Cuba has no shortage of fertile farmland, but the country spends $1.5 billion a year importing about 70 percent of its food.
The communist government’s chronic struggle to get farmers to produce more is forcing authorities to grudgingly accept a greater role for market principles and the profit motive.
Now authorities seem willing to go another step further, tolerating the rise of what might be described as Cuba’s “free-est” market.
This market, on the edge of Havana, only exists at night, appearing after sundown every day in a muddy vacant lot. Scores of battered, sputtering Chevy farm trucks and ancient Ford tractors arrive loaded with onions, squash, papayas and cabbage. It must be the largest gathering of 50-year-old American farm equipment anywhere on the planet.
The market doesn’t have any signs, or even bathrooms, adding to the impression that Cuban authorities haven’t quite accepted its permanence. Sales are done in cash under the faint glow of cellphone screens and lanterns. Even the police, who are ubiquitous elsewhere in Cuba, seem absent here.
Wholesale produce markets like this one exist all over Latin America, of course, where farmers can drive to the city and freely sell their crops. But in Cuba, there hasn’t been anything like this in a half-century.
Armando Manzo has driven 250 miles from his farm in Cuba’s Villa Clara province, with the family’s 1957 Chevy Bel Air sedan stuffed to the roof with garlic. It’s the kind of act that in the past wasn’t allowed by a government that has spent decades micromanaging food production and distribution, often with disastrous results.
“The police would stop you and confiscate your produce,” Manzo says in Spanish. “It was madness. Now what we’re doing is legal.”
Like other private farmers here, Manzo still has to meet an annual production quota that requires him to sell about a quarter of his harvest to the government at artificially low prices. But since taking over Cuba’s presidency from his brother, 81-year-old Raul Castro has been gradually dialing back the island’s state-dominated system.
Castro has turned over millions of acres of state land to private farmers and cooperatives, enough to lure Cubans like Ramon Gonzalez back into farming.
“There’s more incentive to work harder,” he says in Spanish. Dressed in a blue Best Buy shirt and selling sacks of sweet potatoes, Gonzalez says he quit his government job as a mechanic three years ago and joined a cooperative. The more you can sell, the more money you can make, he says.
The days of empty Cuban produce stalls appear to be over, but food prices here have never been higher. So far, the move toward a more market-driven model hasn’t been popular with Cubans who depend on government pensions and the state salaries that average little more than $20 a month. For them, a single avocado or a pound of tomatoes can equal a full day’s wages.
But even as Castro complains in speeches about costly imports and urges Cubans to produce more, his government still hasn’t taken basic steps like letting farmers buy new trucks and tractors.
“If we don’t give farmers access to a market for equipment and supplies, the problems will continue,” University of Havana economist Juan Triana says in Spanish. But that’s just one factor among many.
The main customers at the wholesale market are the pushcart vendors who have flooded Cuba’s streets since Castro licensed them to work legally. Most are young men like Alejandro Cruz, riding homemade tricycles with makeshift carts mounted on the back. Working as independent entrepreneurs has left them wanting more.
“There’s still too much government control,” says Cruz in Spanish. “They have to loosen up so there can be more business on the streets and people can make a living without fear.”
One pushcart driver who complained of police seizing his wares put it another way. Asked what he thought of new regulations that will compel vendors to limit cart sizes and wear uniforms, he puts his hands around his throat and says as soon as there’s something good, they choke it off.
Sources: NPR/Miroff/InternetPhoto/www.thecubanhistory.com
Farmers Market rises in Cuba/The Cuban History/Arnoldo Varona, Editor
Mercado campesino renace en Cuba
Cuba no tiene escasez de tierras fértiles, pero el país gasta $ 1.5 mil millones al año la importación de alrededor del 70 por ciento de sus alimentos.
Lucha crónica El gobierno comunista para llegar a los agricultores a producir más está obligando a las autoridades a aceptar a regañadientes un mayor papel de los principios del mercado y el lucro.
Ahora, las autoridades parecen estar dispuestos a dar un paso más, tolerar el surgimiento de lo que se podría describir como de Cuba “libre-est” del mercado.
Este mercado, en las afueras de La Habana, sólo existe en la noche, que aparece después de la puesta del sol todos los días en un terreno baldío fangoso. Decenas de camiones maltratadas, pulverización agrícola tractores antiguos Chevy y Ford llega cargado de cebollas, calabazas, papayas y col. Debe ser la reunión más grande de 50-años de edad, maquinaria agrícola estadounidense en cualquier parte del planeta.
El mercado no tiene signos o incluso cuartos de baño, sumándose a la impresión de que las autoridades cubanas no han aceptado completamente su permanencia. Las ventas se hacen en efectivo bajo el tenue resplandor de las pantallas de teléfonos celulares y linternas. Incluso los policías, que son omnipresentes en otras partes de Cuba, parece ausente aquí.
Los mercados mayoristas producen como ésta existen en toda América Latina, por supuesto, donde los agricultores pueden conducir a la ciudad y libremente vender sus cosechas. Pero en Cuba, no ha habido nada como esto en medio siglo.
Armando Manzo ha llevado a 250 millas de su granja en la provincia de Villa Clara de Cuba, con la familia 1957 Chevy Bel Air sedán rellenas hasta el techo con ajo. Es el tipo de acto que en el pasado no se le permitió por un gobierno que ha dedicado décadas a la microgestión de producción y distribución de alimentos, a menudo con resultados desastrosos.
“La policía te detiene y confiscar sus productos”, dice Manzo en español. “Fue una locura. Ahora lo que estamos haciendo es legal.”
Al igual que otros agricultores privados aquí, Manzo todavía tiene que cumplir con una cuota de producción anual que le obliga a vender cerca de una cuarta parte de su cosecha al gobierno a precios artificialmente bajos. Pero desde que asumió la presidencia de Cuba de su hermano, de 81 años de edad, Raúl Castro se ha ido marcando de nuevo la isla dominada por el estado del sistema.
Castro ha convertido a lo largo de millones de acres de tierras estatales a agricultores privados y cooperativas, lo suficiente como para atraer a los cubanos como Ramón González de vuelta a la agricultura.
“Hay más incentivo para trabajar más duro”, dice en español. Vestido con una camisa azul de Best Buy y venta de sacos de patatas dulces, González dice que renunció a su puesto en el gobierno como mecánico hace tres años y se unió a una cooperativa. Cuanto más se puede vender, más dinero usted puede hacer, dice.
Los días de los puestos vacíos producen cubanos parecen haber terminado, pero los precios de los alimentos aquí nunca han sido mayores. Hasta ahora, el cambio hacia un modelo más orientado al mercado no ha sido popular entre los cubanos que dependen de pensiones del gobierno y los sueldos estatales que promedian poco más de $ 20 al mes. Para ellos, un solo aguacate o una libra de tomates puede igualar el salario de un día completo.
Pero incluso mientras se queja de Castro en los discursos sobre las costosas importaciones y cubanos insta a producir más, su gobierno aún no ha tomado medidas básicas como dejar que los agricultores comprar nuevos camiones y tractores.
“Si no nos dan a los agricultores el acceso a un mercado de equipos y suministros, los problemas van a continuar”, Universidad de La Habana el economista Juan Triana dice en español. Pero eso es sólo un factor entre muchos.
Los principales clientes en el mercado mayorista son los vendedores ambulantes que han inundado las calles de Cuba desde que Castro autorizado a trabajar legalmente. La mayoría son hombres jóvenes como Alejandro Cruz, montar triciclos de fabricación casera con carritos improvisados montados en la parte trasera. Trabajo como empresarios independientes les ha dejado con ganas de más.
“Todavía hay control gubernamental demasiado”, dice Cruz en español. “Tienen que relajarse para que pueda haber más negocios en las calles y la gente puede ganarse la vida sin miedo.”
Un conductor de carretilla que se quejó de la policía incautan de su mercancía por decirlo de otra manera. Al preguntarle qué pensaba de nuevas regulaciones que obligan a los proveedores para limitar el tamaño de carrito de vestir uniformes, pone sus manos alrededor de su garganta y dice que tan pronto como haya algo bueno, lo asfixian.
Sources: NPR/Miroff/InternetPhoto/www.thecubanhistory.com
Farmers Market rises in Cuba/The Cuban History/Arnoldo Varona, Editor