Designed by Welton Becket & Associates, one of Los Angeles’ leading mid-century corporate architectural firms, no building in Cuba captures the California aesthetic better than the 25-story Havana Hilton. The similarities with Becket’s Beverly Hilton of 1953 are everywhere. Both hotels included circular ramps at the entrance to take cars down to the basement parking garage. Both hotels utilized the same materials, forms and execution including extravagant cantilevers; interior shopping arcades; a rooftop bar and night club; and steel balusters on the balconies. Even the guest rooms themselves were originally more Beverly Hills than Havana, although the Los Angeles hotel actually had 13 more rooms.

Historic postcard image of the Beverly Hilton, California.

I spent several years working in Becket’s San Francisco office and know few firms who had the marketing skills and political connections of Welton Becket Associates. The team assembled for the Havana project included the Cuban husband and wife architects Arroyo y Menendez; Arroyo having also served as the Minister of Public Works under President Batista. The hotel, operated by Hilton, was built with the personal support of Batista as an investment by the pension plan of the Cuban Catering Workers’ Union. The hotel opened on March 22, 1958, with Conrad Hilton himself in attendance. It was Latin America’s tallest and largest hotel, and like the Beverly Hilton, boasted a Trader Vic’s Restaurant, featuring their popular mix of Polynesian artifacts, unique cocktails, and exotic cuisine. Renamed Polynesia, the restaurant survives intact today, although the food is no longer Polynesian. The hotel also featured a casino, supper club, pool, and rooftop bar. Following the entry of Fidel Castro into Havana, on January 8, 1959, the hotel became his headquarters. The hotel remained in operation as a Hilton for two more unsuccessful years as relations between the U.S. and Cuba worsened. In October, 1960 all American hotels in Cuba were nationalized. The Hilton was then renamed the Hotel Habana Libre (Hotel Free Havana).

A renovation completed in 1997 rehabilitated the enormous original mural by artist Amelia Peláez over the main entrance that had been hidden from public view for decades. Less fortunate was the decision to enlarge the rooms by enclosing the balconies and eliminate the usable outdoor space in guest rooms. Today the hotel is in an advanced state of decay; maintenance has been deferred and upkeep is poor, resulting in a hotel that was once ranked among the best in Havana and is now ranked among the worst.

Diseñado por Welton Becket & Associates, una de las principales firmas de arquitectura corporativa de mediados de siglo de Los Ángeles, ningún edificio en Cuba captura la estética California mejor que la de 25 pisos Habana Hilton. Las similitudes con Becket Beverly Hilton de 1953 están por todas partes. Ambos hoteles incluyen rampas circulares en la entrada para tomar los coches al garaje de estacionamiento subterráneo. Ambos hoteles utilizan los mismos materiales, las formas y la ejecución, incluyendo voladizos extravagantes, galerías comerciales interiores, un bar en la azotea y club nocturno, y barrotes de acero en los balcones. Incluso las habitaciones en sí eran originalmente más de Beverly Hills que en La Habana, aunque el hotel de Los Angeles en realidad tenía 13 habitaciones más.

Historic postcard image of the Beverly Hilton, California.

Pasé varios años de trabajo en la oficina de Becket San Francisco y conocer algunas empresas que tenían la capacidad de comercialización y las conexiones políticas de Welton Becket Associates. El equipo se reunió para el proyecto Habana incluyó el marido y la esposa cubana arquitectos Arroyo y Menéndez, Arroyo habiendo también se desempeñó como ministro de Obras Públicas durante el gobierno de Batista. El hotel, operado por Hilton, fue construido con el apoyo personal de Batista como una inversión en el plan de pensiones de la Unión de Trabajadores de Cuba Catering. El hotel abrió sus puertas el 22 de marzo de 1958, con él en la asistencia Conrad Hilton. Fue el hotel más alto y más grande de América Latina, y como el Beverly Hilton, contaba con una de Trader Vic restaurante, con su mezcla popular de artefactos polinesios, cócteles únicos y cocina exótica. Renombrado Polynesia, el restaurante sobrevive intacto hoy en día, aunque la comida no es la Polinesia. El hotel también contó con un casino, club de la cena, a la piscina y bar en la azotea. Tras la entrada de Fidel Castro en La Habana, el 8 de enero de 1959, el hotel se convirtió en su sede. El hotel se mantuvo en funcionamiento como un Hilton por dos años más sin éxito ya que las relaciones entre los EE.UU. y Cuba empeoraron. En octubre de 1960 se nacionalizaron todos los hoteles americanos en Cuba. Después, el Hilton pasó a llamarse Hotel Habana Libre (Hotel Habana Libre).

Una renovación completa en 1997 rehabilitó el enorme mural original del artista Amelia Peláez en la entrada principal que se había escondido de la vista pública durante décadas. Menos afortunado fue la decisión de ampliar las habitaciones, adjuntando los balcones y eliminar el espacio al aire libre que puedan utilizarse en las habitaciones. Actualmente, el hotel se encuentra en un avanzado estado de descomposición, el mantenimiento se ha aplazado y el mantenimiento es deficiente, lo que resulta en un hotel que una vez fue clasificado entre los mejores de La Habana y ahora se ubica entre los peores.