se mezcla con diferentes razas de la isla en el matrimonio y la procreación de ascendencia chino-cubana.
Desde entonces, el barrio chino se estaba deteriorando, a principios de la década de los 90 había sólo unas pocas manzanas de casas destartaladas o parcialmente destruidos. Desde que en otros países asiáticos de la ciudad de mini-veces en el corazón de Estados Unidos eran sólo el centenario Casino Chung Wah, una farmacia con pocos recursos, dos sala de cine en ruinas y un periódico hecho manualmente.
Después de la cuerda de salvamento económico soviético murió y volvió a los funcionarios el desarrollo del turismo, que busca hacer de la cultura china en Cuba una atracción. El estado comenzó a permitir que las asociaciones y clubes sociales chinas para operar libremente, y que la libertad se hace sentir a lo largo de la calle Cuchillo – Cuchillo Street – una calle peatonal en el corazón de Chinatown, llena de restaurantes chinos. El gobierno chino ha ayudado a preservar lo que queda.
Famosa de Pekín “Street Food” no lo es, pero los restaurantes compiten para atrapar a los transeúntes, a diferencia de los restaurantes estatales cuyos camareros ganan tan poco que no les importa si los clientes subir.
Primeras llegadas
China llegó por primera vez en la isla en 1847 como trabajadores contratados en las plantaciones de azúcar, contratados para llenar el vacío laboral dejado por el declive de la esclavitud africana. Durante los próximos 35 años, más de 100.000 chinos contratados que hacen su camino a Cuba.
Muchos hicieron el viaje en los barcos negreros reformadas, y trabajaban en condiciones poco mejor que la esclavitud, sus ocho años de contratos comprados y vendidos en lotes en el mercado de La Habana Vieja, donde las ventas mismas esclavos había florecido.
Poco a poco, sin embargo, muchos de los workerswho sobrevivido años de agotador trabajo de campo terminado sus contratos y comenzó a las pequeñas empresas. Freed China se unió a Cuba guerras de independencia contra España a finales de 1800, y fuera de los muros de la ciudad de La Habana fuertes una incipiente Chinatown de chozas creció a lo largo del Canal de Zanja que trajo el agua a la ciudad.
Hoy en día, la vejez se está reclamando los que se quedaron. La edad media de 300 inmigrantes chinos en Cuba es de 80.
Dado que la mayoría de estos inmigrantes eran hombres y muchas mujeres cubanas casadas, pura descendientes chinos son relativamente pocos. Decenas de miles de cubanos, sin embargo, dicen algunos herencia china. “Son los cubanos. Ellos no saben mucho acerca de ser chino, o queda mucho de su china-ness”, de acuerdo a la población local.
Sin embargo, descendientes de estos están en el corazón de un esfuerzo, iniciado en 1995, para preservar y revivir la cultura china en Cuba.
Hoy en día, el barrio chino de La Habana es más que la atracción turística próspera comunidad. Detrás de una puerta roja adornada, las filas de los restaurantes cuelgan linternas rojas y baile de papel rojo visitantes dragones empate. Camareras – sus rostros muestran indicios débiles de la herencia china – usar los vestidos brillantes, chinos empotrados y servir mejor flan de La Habana junto con especialidades chinas. Un camarero se divierte una cola de caballo falsa unida a la gorra.
Vuelta de la esquina, la farmacia china de 90 años de antigüedad, está casi vacía, la puerta bloqueada por una puerta de madera rota.
No hay bálsamo chino y el mentol chino, unos pocos jarabes, pero no mucho más, dice Jorge Chiong, de 64 años. Hoy en día el suministro de repuesto de los medicamentos sólo está disponible para los chinos el envejecimiento que aún viven en el barrio chino.
En el corazón de los esfuerzos para revitalizar la cultura china en La Habana es el Grupo de Promoción del Barrio Chino, creado en 1995 para, como señala su folleto, “rescatar las tradiciones de nuestros antepasados hermosas del olvido y llevar el Barrio Chino de La Habana de regreso a la vida para siempre.” Nombres de sus miembros reflejan las generaciones de mezcla: Pérez, Li, Pineda, Laos, Chong, García, González.
El grupo, además de organizar eventos culturales, clases de idioma chino conduce todos los sábados, enseña caligrafía china y la talla de miniaturas, cuenta con su propia pequeña casa para los ancianos y mantiene vivas las artes médicas chinas como la acupuntura.
En el único periódico de gestión privada, de Cuba, no hace falta mucho para parar las prensas. Es un milagro que incluso de empezar. El lenguaje de las cuatro páginas tamaño sábana Kwong Wah Po es chino, y su prensa es una antigüedad, pero algunos consideran que sus libertades relativas, y el de la pequeña comunidad china de la isla en general, como un puntero a la forma de avanzar si el gobierno comunista siempre opta por reformas más amplias.
El documento, cuyo nombre significa “Shine China”, aparece un par de veces al año, y de 77 años de edad, Guillermo Chiu es la única persona en Cuba que sabe cómo establecer el tipo en la prensa de impresión de 110 años de edad.
Ninguno de los dos hijos mayores de edad Chiu está interesado en seguir sus pasos y él ha tenido problemas para transmitir sus habilidades de composición tipográfica a un sucesor. “Las manchas de tinta las manos”, dijo. “Los jóvenes, que no les gusta ensuciarse las manos”.
Otros, como Argundin Faro, un diseñador gráfico de 33 años de edad que parece cubano, pero heredó los intereses de un abuelo chino, ha enseñado a sí mismo el arte de la caligrafía china, y ahora pinta las señales de la organización.
“Barrio Chino va a desaparecer si no vienen nuevos chinos. Incluso aquellos que conocen las viejas recetas guardan sus secretos”, dijo.
Sources: Wiki/DesdeMiVentana-AV/ Fox/BostonGlobe/InternetPhotos/Youtube/TheCubanHistory.com
Chinatown: Havana,Cuba/ The Cuban History/ Arnoldo Varona (AV), Editor