MY RETURN TO CUBA (Baseball) * Mi regreso a Cuba (Baseball).Three years ago I traveled to Havana, Cuba in order to detail the Cuban baseball experience. I returned to Havana this December to see what has changed and to see if I could learn anything new.
Firstly, the entire structure of the Cuban National Series has changed. The perpetual basement-dwelling Havana Metropolitanos were contracted, reducing the number of teams in the league from 17 to 16. The best Metros players were absorbed by the Havana Industriales. Secondly, the traditional two-division structure has been abolished. In its place is a sixteen-team one-league format. In addition, the season has been split into two halves. The first half consists of 45 games of round-robin play, followed by a break for the World Baseball Classic. The second half of the season is a playoff between the top eight teams; the bottom eight teams do not play; their season is effectively finished. The number of games for the second half has not yet been determined.
When I arrived in Havana, the home-town Industriales were playing host to the Villa Clara Naranjeros. The two teams are heated rivals following an ugly bench-clearing incident in the playoffs.
Estadio Latinoamericano was nearly full for the Sunday afternoon series opener. The stadium has undergone a few cosmetic renovations; a new paint job and scoreboard have done wonders to improve the overall aesthetic of the ballpark. (Please note, all videos available in 1080p HD)
There was a little bit of pomp and ceremony prior to the game; uncharacteristic for Cuban amateur sport. The Villa Clara starting lineup was introduced and received only minimal jeering. The hometown Industriales, of course, received a loud ovation. Blue Jays fans, take note: not once did the Havana fans boo any of their own players! (for the intros, at least)
Following the player intros there was an interesting mix of glad-handing & embraces between a few of the Industriales and Villa Clara players, while other players took the opportunity to shit-talk and make obscene gestures at one another.
It didn’t take long to be provided with a stark reminder as to how the game of baseball in Cuba is played so much differently than the Major Leagues. The starting pitcher of the Industriales walked the first two batters he faced. With a 2-1 count to the second hitter in the Villa Clara lineup, Industriales manager Lazaro Vargas motioned to get a reliever up and warming in the bullpen. A sacrifice fly, a walk and base hit later and the starting pitcher’s day was done – with one third of an inning in the books.
As you may or may not be able to tell in the player intro video above, the Industriales player to receive the loudest ovation was The Great Malleta. Alexander Malleta is the personable, slugging first baseman for the Industriales. He was also the backup first baseman for the Cuban World Baseball Classic Team (behind Hector Olivera) in 2009. He’s also a showman, and on this day he did not disappoint.
He also came through with a double to deep centrefield. In spite of the fact that the Industriales were down five, maybe six runs at that point, it did not seem to matter. The Havana fans cheered like they had just won the national championship.
Malleta was really the only highlight for Industriales fans. A parade of relievers put the Industriales in a deep hole early that they were never able to get out of. These relievers were terrible. All of them would be middle-of-the-pack pitchers in the Intercounty Baseball League. Not only was the pitching terrible, but the defense was atrocious. Routine catches were flubbed, groundballs booted and hot-dogging plays resulted in overthrows. To quote Kenny Powers, the prevailing attitude in Cuba is this: fundamentals are a crutch for the talentless.
While the crowd became disenchanted with the effort of the home side, their attitude quickly changed whenever the Industriales were able to muster a base hit or score a run. In spite of being behind Villa Clara by six or seven runs, the fans celebrated as if each base hit was a postseason victory.
The Industriales are also known as the Leones Azul – the Blue Lions. As such, the team’s mascot is a lion. He fires up the crowd like no mascot I’ve ever seen.
In one instance, an Industriales player hit a screaming foul ball toward the Villa Clara dugout. All of the players were able to get out of the way except for one, who was plunked in the backside by the foul ball. The fans relished the opportunity to cheer the fact that a Villa Clara player may have been maimed in the dugout.
While the relationship between players and umpires in MLB can often times be described as adversarial, the relationship between Cuban players and the umpires is positively cordial. Players will either shake hands or high-five the home plate umpire when coming to bat, sometimes even embracing the umpire and the opposing team’s catcher.
A remarkable aspect of the game was the fact that the second base umpire, Yanet Moreno, was a female. This should come as no surprise as Cuba is making great strides in social equality. How long before female umpires become a mainstay in Major League umpiring crews?
As far as the ballpark fare was concerned, I was a little bit more adventurous this time. I tried the Cuban pizza, which is really a baked piece of dough brushed very lightly with a blush sauce. The Jamon y Queso (ham and cheese) that I enjoyed last time has taken a new form. Whereas before it was melted cheese and ham in deep fried dough, the current Jamon y Queso is the more traditional ham-and-cheese-sandwich version. Also on offer was Lechón: a hamburger bun filled with the hacked up meat of a whole-roasted pig served with a vinegary/spicy sauce, similar to those found in Puerto Rico. The highlight was the Chicharrones – basically, deep fried pig skin. While some get nervous about the fact that pig hair is often times still clearly visible as part of the chicharrón, they are without a doubt the most delicious item available at the ballpark.
Finally, a few minor notes. I attended a second game – this one a night game – that featured Industriales right-hander Odrisamer Despaigne. With the departures of Yunesky Maya, Aroldis Chapman, the semi-retirement of Pedro Luis Lazo and the retirement of Norge Vera, Despaigne is widely regarded as the second-best pitcher in Cuba, behind only Artemisa’s Yadier Pedroso. Despaigne finished last season with a 2.60 ERA with 128 strikeouts to 66 walks in 169.1 innings pitched. Last season was his 7th season and he is only 24 years old. With that said, Odisramer Despaigne was not at all impressive on the night I saw him. His fastball sits in the upper 80s and is straight. He lacks command of both his fastball and his mediocre secondary pitches. Despaigne is helped greatly by the fact that Cuban hitters swing at anything near the strike zone. If Despaigne is indeed one of the best pitchers to represent Cuba at the 2012 World Baseball Classic, the team is in trouble.
The most impressive player on the field other than Alex Malleta was the Industriales’ catcher, Frank Camilo Morejon. He has all of the tools to be an effective defensive catcher: agility, athleticism, smarts and a cannon for an arm. In 2009-2010, Morejon threw out 23 of 33 would-be base stealers. Morejon has been named to the preliminary roster of the 2012 squad; he was not a member of the 2009 team. Should Ariel Pestano prove to be too much of an old man to handle the workload of a starting catcher in the ’12 WBC, Morejon will prove to be a capable substitution.
Sources: Map-Up-Duty/Callum Hughson/Photos:Callum Hughson/mopupduty.com/ Excerpts
www.thecubanhistory.com/ My Return to Cuba/ The Cuban History/ Arnoldo Varona, Editor
MI RREGRESO A CUBA (BASEBALL)
Hace tres años viaje a La Habana, Cuba, a fin de detallar la experiencia del béisbol cubano. Regresé a La Habana en diciembre para ver lo que ha cambiado y ver si podía aprender algo nuevo.
En primer lugar, toda la estructura de la Serie Nacional cubana ha cambiado. Las perpetuas moradas sótano-Metropolitanos Habana fueron contratados, lo que reduce el número de equipos en la liga de 17 a 16. Los mejores jugadores Metros fueron absorbidos por los Industriales La Habana. En segundo lugar, la tradicional de dos divisiones estructura ha sido abolida. En su lugar hay un equipo de dieciséis de un formato de liga. Además, la estación se ha dividido en dos mitades. La primera consiste en 45 partidos de round-robin, seguido de una pausa para el Clásico Mundial de Béisbol. La segunda mitad de la temporada es un desempate entre los ocho mejores equipos, los ocho equipos inferiores no juegan, su temporada está efectivamente terminado. El número de juegos para la segunda mitad aún no ha sido determinada.
Cuando llegué a La Habana, los Industriales ciudad natal, fueron acogiendo a los Naranjeros de Villa Clara. Los dos equipos son rivales calientes después de un feo incidente bancas en los playoffs.
Estadio Latinoamericano estaba casi lleno para la apertura de la serie domingo por la tarde. El estadio ha sido objeto de una renovación cosmética pocos, un nuevo trabajo de pintura y el marcador ha hecho maravillas para mejorar la estética general del estadio. (Tenga en cuenta que todos los videos disponibles en 1080p HD)
Había un poco de pompa y ceremonia antes del juego, poco habitual para el deporte amateur cubano. La línea de Villa Clara partida se presentó y recibió sólo burlas mínimo. Los Industriales de oriundos, por supuesto, recibió una ovación ruidosa. Los fans de Blue Jays, tomen nota: no una vez que los aficionados abuchean Habana cualquiera de sus propios jugadores! (Para las intros, por lo menos)
Después de que el jugador introduce hubo una interesante mezcla de contento-entrega y abrazos entre algunos de los Industriales y Villa Clara jugadores, mientras que otros jugadores tuvieron la oportunidad de hablar mierda y hacer gestos obscenos a otros.
No pasó mucho tiempo para contar con un claro recordatorio de cómo el juego de béisbol en Cuba se juega tanto diferente a las Grandes Ligas. El abridor de los Industriales recorrió los dos primeros bateadores que enfrentó. Con cuenta de 2-1 para el segundo bateador en la alineación de Villa Clara, Industriales gerente Lázaro Vargas hizo un gesto para obtener un calmante y el calentamiento en el bullpen. Un elevado de sacrificio, un paseo y hit más tarde y el día lanzador abridor fue hecho – con un tercio de entrada en los libros.
Como usted puede o no ser capaz de decir en el reproductor de video introducción anterior, el jugador Industriales para recibir la ovación más fuerte fue El Gran Malleta. Alexander Malleta es la base agradable, slugging primero para los Industriales. También fue la base para la primera copia de seguridad del equipo cubano de béisbol Clásico Mundial (detrás de Héctor Olivera) en 2009. También es un showman, y en este día no defraudó.
Él también llegó a través de un doble a lo profundo del centrefield. A pesar del hecho de que los Industriales cayeron cinco, tal vez seis carreras en ese momento, no parecía importar. Los fans de La Habana aplaudió como si acabara de ganar el campeonato nacional.
Malleta fue realmente lo más destacado sólo para los fanáticos de Industriales. Un desfile de relevistas poner los Industriales en un hoyo profundo temprano que nunca fueron capaces de salir. Estos calmantes eran terribles. Todos ellos sería a mitad de los paquetes-lanzadores de la Liga Nacional de Béisbol Intercounty. No sólo era el terrible pitcheo, pero la defensa fue atroz. Capturas de rutina se flubbed, rodados calzada y hot-dogging obras dieron lugar a derroca. Para citar a Kenny Powers, la actitud predominante en Cuba es la siguiente: fundamentos son un apoyo para el talento.
Mientras la multitud se desencantó con el esfuerzo del equipo de casa, su actitud cambió rápidamente cuando los Industriales fueron capaces de reunir un hit o anotar una carrera. A pesar de estar detrás de Villa Clara por seis o siete carreras, los aficionados celebraron como si cada hit fue una victoria de postemporada.
El Industriales son conocidos también como el Azul Leones – los leones azules. Como tal, la mascota del equipo es un león. Dispara a la multitud como mascota no he visto nunca.
En un caso, un jugador Industriales golpear una pelota de foul gritando hacia el dugout de Villa Clara. Todos los jugadores fueron capaces de salir de la manera con excepción de uno, que se pelotazo en la cara posterior de la bola de foul. La afición disfrutó de la oportunidad de animar el hecho de que un jugador puede Villa Clara han sido mutilados en el dugout.
Si bien la relación entre los jugadores y árbitros en las Grandes Ligas puede muchas veces ser descrito como contradictorio, la relación entre los jugadores y los árbitros cubanos se los queda positivamente cordial. Los jugadores se darán la mano o de alto y cinco el árbitro placa a casa cuando viene a batear, a veces incluso abrazar el árbitro y el catcher del equipo contrario.
Un aspecto destacable del juego fue el hecho de que el umpire de segunda base, Yanet Moreno, era una mujer. Esto no debería ser ninguna sorpresa que Cuba está haciendo grandes progresos en la igualdad social. ¿Cuánto tiempo antes de que los árbitros femeninos convertirse en uno de los pilares en los equipos Liga Arbitraje importantes?
En cuanto a la tarifa del estadio se refería, yo era un poco más aventurero este momento. Probé la pizza cubana, que en realidad es un pedazo de masa horneada rozó muy ligeramente con una salsa de rubor. El Jamon y Queso (jamón y queso) que disfruté última vez que ha tomado una nueva forma. Mientras que antes era queso derretido y jamón frito en masa, la corriente de Jamon y Queso es el más tradicional de jamón y queso sándwich versión. También en oferta era Lechón: un pan de hamburguesa llena de la carne hackeado por un cerdo entero asado servido con una salsa de vinagre / picante, similar a los encontrados en Puerto Rico. Lo más destacado fue la Chicharrones – piel de cerdo en el fondo, muy frito. Mientras que algunos se ponen nerviosos por el hecho de que el pelo de cerdo es a menudo sigue siendo claramente visible como parte del chicharrón, son sin duda el elemento más delicioso disponibles en el estadio.
Por último, algunas notas menores. Asistí a un segundo juego – éste un juego de la noche – que contó Industriales diestro Odrisamer Despaigne. Con la partida de Yunesky Maya, Aroldis Chapman, el semi-retiro de Pedro Luis Lazo y el retiro de Norge Vera, Despaigne es ampliamente considerado como el segundo mejor lanzador en Cuba, sólo por detrás de Yadier Pedroso Artemisa. Despaigne terminó la temporada pasada con una efectividad de 2.60 con 128 ponches y 66 bases por bolas en 169.1 entradas lanzadas. La temporada pasada fue su séptima temporada y está a sólo 24 años. Con eso dicho, Odisramer Despaigne no era para nada impresionante en la noche que lo vi. Su recta se sienta en los años 80 y superior es recta. Carece de dominio tanto su recta y sus lanzamientos secundarios mediocres. Despaigne es ayudado en gran medida por el hecho de que los bateadores cubanos swing a nada cerca de la zona de strike. Si Despaigne es de hecho uno de los mejores lanzadores de representar a Cuba en el Clásico Mundial 2012, el equipo está en problemas.
El jugador más impresionante en el campo que no sea Alex Malleta fue el receptor de los Industriales, Frank Camilo Morejón. Él tiene todas las herramientas para ser un receptor defensivo eficaz: la agilidad, la agilidad, la inteligencia y un cañón por brazo. En 2009-2010, Morejón desechó 23 de 33 aspirantes a ladrones de base. Morejón ha sido incluida en la lista preliminar de la selección de 2012, que no era un miembro del equipo de 2009. En caso de Ariel Pestano llegar a ser demasiado de un hombre viejo para manejar la carga de trabajo de un receptor titular en el Clásico Mundial ’12, Morejón resultará ser una sustitución capaz.
Sources: Map-Up-Duty/Callum Hughson/ Photos:Callum Hughson/mopupduty.com/ Excerpts/ www.thecubanhistory.com/ My Return to Cuba/ The Cuban History/ Arnoldo Varona, Editor