This is the story of a nation, Cuba, where the Jewish community had once flourished, with tens of thousands of Jews who made that country home. This happened prior to the Revolution (1959). The Castro administration’s policy led that number to dwindle to as low as an estimated 800 in 1989. Approximately 94 percent of Cuba’s Jewish population fled, some settled in Israel, thanks to secret diplomatic efforts made by the Canadian government. While the Revolution did not target Jews specifically, they did suffer economically along with other members of Cuba’s middle class.
HISTORY
It is unclear when the first Jews arrived in Cuba, some arrived after the expulsion from Spain in 1492. According to popular lore, three came with Columbus: Luis de Torres on the Santa Maria, Juan de Cabrera on La Pinta, and Rodrigo de Triana on La Nina. All three were Marranos, or forced Jewish converts to Catholicism. Francisco Gomez de Leon, a Jew, was put on trial during the Inquisition in Havana. He was later executed in Cartagena and his large fortune was confiscated. There is little information about Jews in Cuba until the late 19th century, when a larger Jewish community was formed.
In the late 1800’s, Jews from the Dutch Antilles settled in Cuba. They supported Jose Marti, who liberated Cuba from Spanish colonial rule in 1898. Following the Spanish American War, a number of American Jewish war veterans settled in Cuba and founded a congregation in Havana in 1904.
Cuban Jews were involved in all aspects of Cuban society and economy. Jews were instrumental in the sugar cane business; they brought the sugar cane from Madeira to Brazil and to the Antilles. Jews also were the first ones to use a protective cloth used when growing tobacco to protect the plants from sun and wind. These protective coverings are still used today to produce the highest quality tobaccos leaves in the world.
American Ashkenazi Jews born in Romania and Eastern Europe came to Cuba to work for U.S.-owned plantations and businesses. In 1906, 11 American Jews founded Cuba’s first synagogue, the United Hebrew Congregation, a Reform synagogue that conducted services in English. This is considered the official beginning of the Cuban Jewish community.
A large number of Jews immigrated to Cuba from 1910 until 1920, including Sephardic Jews from Turkey. First came the Spanish and Portuguese Sephardim, who arrived either with the conquering Spaniards or from the island of Curacao, the center of Sephardim culture in the Caribbean. Cuba’s most powerful “sugar baron,” Julio Lobo, was a descendant of this group. This group is not to be confused with later Sephardim migrants from North Africa and the Otoman Empire. Religiously orthodox, poorly educated and non-Spanish speaking, these Jews were always disdainfully referred to as “Turcos”.
Many of these Jews came from Eastern Europe and used Cuba as a stopover en route to the United States, which had a strict quota system at that time. Many decided to stay since there was little anti-Semitism in Cuba, as well as good weather. Many of the new immigrants from Europe prospered in Cuban’s garment industry.
By 1924, there were 24,000 Jews living in Cuba.
Those who arrived in the 1920s and early 1930s included a good number of Marxists, who played a key role in the founding of Cuba’s Communist party. In the 1930s, especially around the years of the Spanish Civil War, these Jews became targets of a small but influential sector of the elite that had Falangist leanings. These elites also opposed the entry of the next wave of Jews, the refugees from Nazism.
In proportional terms, Cuba offered refugee or migrant status to more Jews than any other Latin American country; more, in fact, than was offered by the United States. In addition, despite occasional periods of hostility by certain sectors of the Cuban elite, these Jews were afforded a good reception. Robert Levine offers three reasons for this unusual circumstance. First, Cuba had an open economy with a “worldly” elite, long accustomed to dealing with strangers. This explains the relative absence of the class-based ethnocentrism and anti-semitism often found among Latin American elites.
REVOLUTION IN CUBA (1959)
An interesting mix of cultural freedom and Anti-Zionist feelings prevailed in Cuba. Cuban Jews were discriminated against, along with other Cubans who were members of religious groups. Jews and Christians and other religious people had restricted access to jobs and universities. Despite school and job restrictions, Jews were able to practice their religion. They were permitted to buy and distribute kosher food and were able to receive donations from Canada and other countries for special Passover and New Years food products. Protection against national, religious and racial hate was also a part of the Cuban criminal code.
In the late 1960’s, a number of Jews were sent to forced labor camps for political dissenters, religious peoples, gays and exit applicants. Jewish activists were under constant surveillance.
On the other hand, Castro permitted training camps for Palestinians terrorists on its soil, both Abu Nidal and George Habasch trained in Cuba. Cuba also published Anti-Zionist, anti-Israel propaganda pieces and banned the books by Anne Frank, Isaac Bashevis Singer and Elie Wiesel.
Castro severed diplomatic relations with Israel in 1973, along with other Third World countries. Israel considered Cuba to be one of its worst enemies in the United Nations. Repeatedly, Cuba participated in embargoes and sanctions against Israel and voted for the infamous resolution stating “Zionism equals racism.”
Due to this atmosphere, Jewish life suffered in Cuba, but never disappeared. Jews still could pray in shuls and attend Jewish Sunday schools. In the 1970’s, the synagogue in Santiago, the school in Havana and the Zionist Union of Cuba were closed. Another synagogue in Havana, the United Hebrew Congregation, was abandoned in the 1980’s.
Throughout the 1980’s, the Patronato, Havana’s main synagogue, could barely recruit a minyan. Some Jewish families continued to practice Judaism at home and celebrate the major holidays. Cuban Jewry faced increased assimilation and its elders were worried about the community’s future.
In 1991, the Cuban government allowed organized religion again and the Jews of Cuba began to rebuild their community. Rebuilding would involve a lot of learning and the fortification of a united community. With the financial support of UJA-Federation here and many other federations across North America, as well as other Jewish groups, the American Jewish Joint Distribution Committee (JDC) has helped the Jewish community of Cuba come back to life in a powerful way.
In the early 1990’s, Operation Cigar was launched. In the period of five years, more than 400 Cuban Jews secretely immigrated to Israel. Another 200 Cuban Jews are currently in the process of making aliyah. The details surrounding the operation are unclear; some claim Margarita Zapata, a relative of one of Castro’s close colleagues, convinced Castro to permit the Jews to emigrate. Castro did not want to publicize the emigration because it might appear he was allowing special arrangements to be made for Cuba’s Jews. While, officially, Cubans are allowed to emigrate, most do not have the finances to do so.
The first groups of 70 Cuban Jews arrived in Israel in 1994. The Jewish Agency eventually covered the initial exit fee of $150, which was more than fifteen times the average monthly wage in Cuba.
JUBANOS IN ACTION
Outreach programs have started to reach out to interfaith couples living in Cuba’s remote provinces, in many instances the spouses have converted to Judaism and are raising their children Jewish. More than 60 percent of Cuba’s Jewish population are converts, according to the Joint Distribution Committee. Israel’s Chief Rabbi, Rabbi Yisrael Meir Lau, visited Cuba in 1994 and deemed the conversions valid.
Currently, there is no rabbi in Cuba, but Rabbi Shmuel Szteinhendler (a rabbi in Santiago, Chile) is considered the Chief Rabbi. He travels to Cuba several times a year. Services are held on Friday nights and Saturday mornings at the Beth Shalom (El Patronato) Synagogue.
The Hotel Raquel in Havana caters to Jewish visitors. The top floor rooms have names like “Sinai” and “Gallilee.” There are stained glass windows with Jewish themes and contemporary paintings by Cuban Jewish artist Jose Luis Farinas. The phone system plays the theme song from Schindler’s List when callers are put on hold. There is a kosher style restaurant serving gefilte fish, Israeli salad, cheese blintzes and Hungarian goulash.
There are plans to create a Jewish square on Acosta Street where the Adath Israel Synangogue is located.
In December 2013, the Cuban Jewish community will celebrate its 107th anniversary.
We hope Allan Gross, the american jew who went to help the Jubanos, will be out of jail with his family.
Sources: JewsCuba/Varios/Varona/InternetPhotos/TheCubanHistory.com
The Jubanos: The Jews of Cuba
The Cuban History, Arnoldo Varona, Editor
JUBANOS: LOS JUDIOS DE CUBA
Esta es la historia de una nación, Cuba, donde la comunidad judía había florecido una vez, con decenas de miles de Judios que hicieron del pais su casa. Esto sucedió antes de la Revolución (1959). La política del gobierno de Castro llevó ese número a disminuir hasta un mínimo de un estimado de 800 en 1989. Aproximadamente el 94 por ciento de la población judía de Cuba huyeron, algunos se establecieron en Israel, gracias a los esfuerzos diplomáticos secretos realizados por el gobierno canadiense. Aun cuando Castro y su Revolución no tenían como blanco los Judios en concreto, estos sufrieron económicamente junto con otros miembros de la clase media de Cuba.
HISTORIA
No está claro cuando los Judios llegaron por primera vez en Cuba, algunos llegaron después de la expulsión de España en 1492. Según la tradición popular, tres llegaron con Colón: Luis de Torres en la Santa María, Juan de Cabrera en La Pinta, y Rodrigo de Triana de La Niña. Los tres eran marranos, o forzados judíos convertidos al catolicismo. Francisco Gómez de León, un Judio, fue llevado a juicio de la Inquisición en La Habana. Él fue ejecutado más tarde en Cartagena y su gran fortuna fue confiscada. Hay poca información acerca de Judios en Cuba hasta finales del siglo 19, cuando una comunidad judía más grande se formó.
En la década de 1800, Judios de las Antillas Holandesas se establecieron en Cuba. Apoyaron a José Martí, quien liberó a Cuba del régimen colonial español en 1898. Después de la Guerra Española Americana, una serie de veteranos de guerra judíos se establecieron en Cuba y fundó una congregación en La Habana en 1904.
Judios de Cuba estuvieron involucrados en todos los aspectos de la sociedad y la economía cubanas. Judios fueron fundamentales en el negocio de la caña de azúcar, sino que trajo la caña de azúcar de Madeira a Brasil y las Antillas. Judios también fueron los primeros en utilizar un paño de protección utiliza cuando el cultivo del tabaco para proteger las plantas contra el sol y el viento. Estas cubiertas protectoras todavía se utilizan hoy para producir la más alta calidad de las hojas de tabacos en el mundo.
América Judios Ashkenazi nació en Rumania y Europa del Este vino a Cuba a trabajar para nosotros-de propiedad de las plantaciones y las empresas. En 1906, 11 de Judios de América fundó la primera sinagoga de Cuba, la United Hebrew Congregation, una sinagoga reformista que llevó a cabo los servicios en Inglés. Esto se considera el inicio oficial de la comunidad judía cubana.
Un gran número de Judios emigró a Cuba desde 1910 hasta 1920, incluyendo Judios sefardíes de Turquía. Primero fueron los españoles y sefardíes portugueses, que llegaron, ya sea con los conquistadores españoles o de la isla de Curazao, el centro de la cultura sefardí en el Caribe. Más poderosa de Cuba “barón azucarero”, Julio Lobo, era un descendiente de este grupo. Este grupo no debe ser confundido con los migrantes tarde sefardíes del norte de África y el Imperio Otomano. Religiosamente ortodoxa, mal educado que habla y no españoles, estos Judios estaban siempre con desdén a que se refiere como “Turcos”.
Muchos de estos Judios vinieron de Europa del Este y se utiliza a Cuba como una escala en la ruta a los Estados Unidos, que tenía un sistema de cuotas estricto en ese momento. Muchos decidieron quedarse ya que no fue poco el antisemitismo en Cuba, así como el buen tiempo. Muchos de los nuevos inmigrantes procedentes de Europa prosperaron en industria de la confección de Cuba.
En 1924, había 24.000 Judios que viven en Cuba.
Los que llegaron en los años 1920 y principios de 1930 incluía un buen número de los marxistas, que jugó un papel clave en la fundación del Partido Comunista de Cuba. En la década de 1930, especialmente alrededor de los años de la Guerra Civil española, estos Judios se convirtió en blanco de un sector pequeño pero influyente de la elite que tenía inclinaciones falangistas. Estas élites también se opuso a la entrada de la próxima ola de Judios, los refugiados del nazismo.
En términos proporcionales, Cuba ofreció de refugiado o migrante a más Judios que cualquier otro país de América Latina, más, de hecho, que fue ofrecido por los Estados Unidos. Además, a pesar de períodos ocasionales de hostilidad por parte de ciertos sectores de la elite cubana, estos Judios se les concedía una buena recepción. Robert Levine, ofrece tres razones para esta circunstancia inusual. En primer lugar, Cuba tenía una economía abierta con un “mundano” de elite, acostumbrados a tratar con extraños. Esto explica por la relativa ausencia del etnocentrismo basado en la clase y el antisemitismo a menudo se encuentran entre las élites latinoamericanas.
REVOLUCIÓN EN CUBA (1959)
Una mezcla interesante de la libertad cultural y los sentimientos anti-sionistas prevalecieron en Cuba. Judios de Cuba fueron objeto de discriminación, junto con otros cubanos que eran miembros de grupos religiosos. Judios y los cristianos y otras personas religiosas habían restringido el acceso a puestos de trabajo y universidades. A pesar de las restricciones de la escuela y el trabajo, Judios fueron capaces de practicar su religión. Se les permitió comprar y distribuir alimentos kosher y fueron capaces de recibir donaciones de Canadá y otros países de especial Pascua y Año Nuevo los productos alimenticios. Protección en contra del odio nacional, racial y religiosa era también una parte del código penal cubano.
A finales de la década de 1960, un número de Judios fueron enviados a campos de trabajo forzado para los disidentes políticos, los pueblos religiosos, homosexuales y los solicitantes de salida. Activistas judíos estaban bajo vigilancia constante.
Por otro lado, Castro permitió campos de entrenamiento para terroristas palestinos en su territorio, tanto en Abu Nidal y Habasch George entrenados en Cuba. Cuba también publicó anti-sionistas y anti-Israel piezas de propaganda y prohibió los libros de Anne Frank, Isaac Bashevis Singer y Elie Wiesel.
Castro rompió relaciones diplomáticas con Israel en 1973, junto con otros países del Tercer Mundo. Israel considera a Cuba como uno de sus peores enemigos en las Naciones Unidas. En repetidas ocasiones, Cuba participó en embargos y sanciones contra Israel y votó a favor de la infame resolución que dice “el sionismo es racismo”.
Debido a este ambiente, la vida judía sufrió en Cuba, pero nunca desaparecieron. Judios todavía podía rezar en sinagogas judías y asistir a las escuelas dominicales. En la década de 1970, la sinagoga de Santiago, la escuela de La Habana y la Unión Sionista de Cuba estaban cerrados. Otra sinagoga en La Habana, la United Hebrew Congregation, fue abandonado en la década de 1980.
A lo largo de la década de 1980, el Patronato, la principal sinagoga de La Habana, casi no podía contratar a un minián. Algunas familias judías continuaron practicando el judaísmo en el país y celebrar las fiestas más importantes. Los judíos de Cuba ante la asimilación mayor y sus ancianos estaban preocupados por el futuro de la comunidad.
En 1991, el gobierno cubano permitió que la religión organizada de nuevo y los Judios de Cuba comenzó a reconstruir su comunidad. La reconstrucción supondría una gran cantidad de aprendizaje y el fortalecimiento de una comunidad unida. Con el apoyo financiero de la UJA-Federation aquí y muchas otras federaciones en América del Norte, así como otros grupos judíos, el American Jewish Joint Distribution Committee (JDC) ha ayudado a la comunidad judía de Cuba volverá a la vida de una manera poderosa.
En la década de 1990, se lanzó la Operación del cigarro. En el período de cinco años, más de 400 Judios de Cuba secretamente emigró a Israel. Otros 200 Judios cubanos se encuentran actualmente en el proceso de hacer aliá. Los detalles que rodean la operación no están claros, algunos afirman Margarita Zapata, un pariente de uno de los colaboradores cercanos de Castro, convencido de Castro a permitir que los Judios a emigrar. Castro no quiso dar a conocer la emigración, ya que podría parecer que estaba permitiendo que los arreglos especiales que se prevean para los Judios de Cuba. Aunque, oficialmente, los cubanos se les permitió emigrar, la mayoría no tiene los medios económicos para hacerlo.
Los primeros grupos de 70 Judios de Cuba llegó a Israel en 1994. La Agencia Judía finalmente cubrió la tasa de salida inicial de $ 150, que fue de más de quince veces el salario mensual promedio en Cuba.
JUBANOS EN ACCION
Los programas de extensión han comenzado a llegar a las parejas mixtas que viven en provincias alejadas de Cuba, en muchos casos los cónyuges se han convertido al judaísmo y están criando a sus hijos judíos. Más del 60 por ciento de la población judía de Cuba son conversos, según el Joint Distribution Committee. Jefe Rabino de Israel, el rabino Yisrael Meir Lau, visitó Cuba en 1994 y consideró que las conversiones válidas.
Actualmente, no hay ningún rabino en Cuba, pero el rabino Shmuel Szteinhendler (un rabino en Santiago de Chile) es considerado el gran rabino. Viaja a Cuba varias veces al año. Servicios se llevan a cabo en las noches de viernes y sábados por la mañana en el Beth Shalom (El Patronato) Sinagoga.
El Hotel Raquel en La Habana, abastece a los visitantes judíos. La planta superior tienen nombres como “Sinaí” y “Galilea”. Hay vitrales con temas judíos y pinturas contemporáneas de Cuba artista judío, José Luis Fariñas. El sistema de teléfono reproduce la canción del tema de La Lista de Schindler, cuando las llamadas se pone en espera. Hay un restaurante de estilo kosher sirve pescado relleno, ensalada israelí, blintzes queso y gulash húngaro.
Hay planes para crear una plaza judía en la calle Acosta, donde la Sinagoga Adath Israel se encuentra.
En diciembre de 2013, la comunidad judía de Cuba celebrara su 107 aniversario.
Esperamos que entonces Allan Gross el Judio norteamericano que fue ayudar a los jubanos se encuentre fuera ya de las carceles cubanas con su familia.
Sources: JewsCuba/Varios/Varona/InternetPhotos/TheCubanHistory.com
The Jubanos: The Jews of Cuba
The Cuban History, Arnoldo Varona, Editor