A recent study on Cuba-bound US flights revealed that, in the course of 30 days of monitoring (from June 17 to July 17), more flights left for the island from Miami than from such major Canadian cities as Toronto and Montreal. The data represents a sample of a study currently being conducted by The Havana Consulting Group, to be completed by year’s end.

In recent years, those two Canadian cities figured at the top of Cuba’s tourism market, accounting for large volumes of tourists who visit Havana and other popular destinations around the island every year (1.1 million visitors in 2012).

When, following Fidel Castro’s revolution of 1959, Cuba broke all ties with the United States – its main trade partner until that point – the country lost the attendant benefits of these relations, from the testing of new US-made automobiles to the anticipated launching of novel products by Procter & Gamble.

Flights to Cuba were among the many services, products and offers that disappeared following the abrupt end of all diplomatic and financial relations between the two countries.

Today, more than fifty years after this political falling-out, Miami has once again become the most important source of Cuba-bound flights around the world.

More Destinations and Airlines

A total of 332 flights with seven different destinations in Cuba were registered during the study’s first month of monitoring. The most popular destination was Havana (reporting 230 flights, or 69.28 percent of Cuba-bound traffic). It was followed by Camaguey, Cienfuegos, Holguin and Santa Clara, reporting 29, 28, 22 and 15 flights, respectively.

Santiago de Cuba and Manzanillo (with four flights each) were the destinations which reported the least number of flights.

The flights were offered by six different airlines, which employ planes with capacity for 150 passengers. Skyking reported the greatest number of flights (146). It was followed by World Atlantic (82) and American Airlines (54). The airlines with the least traffic between June and July were Sun Country Airlines, American Eagle and Miami Air.

These market trends stem from policies which Barack Obama’s administration has been implementing since 2008, when he lifted travel restrictions which had limited the number of trips to the island by Cuban-Americans to a single trip every three years. As a result of the lifting of these restrictions, 573,968 people travelled to Cuba from the United States in 2012, making the United country Cuba’s second largest source of tourism that year.

The US Cuba tourism market has shown significant growth in terms of the number of Cuban-American and non-Cuban visitors to Cuba.

A total of 475,936 Cuban-Americans traveled to Cuba in 2012. If the rate at which US residents are traveling to Cuba keeps up, the figure could exceed that of 520,000 visitors this year.

People-to-People Exchanges

Trips organized as part of people-to-people exchanges, reinstated by the Obama administration in 2010, has led to an increase in visits by US citizens who are not of Cuban origin. Last year alone, Cuba received 98,050 such visitors, and the number is expected to exceed that of 107,000 in 2013.

Even though such trips aren’t organized with expressly “touristic” ends, they do spell considerable profits for all parties involved, so much for the travel agencies as for the Cuban government. The most expensive packages in the market are those sold to English-speaking travelers. For example, the price for a 12-day package ranges from US $ 6 to 8,000 per passenger.

The most significant development in this connection is that the increase in US tourism has compensated for the drop in European tourism over the last six years. The five main sources of Cuba-bound tourism in Europe continue to show a drop in visitors, reporting a decrease of 181,237 tourists from 2006 to 2011.

Cuba’s domestic market is also experiencing changes these days. In recent years, the country has witnessed a notable increase in domestic tourism within Cuba’s tourism network, and it is not uncommon to see Cuban émigrés enjoying a stay at a hotel in Varadero, Guardacalada and luxury keys in Villa Clara and Ciego de Avila next to their relatives on the island.

More Charter Companies

If US flights to Cuba have clearly been on the rise of late, the same may be said of agencies licensed to offer charter flights to the island. This year, the number of charter companies authorized to operate by the Treasury Department’s Office for Foreign Assets Control (OFAC) went up to 31, from 12 licensed to operate in 2011.

Cuba’s reformed migratory law has also contributed to the market demands which skyrocketed following the lifting of US travel restrictions. This combination of liberalizing measures implemented by both governments has had directly led to an increase in the number of agencies licensed to fly to the island.

In 2013, the number of agencies operating in the United States licensed to sell tickets on Cuba-bound flights rose to 328, from the 68 which were operative in 2011.

A Multi-Million Dollar Business

The study also revealed that, in the period analyzed, travel agencies took in US $23,764,500 in profits from air ticket sales alone. This means daily profits of US $792,150, which could spell earnings of $289,134,750 a year for all companies operating in the market.

These figures do not include profits earned by these companies for passport services, tourist packages or overweight luggage fees.

Agencies aren’t the only ones making good profits. The growth of the market also implies a juicy business for Cuba. The study includes a questionnaire with 31 queries about trips to Cuba, remittances and travel expenses during trips to the island. The survey revealed that travelers to Cuba spend an average of $ 3,500 dollars in cash to cover expenses on the island.

If we consider that Cuba receives some 1,660 visitors a day, this means profits of some US $6,027,750 a day for the Cuban government, for a total of 2.2 billion a year (provided trends do not change).

These figures have been very well received by Havana. It is not surprising that, during a recent visit to Miami, two officials from the Cuban Interests Section in Washington made know that some other aspects related to Cuba’s economic reforms may be forthcoming.

Licking Their Chops

During an address aimed at a group of Cuban émigrés who support the normalization of US-Cuba relations, Consul General Llanio Gonzalez Perez referred to the creation of new laws aimed at extending Cuba’s economic reform process. One of these would be a new foreign investment law, which will allegedly allow Cuban émigrés to invest in the island.

The fact of the matter is the Cuban government has no other alternative. The lack of liquidity shown by Cuba’s economy was even one of the issues debated at the last session of the Cuban National Assembly (though the matter wasn’t directly mentioned in the meeting’s official reports).

In addition, Cuba is denied access to international financial mechanisms such as the World Bank, the IMF and the Inter-American Development Bank; has seen its oil prospecting efforts in Cuban waters end in a veritable fiasco; faces the decline of the sugar industry and the profound crisis of Venezuela’s economy, which is already witnessing shortages of essential consumer products.

Should Cuban émigrés be permitted to invest in Cuba, the new legislation will face the hurdle of the US embargo, which forbids US citizens and residents from taking money to the island. The Cuban government, however, appears to have decided to reestablish the ties broken 50 years ago, and the dividends secured from tourism and remittances afford a push in this direction.
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Author: Emilio Morales. *Economista cubano. Ex jefe de planeación estratégica de mercadotecnia en la corporación CIMEX y autor de los libros Cuba: ¿tránsito silencioso al capitalismo? y Marketing without Advertising, Brand Preference and Consumer Choice in Cuba. Es presidente de Havana Consulting Group, en Miami.

Sources:CafeFuerte/EmilioMorales/HavanaTimes/InternetPhotos/TheCubanHistory.com
MIAMI-CUBA Flights Are Booming
The Cuban History, Arnoldo Varona, Editor

EXPLOSION DE VIAJES DE MIAMI A CUBA.

Miami se reafirmó este verano como la ciudad con mayor cantidad de vuelos a Cuba, a pesar del embargo que dura poco más de medio siglo.

Una reciente investigación sobre los vuelos a Cuba desde Estados Unidos, reveló que en 30 días de monitoreo -desde el 17 de junio al 17 de julio- Miami supera a las ciudades canadienses Toronto y Montreal en vuelos hacia la isla. Los datos representan un corte parcial de estudio que realiza la organización The Havana Consulting Group, y que deberá concluir a fines de año.

En los últimos años, ambas urbes canadienses han dominado el mercado cubano, gracias al gran volumen de turistas que mueven anualmente a La Habana y otros polos turísticos de la isla, el cual ascendió a 1.1 millones de visitantes en el 2012.

Cuando después de 1959 la revolución de Fidel Castro cortó los lazos con el que hasta ese momento era el mejor socio comercial de Cuba, Estados Unidos, se perdieron los beneficios que dejaban las relaciones entre ambos países, desde las pruebas en territorio cubano de los nuevos automóviles que producían los fabricantes norteamericanos hasta los novedosos productos de Procter & Gamble.

De la larga lista de productos y ofertas que desapareció tras el abrupto corte de las relaciones diplomáticas y financieras, también se encontraban los vuelos a Cuba.

Hoy 50 a años después de aquellos exabruptos políticos, Miami vuelve a ser noticia en términos de rutas aéreas.

Más destinos y líneas aéreas

En el primer mes de monitoreo se registraron 332 vuelos con siete destinos diferentes en el terrotorio cubano. La ciudad que acogió mayo cantidad de vuelos fue La Habana, con 230 (69.28 por ciento de la circulación). Le siguieron Camagüey, Cienfuegos, Holguín y Santa Clara con 29, 28, 22 y 15 vuelos, respectivamente.

Mientras, la menor cantidad de vuelos se produjeron a Santiago de Cuba y Manzanillo con cuatro a cada ciudad.

Los vuelos fueron realizados por seis aerolíneas, que utilizan aviones con capacidad de 150 asientos. De todas las aerolíneas, la que mayor cantidad de vuelos realizó fue Skyking, con 146. A continuación le siguieron World Atlantic (82) y American Airlines (54). Las de menor tráfico entre junio y julio resultaron Sun Country Airlines, American Eagle y Miami Air.

La explicación de este comportamiento del mercado se debe a la política de flexibilización ejecutada por el gobierno de Barack Obama desde el 2008, cuando liberó los viajes de cubanoamericanos de una vez cada tres años, a tantas veces como deseen los visitantes. Como consecuencia del levantamiento de las restricciones, Estados Unidos se consolidó en el 2012 como el segundo mercado emisor de turistas a Cuba con 573,986 viajeros.

El mercado de Estados Unidos ha mostrado un ritmo de crecimiento significativo, tanto por parte de los cubanoamericanos como de los turistas norteamericanos que no son de origen cubano.

En el 2012 viajaron a la isla 475,936 cubanoamericanos. De mantenerse el ritmo de viajeros que está volando actualmente a la isla, la cifra pudiera rebasar los 520,000 en el presente año.

De pueblo a pueblo

Los viajes considerados en los programas para el contacto pueblo a pueblo, reinstalados por la administración Obama en el 2010, han incrementado el arribo a de los ciudadanos norteamericanos que no son de origen cubano. El pasado año, la cifra alcanzó 98,050 viajeros, con expectativas de que en el 2013 el número pudiera superar los 107,000.

Aún cuando estos viajes no sean con fines “turísticos”, sí dejan jugosos ingresos para las partes involucradas, tanto para las agencias de viajes como para el gobierno cubano. Los paquetes más caros del mercado son los que se venden a los viajeros anglosajones que viajan a Cuba. Por ejemplo, las ofertas para estancias de 12 días oscilan entre $6,000 y $8,000 dólares por viajero.

Lo más importante es que este incremento creciente del mercado estadounidense ha compensado la caída del turismo europeo en los últimos seis años. Los cinco principales emisores de turistas a Cuba desde Europa muestran una creciente disminución, con una disminución de 181,237 turistas entre el 2011 y el 2006.

En la actualidad el mercado cubano está cambiando. Desde hace unos tres años hay un incremento notable del turismo nacional en la red turística cubana y es natural observar a los emigrados cubanos disfrutando junto a sus familiares en los hoteles de Varadero, Guardacalada y los cayos al norte de Villa Clara y Ciego de Ávila.

Crecen empresas charteadoras

Si el mercado de los vuelos está en franco crecimiento, también se puede decir lo mismo a la proliferación de agencias con licencia para realizar vuelos fletados vuelos a la isla. Este año alcanzó la cifra de charteadoras autorizadas por la Oficina de Control de Bienes Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro subió a 31 agencias, superando las 12 agencias habilitadas para este negocio en el 2011.

A la vez, si las medidas liberadoras de los viajes a Cuba disparó la demanda del mercado, la nueva ley migratoria cubana hizo otro tanto. Esta combinación de medidas aperturistas en términos de visitas por ambos gobiernos ha impactado directamente en el alza del número de agencias con licencias para vender boletos de avión a la isla.

En el 2013 el número de agencias con licencia para vender pasajes en Estados Unidos con destino a Cuba se elevó a 328, en comparación con las 68 agencias que había en el 2011.

Negocio multimillonario

El estudio destacó además que en el período analizado las agencias facturaron $23,764,500 dólares, solo por cobro de boleto de avión. La cifra significa que el total de agencias facturan $792,150 dólares diarios, lo que pudiera significar $289,134,750 dólares anuales por todas las agencias que se encuentran operando en el mercado.

No se incluye en este monto el dinero que obtienen estas agencias por prestar el servicio de habilitación de pasaporte, el cobro de paquetes o el impuesto por libras de sobrepeso de los pasajeros.

Pero no solo el negocio es jugoso para las agencias. Lo es también para el mercado cubano. El estudio incluye una encuesta de 31 preguntas sobre los viajes a Cuba, el envío de dinero y los gastos durante la estancia de los viajeros en la isla. La encuesta arrojó que los viajeros van a Cuba llevando como promedio $3,500 dólares en efectivo para sus gastos en la isla.

Considerando el volumen diario de pasajeros hacia Cuba, unos 1,660, los ingresos representarían unos $6,027,750 dólares diarios para las arcas del gobierno cubano. A este ritmo significan 2.2 billones anuales.

Estás evidencias numéricas han sido muy bien interpretadas por La Habana. No es de extrañar que en una reciente visita a Miami dos funcionarios de la Sección de Intereses de Cuba en Washington dejaran entrever algunos posibles movimientos del gobierno cubano respecto a sus reformas económicas.

Con los dientes afilados

En su intervención ante un grupo de emigrados partidarios de la normalización de relaciones con Cuba, el cónsul general Llanio González Pérez se refirió a la creación de nuevas leyes en proceso con el objetivo de profundizar las reformas económicas. Entre ellas, la nueva ley de inversión extranjera, que supuestamente dará luz verde para que los emigrados puedan invertir en la isla.

En realidad, el gobierno cubano no tiene otra alternativa. La falta de liquidez que presenta la economía nacional fue incluso tema en el último período de sesiones de la Asamblea Nacional, aunque no se hizo mención a ello directamente en los reportes oficiales de la reunión.

Se suma a ello, la imposibilidad de acceso a organismos financieros internacionales como el Banco Mundial, el FMI y el Banco Interamericano de Desarrollo; el fiasco en la exploración petrolera en aguas cubanas; la decadencia de la industria azucarera; y la crisis profunda de la economía venezolana, que ya enfrenta la escasez de productos de primera necesidad.

De permitir la inversión de exiliados, la nueva legislación deberá enfrentar el escollo del embargo, que impide a ciudadanos y residentes en Estados Unidos llevar dinero a la isla. Pero el gobierno cubano parece decidido a retomar caminos abolidos hace 50 años, y los dividendos de viajes y remesas resultan un buen incentivo para desandarlos.

Emilio Morales, Autor – *Economista cubano. Ex jefe de planeación estratégica de mercadotecnia en la corporación CIMEX y autor de los libros Cuba: ¿tránsito silencioso al capitalismo? y Marketing without Advertising, Brand Preference and Consumer Choice in Cuba. Es presidente de Havana Consulting Group, en Miami.