Five decades after Fidel Castro ordered Cuba’s golf courses to be closed down because he considered them “elitist”, the island’s communist government has approved the construction of a luxury golf resort, complete with an 18-hole course.

The $350m (£227m) Carbonera Club proposed by British firm Esencia is the first of a dozen similar initiatives that have long been under consideration.

The move is a sign of the changing times here, as the government seeks new revenue sources to fund its socialist revolution.

“It will be a major complement to the tourist offering of [the resort town of] Varadero and the start of a whole new policy to increase the presence of golf in Cuba,” Tourism Minister Manuel Marrero told the BBC during a visit to Varadero.

Andrew McDonald CEO of Esencia Golfers are renowned for travelling to new places, it’s a multi-billion dollar industry”

UK Esencia, CO.

He confirmed that a formal deal had been reached for a joint venture between Esencia and the Cuban government to develop the Carbonera resort, a short distance along the coast.

“We’ve been working on this for seven years, step by step, so we’re very excited it’s finally going to happen,” Esencia’s CEO Andrew McDonald said on a tour of the 170-hectare (420-acre) site.

Mr McDonald said he expected building work to begin next year on a design which would transform the area.

As well as the golf course, the plans include the construction of an exclusive, gated community of some 650 apartments and villas.

There will also be a hotel and a country club, complete with tennis courts, spa and a yacht club.

And Carbonera is not the only project in the pipeline. A second golf project, with Chinese investment, is expected to be approved by the end of this year.

Other resorts will then be rolled out gradually across the island with Spanish, Vietnamese and Russian funding.

Property boom

And it is not just golf that is the novelty here.

Foreigners will be able to buy property on the developments, the first time that has been allowed anywhere in Cuba apart from a short-lived experiment in the 1990s.

A photograph at the Varadero golf club shows Fidel Castro and Che Guevara playing golf Che Guevara and Fidel Castro tried their hand at golf once, but later dismissed it as “bourgeois”.

“People retiring in Canada and Europe often look for a second home,” says Gabriel Alvarez, the Cuban official charged with developing the new sector.

“Cuba has all the conditions to be an option for them: safety, nature, culture. So why not come here?”, he asks.

The luxury developments will remain, for now, the only place foreigners can buy in Cuba. Early figures suggest high demand for a market that has been off-limits for decades.

The plan is to turn the island into a golfing destination to rival nearby alternatives.

“Golfers are renowned for travelling to new places; it’s a multi-billion dollar industry,” says Mr McDonald.

“I think Cuba will fit very well into that jigsaw, and be very popular,” he adds.

But for that to become reality, the island needs more courses. Currently, there is just one 18-hole course in Cuba, at the Varadero Golf Club.

The club opened as tourism to Cuba took off in the 1990s, and some 200 rounds are played there each day.

“There’s definitely scope for more golf here,” said Canadian Daryl Giles during a recent tournament there.

“You go to Florida and there’s lots of choice. Here there’s just the one,” he said.

With more courses, “you could have a helluva good time here,” he added.

Slow progress

In pre-Communist times, there were at least seven golf courses on the island, frequented mainly by wealthy residents and US visitors. locals recall.

Even Fidel Castro famously played a round in Havana once, taking on Che Guevara dressed in military fatigues.

But he was clearly not a convert, ordering Cuba’s courses be put to less “bourgeois” use.

Today, one of them lies abandoned just outside Havana; another became a special forces training ground and a third forms the rolling lawns of a city arts school.

But pragmatism has finally overcoming lingering resistance to reversing that move.

Attempts to drill for oil and bring economic independence to Cuba have come up dry and the death of the island’s key financial backer, Venezuelan leader Hugo Chavez, has made the future more uncertain.

Democratic game

So once unthinkable things are happening here. Tourism is now the second biggest source of income on an island once closed to the outside world.

A sign at the Varadero golf club reads “The proceeds made here go to the people” Cuban officials are keen to sell golf as a “democratic sport” benefitting all Cubans.

Last year, 2.8 million people visited Cuba, mostly opting for all-inclusive hotel deals along palm-lined golden beaches.

But figures suggest golf tourists spend four times more than pure sun-seekers, and Cuba wants to tap into that potential.

The Carbonera Club deal also suggests other foreign investment could pick up pace now .

“I think there’s more openness to bringing people like us in. As long as Cubans are in charge of the speed of the process, then anything is possible,” he says.

As for golf, Cuba is keen to re-style the game as a democratic sport, pointing out that the sport has been included in the next Olympic Games.

“Of course it’s not for all Cubans at this moment,” admits Enrique Nunez, owner of a successful Havana restaurant and recent golf convert.

A round costs five times the average monthly state wage here.

But there is already talk of creating a golf federation for locals, taking advantage of the new tourist facilities.

“I think golf could have a good future here. We love baseball, and the swing is similar,” Mr Nunez suggests.

Even though the sport was banned for so long, “we could be naturals,” he says.

Sources:BBC/Rainsford,Cuba/Excerpt/InternetPhotos/www.thecubanhistory.com
LUXURY GOLF RESORTS in Cuba flourishing
The Cuban History, Arnoldo Varona, Editor

CAMPOS DE GOLF DE LUJO PROSPERANDO EN CUBA.

VARADERO GOLF CLUB en Cuba es el único campo de 18 hoyos en Cuba, pero ahora se unieron otras después que el gobierno aprobó un nuevo proyecto de campo de varios millones de dólares.

Cinco décadas después de que Fidel Castro ordenó a los campos de golf de Cuba que cerrar porque los consideraba “elitista”, el gobierno comunista de la isla se ha aprobado la construcción de un lujoso campo de golf, con un campo de 18 hoyos.

Los $ 350m (£ 227m) Carbonera club propuesta por la firma británica Esencia es el primero de una docena de iniciativas similares que han sido durante mucho tiempo considerado.

La medida es un signo de los nuevos tiempos aquí, ya que el gobierno busca nuevas fuentes de ingresos para financiar su revolución socialista.

“Va a ser un complemento importante de la oferta turística de [la localidad de] Varadero y el inicio de una nueva política general de incrementar la presencia del golf en Cuba,” dijo el ministro de Turismo, Manuel Marrero, dijo a la BBC durante una visita a Varadero.

Andrew McDonald CEO de Golfistas Esencia son reconocidos por viajar a lugares nuevos, es una industria de miles de millones ”

Reino Unido Esencia, CO.
 
Confirmó que se había llegado a un acuerdo formal de una empresa conjunta entre Esencia y el gobierno cubano para desarrollar el complejo de Carbonera, a poca distancia de la costa.

“Hemos estado trabajando en esto durante siete años, paso a paso, así que estamos muy contentos de que finalmente va a suceder”, dijo el CEO de Esencia Andrew McDonald en un recorrido de 170 hectáreas (420 acres).

Sr. McDonald dijo que espera que las obras de construcción para comenzar el año que viene en un diseño que transformaría la zona.

Además del campo de golf, los planes incluyen la construcción de una exclusiva comunidad cerrada de unos 650 apartamentos y villas.

También habrá un hotel y un club de campo, con pistas de tenis, un spa y un club de yates.

Y Carbonera no es el único proyecto en proyecto. Un segundo proyecto de golf, con una inversión de China, se espera que se apruebe a finales de este año.

Otras estaciones serán entonces han ido extendiendo poco a poco por toda la isla con financiamiento español, vietnamita y ruso.

Boom inmobiliario
 
Y no se trata sólo de golf que es la novedad aquí.

Los extranjeros podrán comprar una propiedad sobre la evolución, la primera vez que se ha permitido en cualquier parte de Cuba, aparte de un experimento de corta duración en la década de 1990.

Una fotografía en el club de golf de Varadero muestra Fidel Castro y el Che Guevara jugando al golf Che Guevara y Fidel Castro intentó su suerte en el golf una vez, pero luego lo descartó como “burguesa”.

“Las personas que se jubilan en Canadá y Europa a menudo buscan un segundo hogar,” dice Gabriel Alvarez, el funcionario cubano encargado de desarrollar el nuevo sector.

“Cuba tiene todas las condiciones para ser una opción para ellos.? Seguridad, la naturaleza, la cultura ¿Por qué no venir aquí”, se pregunta.

Las urbanizaciones de lujo seguirá siendo, por ahora, el único lugar donde los extranjeros pueden comprar en Cuba. Los primeros datos sugieren una gran demanda para un mercado que ha estado fuera de los límites durante décadas.

El plan consiste en convertir la isla en un destino de golf para competir con alternativas cerca.

“Los jugadores de golf son conocidos por viajar a lugares nuevos, es una industria de miles de millones de dólares”, afirma McDonald.

“Creo que Cuba va a encajar muy bien en ese rompecabezas, y ser muy popular,” agrega.

Pero para que eso se convierta en realidad, la isla tiene más cursos. En la actualidad, sólo hay un campo de 18 hoyos en Cuba, en el Club de Golf de Varadero.

El club abrió sus puertas como el turismo a Cuba se inició en la década de 1990, y alrededor de 200 rondas se juegan allí cada día.

“Definitivamente hay espacio para más golf aquí”, dijo la canadiense Daryl Giles durante un torneo reciente allí.

“Uno va a Florida y no hay mucha variedad. Aquí hay sólo una”, dijo.

Con más cursos “, podría pasar un buen rato cojonudo aquí”, agregó.

El lento avance

En tiempos pre-comunistas, había por lo menos siete campos de golf de la isla, frecuentado principalmente por los residentes ricos y los visitantes de Estados Unidos. los lugareños recuerdan.

Incluso Fidel Castro jugó estupendamente una ronda en La Habana una vez, teniendo en Che Guevara vestido con uniforme militar.

Pero él no era claramente un converso, ordenando cursos de Cuba se someterán a una menor utilización “burguesa”.

Hoy en día, uno de ellos se encuentra abandonada a las afueras de La Habana, y otro se convirtió en una fuerza de tierra de entrenamiento especial y una tercera forma el césped de rodadura de una escuela de artes de la ciudad.

Pero el pragmatismo finalmente superar persistente resistencia a revertir ese movimiento.

Los intentos de extraer petróleo y traer la independencia económica de Cuba han llegado seco y la muerte de respaldo financiero clave de la isla, el líder venezolano Hugo Chávez, ha hecho que el futuro más incierto.

Juego democrático
 
Así las cosas, una vez impensables están sucediendo aquí. El turismo es actualmente la segunda mayor fuente de ingresos en la isla una vez cerrada al mundo exterior.

Un letrero en el club de golf de Varadero lee “El producto hecho aquí van a la gente” funcionarios cubanos están dispuestos a vender el golf como un “deporte democrática” benefician a todos los cubanos.

El año pasado, 2,8 millones de personas visitaron Cuba, en su mayoría optan por ofertas todo incluido de hoteles a lo largo de palmeras playas de arena dorada.

Pero las cifras indican turistas de golf gastan cuatro veces más que puros amantes del sol y Cuba quiere aprovechar ese potencial.

El acuerdo del Club Carbonera también sugiere otra inversión extranjera podría aumentar el ritmo actual.

“Creo que hay una mayor apertura a unir a la gente como nosotros. Mientras los cubanos están a cargo de la velocidad del proceso, entonces cualquier cosa es posible”, dijo.

En cuanto a golf, Cuba está dispuesta a volver al estilo de juego de un deporte democrático, señalando que el deporte se ha incluido en los próximos Juegos Olímpicos.

“Por supuesto que no es para todos los cubanos en este momento”, admite Enrique Núñez, propietario de un restaurante de éxito en la Habana y reciente convertido en amante del golf.

Una ronda cuesta cinco veces el salario promedio mensual del estado aquí.

Pero ya se habla de la creación de una federación de golf para los locales, el aprovechamiento de las nuevas instalaciones turísticas.

“Creo golf podría tener un buen futuro aquí. Nos encanta el béisbol, y el swing es similar”, sugiere el Sr. Núñez.

A pesar de que el deporte fue prohibido durante tanto tiempo, “podríamos ser naturales”, dice.