We were sitting in the living room of one of Cuba’s many casas particulars (bed and breakfasts) listening to the owner explain how he had worked to obtain an expensive license to open his privately-owned establishment in Trinidad. As he finished, he went to the front door, opened it and led a horse from the cobblestone street into the room.
It seems he was something of a horse whisperer in addition to being on the front lines of private ownership. And business was good. Next door an addition to his three-bedroom B&B was under construction. Asked when it would be completed, he said with a shrug, “Who knows? This is Cuba.”
In Communist Cuba, almost everything is owned by the government. However, the country is experimenting with private ownership. A list of about 165 business categories has been established for which Cubans may apply — and pay high fees for — to operate as private businesses.
Progress is painfully slow and not always successful, but the doorway to capitalism has cracked just a bit.
One of the biggest expansion categories is the paladars, restaurants set up in private homes and mansions.
It’s hard to tell the state-run restaurants from the paladars. While both can be good dining experiences, the paladars in which we ate were uniformly excellent while the state-owned restaurants included some clunkers.
We experienced shortages from almost every menu — such as beef, fish, chicken and flan — in both types of eateries.
I was in a large, attractive souvenir shop on Plaza Mayor in Trinidad when I spied a carved seahorse I had not seen before in all the cookie-cutter shops run by the state. I mentioned to the owner that the carving was unique, and he explained, “I own my own shop, and I can buy merchandise from a wider range of suppliers than the state stores can.”
Along the plazas and narrow, winding side streets of Havana and Trinidad, hundreds of souvenir stands are set up on the cobblestones. A great many of these are also privately owned.
Sadly, the economic revolution only goes so far. A member of our group — we were on a U.S.-sanctioned “people to people” tour — relayed the story of a Cuban couple she had spent the previous evening with.
The couple had paid the large licensing fee to open a movie theater in their Havana neighborhood. When the theater became successful, the state took it away from them.
So, how does the average Cuban go about buying things?
This is a nation where nurses and doctors make only $35-$45 a month respectively. Many of them moonlight as hotel maids and taxi drivers where they can earn much more with tips than they can in their professions. Bartenders, tour guides, and tour bus drivers also make a lot through tips.
The average Cuban may get along on as little as $20 a month.
Some of this poverty is mitigated in the form of money being sent by relatives living in the United States. These remittances are the largest form of foreign capital flowing into the country and help drive the economy.
In other cases, their standard of living is boosted by gifts brought in from the states.
Awaiting our charter flight out of Miami, we could see lines of Cuban-Americans wheeling huge, blue plastic-wrapped packages to the check-in counter. The weight limit for us was 44 pounds, but these people found it convenient to pay the overweight charge to bring permitted household goods into Cuba.
One man waiting in the departure lounge was comical with three soccer balls strung around his neck and three cowboy hats nested on top of his head.
Walk along the side streets branching out like wheel spokes from any plaza and you find people selling goods — baked goods, beverages, clothing, prepared meals — from a window in the front of their home. Look beyond the window, and you see family life going on in the background: People watching TV, preparing meals or getting the kids ready for school.
Each neighborhood has its own bodega where locals can buy staples such as eggs, flour, rice, and beans when they are available. Residents are issued a government card certifying them to buy from a specific local bodega.
Here and there is a farmacia with very few products on its shelves. A pharmacist in our group was appalled by the dearth of available medicines.
Art galleries — both state-run and private — can be found here and there. The quality of the art is good, but the subject matter often tends to be quite abstract and not typical of Cuba. Artists’ studios proliferate offering a wide variety of art including themes of Santeria — the African spirit worship that is infused into Cuban Catholicism — history and the ever-present Revolution.
Che Guevara’s image is everywhere — but not so the Castro brothers. At one graphics studio in Trinidad, the manager explained that while salaries were set by the state, the purchase of art supplies had to come from paying customers.
On a visit to an art market the size of a convention center in Havana, I had a conversation with one of the painters. He said most of the hundreds of small souvenir shops in the market were owned by the state but painters at the corners of the building were mostly private business people.
Some Cuban artists are wealthy. Jose Fuster — Cuba’s Picasso — and Salvador Gonzales Escalona draw tens of thousands of dollars for their unique and frankly weird paintings. A small colony of artists live in the self-sustaining mountain eco village of La Terrazas, outside Havana, where we were welcomed by naturalist painter Lester Campa who can be found on the Internet.
Cienfuegos, on the southern coast, is the antithesis of the cities and streets found elsewhere in Cuba, it is today a city of comparative wealth thanks to its oil refineries.
Our group was amazed by the broad, gleaming clean, pedestrian shopping street that stretched for several blocks to a beautiful plaza in the center of town. Along each side of the street stood large stores, their big plate glass windows brimming with well-stocked displays of clothing, furniture, appliances, and other consumer goods not commonly seen elsewhere.
It would not be a stretch to imagine this to be an upscale suburb of Miami.
One of the main sources of revenue is tourism — all of it state controlled. Some three million tourists come to Cuba every year, primarily to sun on its pristine Caribbean beaches and sip tangy mojitos.
Although exact figures are pretty sketchy, about 15,000-20,000 are Americans defying the Department of State’s ban on travel to Cuba by entering via third countries. A much larger cohort of American tourists — perhaps as many as 100,000 — arrive each year under the U.S.-sanctioned people-to-people program.
These visitors don’t get to see the beaches — much less snorkel — but they do buy a lot of rum drinks, go salsa dancing and spend money on hotels, restaurants, taxis, meals, souvenirs, historic and cultural venues and tips for low-paid state tourism-connected workers.
Our twenty-something guide summed up what a lot of Cubans told us when he said: “My generation likes all the things the government does for us, but we would like to also have economic freedom. We want both.”
Author: Barry Ostrow is the retired director of university relations at Armstrong Atlantic State University. He is now a freelance writer and sometime-world traveler. His latest travels took him to Cuba with a people-to-people program in February.
Savannahnow.com/BARRY OSTROW/Excerpts//InternetPhotos/TheCubanHistory.com
CIENFUEGOS VISIT: CUBA is “open for Business”… SORT OF.
The Cuban History, Hollywood.
Arnoldo Varona, Editor
Habana Vieja, Cuba
FOTO por Anabela Alves — with Maria Eugenia.
VISITA A CIENFUEGOS: CUBA ESTA “ABIERTO A LOS NEGOCIOS”.. ALGO ASÍ
Estábamos sentados en la sala de espera de una de las muchas Casas particulares de Cuba ( alquiler de habitaciones ) escuchando el propietario explicar cómo había luchado por obtener una costosa licencia para abrir su establecimiento de propiedad privada – en Trinidad. Cuando terminó , se dirigió a la puerta principal , la abrió y entro con un caballo de la calle de adoquines en la habitación.
Parece que él era una especie de cuidador de caballos, además de estar en el frente de la propiedad privada . Y el negocio iba bien . Al lado una adición a su tres habitaciones B & B estaba en construcción. Preguntado cuándo seria completado, dijo con un encogimiento de hombros, “¿Quién sabe ? Esto es Cuba ” .
En la Cuba comunista , casi todo lo que es propiedad del gobierno. Sin embargo , el país está experimentando con la propiedad privada . Una lista de cerca de 165 categorías de negocios se ha establecido para que los cubanos pueden solicitar – y pagar altas tarifas por – para operar como empresas privadas.
El progreso es muy lento y no siempre con éxito , pero la puerta al capitalismo se ha roto un poco.
Una de las mayores categorías de expansión son los paladares , restaurantes instalados en casas y mansiones privadas.
Es difícil decir a los restaurantes estatales de los paladares . Si bien ambos pueden ser buenas experiencias gastronómicas , los paladares en el que comimos eran uniformemente excelente , mientras que los restaurantes de propiedad estatal incluyen algunos bodrios .
Hemos experimentado una escasez de casi todos los menús – tales como carne de res , pescado, pollo y flan – en ambos tipos de restaurantes.
Yo estaba en una tienda grande , atractivo de recuerdos en la Plaza Mayor de Trinidad cuando me fijé en un caballito de mar tallada que no había visto antes en todas las tiendas de galleta-cortador administrados por el estado. He mencionado al dueño que la talla era único, y me explicó : ” Soy dueño de mi propio negocio , y puedo comprar mercancía de una gama más amplia de proveedores de las tiendas del Estado puede”.
A lo largo de las plazas y callejuelas estrechas , lado de La Habana y Trinidad , cientos de puestos de recuerdos se establecen en los adoquines . Una gran parte de estos son también de propiedad privada.
Lamentablemente, la revolución económica tiene sus límites . Un miembro de nuestro grupo – estábamos en un sancionados por Estados Unidos ” pueblo a pueblo ” tour – transmitió la historia de una pareja cubana que había pasado la noche anterior alli .
La pareja se había pagado la cuota de licencia grande para abrir una sala de cine en su barrio de La Habana . Cuando el teatro se convirtió en éxito , el estado llegó y se incauto de el.
Así que , ¿cómo va el cubano promedio a comprar cosas ?
Esta es una nación donde las enfermeras y los médicos hacen sólo $ 35 – $ 45 al mes , respectivamente . Muchos de ellos trabajan adicionalmente como sirvientas de hoteles y taxistas donde pueden ganar mucho más con consejos de lo que pueden en sus profesiones . Los camareros , guías turísticos y conductores de autobuses turísticos también hacen mucho.
El cubano promedio puede sobrevivir con tan poco como $ 20 al mes.
Parte de esta pobreza se mitiga en forma de dinero enviado por familiares que viven en los Estados Unidos. Estas remesas son la principal forma de capital extranjero que llega al país y ayudar a impulsar la economía.
En otros casos, su nivel de vida mejora con los regalos traídos de los Estados Unidos.
En espera de nuestro vuelo chárter desde Miami , pudimos ver las líneas de los cubano-americanos que ruedan grandes paquetes envueltos en plástico enormes y azules para el mostrador de facturación . El límite de peso para nosotros era de 44 libras, pero esta gente encontró conveniente pagar la tasa de sobrepeso para llevar artículos de uso doméstico permitido en Cuba a sus familiares .
Un hombre que espera en la sala de embarque se veia cómico con tres balones de soccer colgados al cuello y tres sombreros de vaqueros uno sobre otro en su cabeza.
Camine por las calles laterales se ramifican como los radios de las ruedas de cualquier plaza y te encuentras con gente que vende mercancías – productos de panadería , bebidas , ropa, comidas preparadas – desde una ventana en el frente de su casa . Mira más allá de la ventana, y se ve la vida familiar que pasa en el fondo : La gente que mira la televisión, la preparación de las comidas o llevar a los niños para la escuela.
Cada barrio tiene su propia bodega , donde los locales se pueden comprar alimentos básicos como los huevos , la harina , el arroz y los frijoles cuando están disponibles . Los residentes reciben una tarjeta que certifica gobierno a comprar a una bodega local específico.
Aquí y allá, es una farmacia con muy pocos productos en sus estantes. Un farmacéutico en nuestro grupo estaba consternado por la falta de medicamentos disponibles .
Las galerías de arte – tanto estatales como privadas – se pueden encontrar aquí y allá. La calidad de la técnica es buena , pero el tema a menudo tiende a ser bastante abstracto y no es típico de Cuba . Estudios de artistas proliferan ofreciendo una amplia variedad de arte que incluye temas de la santería – la adoración espíritu africano que se infunde en el catolicismo cubano – la historia y la siempre presente Revolución.
La imagen del Che Guevara está en todas partes – pero no por lo que los hermanos Castro . En un estudio gráfico en Trinidad , el director explicó que mientras que los salarios fueron fijados por el Estado, la compra de materiales de arte tenía que venir de los clientes de pago .
En una visita a un mercado del arte del tamaño de un centro de convenciones en La Habana , tuve una conversación con uno de los pintores . Dijo que la mayoría de los cientos de pequeñas tiendas de souvenirs en el mercado eran propiedad del Estado, pero los pintores en las esquinas del edificio eran hombres de negocios en su mayoría privadas.
Algunos artistas cubanos son ricos. José Fuster – Picasso de Cuba – y Salvador González Escalona atraen a decenas de miles de dólares por sus pinturas únicas y francamente extraños . Una pequeña colonia de artistas viven en la auto-sostenible montaña pueblo ecológico de La Terrazas , en las afueras de La Habana , donde fuimos recibidos por el pintor naturalista Lester Campa , que se puede encontrar en Internet.
Cienfuegos , en la costa sur , es la antítesis de las ciudades y calles que se encuentran en otras partes de Cuba , que es hoy una ciudad de comparativas de riqueza gracias a sus refinerías de petróleo.
Nuestro grupo fue sorprendido por la amplia y reluciente limpio, calle peatonal y comercial que se extendía por varias cuadras a una hermosa plaza en el centro de la ciudad. A lo largo de cada lado de la calle de pie las grandes tiendas , sus grandes ventanas de cristal llenos de pantallas bien surtidos de prendas de vestir , muebles , electrodomésticos y otros bienes de consumo no se ven comúnmente en otros lugares.
No sería difícil imaginar que se trata de un suburbio de lujo de Miami.
Una de las principales fuentes de ingresos es el turismo – todos controlada por el Estado . Unos tres millones de turistas vienen a Cuba cada año , principalmente a sol en sus playas de aguas cristalinas del Caribe y beben mojitos picante .
Aunque las cifras exactas son bastante mediocre , sobre 15.000-20.000 son los estadounidenses que desafían la prohibición del Departamento de Estado sobre los viajes a Cuba mediante la introducción a través de terceros países. Una cohorte mucho mayor de turistas norteamericanos – quizás tanto como 100,000 – llegar cada año en el marco del programa de pueblo a pueblo sancionada por Estados Unidos.
Estos visitantes no llegan a ver las playas – y mucho menos snorkel – pero ellos compran una gran cantidad de bebidas de ron , ir a bailar salsa y gastar dinero en hoteles , restaurantes , taxis , comidas , recuerdos , lugares históricos y culturales y consejos para bajo pagados los trabajadores relacionados con el turismo del estado.
Nuestro guía, una veinteañera resumió lo que muchos cubanos nos dijeron cuando nos explico : “Mi generación le gustan las cosas que el gobierno hace por nosotros , pero nos gustaría tener también la libertad económica. Queremos tener mas ” .
Autor : Barry Ostrow es el director emérito de relaciones universitarias en Armstrong Atlantic State University . Ahora es un escritor freelance y viajero del mundo en algún momento . Sus últimos viajes lo llevaron a Cuba con un programa de pueblo a pueblo en febrero.
Savannahnow.com / BARRY OSTROW / Extractos / / InternetPhotos / TheCubanHistory.com
CIENFUEGOS VISITA : CUBA “está abierto para los negocios ” … más o menos .
La Historia de Cuba , de Hollywood.
Arnoldo Varona , Editor