ONLINE HOME-RENTAL SERVICE ALLOWING TO BOOK LODGING IN CUBA.
The popular online home-rental service Airbnb will allow American travelers to book lodging in Cuba starting Thursday in the most significant U.S. business expansion on the island since the declaration of detente between the two countries late last year.
For a half-century, the U.S. trade embargo has blocked such businesses from entering the Cuban market. In January, however, the Obama administration loosened a series of restrictions on U.S. business in an attempt to encourage the growth of the island’s small private sector.
Airbnb searches for “Cuba” will now turn up more than 1,000 properties across the island, with 40 percent in Havana and the rest in tourist destinations such as Cienfuegos a few hours away on the southern coast. The company has been sending teams of representatives to Cuba for three months to sign up home owners, and plans to expand steadily in coming months.
“We believe that Cuba could become one of Airbnb’s biggest markets in Latin America,” said Kay Kuehne, regional director for Airbnb, the website and mobile app that allows users to book rooms in more than 1 million private homes around the world. “We are actually plugging into an existing culture of micro-enterprise in Cuba. The hosts in Cuba have been doing for decades what we just started doing seven years ago.”
One of the most developed and important elements of Cuba’s entrepreneurial sector is a network of thousands of privately owned rooms and houses for tourists. Starting in the post-Soviet economic crisis of the 1990s as homey, bed and breakfast-style alternatives to Cuba’s generally grim state-run hotels, “casas particulares,” or private homes, have expanded into an industry with options ranging from small apartments in central Havana to multi-room beach houses with top-notch food and maid service.
The Airbnb announcement is the latest in a series of U.S. business moves into Cuba. In February, New Jersey-based IDT Corp. and Cuban state telecoms firm ETECSA agreed to connect phone calls from the United States directly to Cuba. Previously, they were routed through third countries such as Italy and Spain.
Netflix and MasterCard have also unblocked their services in Cuba, but only a handful of islanders have connections fast enough to stream Netflix, and most credit-card issuers still prohibit transactions from Cuba, making MasterCard’s move largely symbolic so far.
The Airbnb move could be the most significant development in terms of putting money in the pockets of entrepreneurs across the island and bolstering them in a stagnant state-run economy — leading goals for the Obama administration in warming relations with Cuba.
“I think this is going to help our business prosper, to definitely improve, not just private business, but everything here,” said Israel Rivero, who owns an immaculately renovated, pre-war apartment in central Havana. He charges $25 a night per room, but the price will go to $30 on Airbnb to cover fees and currency exchange costs.
Kuehne said Airbnb’s plans had been welcomed by Cuban and U.S. authorities. Cuba has been wrestling with how to accommodate a surge of travelers since the announcement of detente. Trips to the island have been up nearly 20 percent in recent months, mostly by non-U.S. travelers, and many hotels are fully booked, particularly the few able to offer service close to international standards.
For the time being, non-U.S. travelers will not be able to use Airbnb.
Because of continuing restrictions under the U.S. embargo, the company’s Cuba listing will only be available to U.S. travelers visiting under one of 12 U.S.-government approved categories of legal travel, ranging from professional research to religious activities.
While virtually all U.S. travel to Cuba previously required individual licenses from the U.S. Treasury Department, the January changes essentially shift it to an honor system by allowing travelers to fill out a form asserting they are going for one of the approved purposes.
A major drawback for the Cuban private lodging business has been the difficulty of renting from overseas on an island with one of the world’s lower rates of Internet penetration and a constantly malfunctioning phone system. While dozens of websites such as TripAdvisor have listings for lodgings, most only provide phone numbers or email addresses for owners instead of the quick online booking and guaranteed reservations that Airbnb will offer, as it does in more than 190 countries.
“Our plan is to make it substantially easier,” Kuehne said.
While that sentiment holds for travelers, owners still have to grapple with the lack of access to the Internet across the island. Most will have to turn to pricey state-run Internet centers or hotel lobbies to check on reservations. And with much of the international banking system off-limits to Cubans due to U.S. sanctions, owners will depend on friends or business associates to receive payments from Airbnb in non-U.S. bank accounts.
Collin Laverty, owner of Cuba Educational Travel, one of the largest firms organizing group tours to Cuba, said home owners have already been investing in amenities such as central air conditioning and improved water pressure in order to be able to charge far more than $25 a night for basic service.
“You’re starting to see places that can compete with three- and four-star hotels,” Laverty said.
Agencies/AP/Michael Weissenstein/InternetPhotos/TheCubanHistory.com
The Cuban History, Hollywood.
Arnoldo Varona, Editor.
CUBA PHOTOS.
SERVICIO DE INTERNET AMERICANA RECIBIENDO RESERVACIÓNES DE ALOJAMIENTO EN CUBA.
El servicio local de alquiler en línea popular “Airbnb” permitirá viajeros estadounidenses reservar alojamiento en Cuba a partir del jueves en la más significativa expansión de los negocios de Estados Unidos en la isla desde la declaración de la distensión entre los dos países a finales del año pasado.
Por más de medio siglo, el embargo comercial de Estados Unidos ha bloqueado este tipo de empresas entren en el mercado cubano. En enero, sin embargo, el gobierno de Obama se aflojó una serie de restricciones a los negocios de Estados Unidos en un intento de fomentar el crecimiento de las pequeñas del sector privado de la isla.
Airbnb busca “Cuba” ahora a su vez a más de 1.000 propiedades en toda la isla, con un 40 por ciento en La Habana y el resto en los destinos turísticos, como Cienfuegos unas pocas horas de distancia de la costa sur. La compañía ha estado enviando equipos de representantes de Cuba durante tres meses para inscribirse en los dueños de casa, y tiene previsto ampliar progresivamente en los próximos meses.
“Creemos que Cuba podría convertirse en uno de los mayores mercados de Airbnb en América Latina”, dijo Kay Kuehne, director regional para Airbnb, la página web y aplicación móvil que permite a los usuarios reservar habitaciones en más de 1 millón de viviendas particulares en todo el mundo. “Estamos realmente tapando en una cultura existente de la microempresa en Cuba. Los anfitriones en Cuba han estado haciendo durante décadas lo que acabamos comenzamos a hacer hace siete años.”
Uno de los elementos más desarrollados e importantes del sector empresarial de Cuba es una red de miles de habitaciones y casas de propiedad privada para los turistas. A partir de la crisis económica post-soviética de la década de 1990 como hogareño, bed and breakfast alternativas al general sombrías hoteles de Cuba estatales, “casas particulares”, o casas particulares, se han expandido en una industria con opciones que van desde pequeños apartamentos en centro de La Habana a varias habitaciones de casas de playa con primera clase de alimentos y servicio de mucama.
El anuncio Airbnb es el último de una serie de negocios de Estados Unidos se mueve en Cuba. En febrero, la sede en Nueva Jersey IDT Corp. y cubana empresa estatal de telecomunicaciones ETECSA acordó conectar las llamadas telefónicas de los Estados Unidos directamente a Cuba. Anteriormente se enrutan a través de terceros países, como Italia y España.
Netflix y MasterCard también han desbloqueado sus servicios en Cuba, pero sólo un puñado de los isleños tienen conexiones con la suficiente rapidez para transmitir Netflix, y la mayoría de los emisores de tarjetas de crédito aún prohibir las transacciones de Cuba, que hace movimiento de MasterCard en gran medida simbólica hasta el momento.
La medida Airbnb podría ser el avance más significativo en términos de poner dinero en los bolsillos de los empresarios de toda la isla y reforzar en una economía estatal estancada – objetivos principales de la administración Obama en las relaciones de calentamiento con Cuba.
“Creo que esto va a ayudar a nuestro negocio prospere, para mejorar definitivamente, no sólo la empresa privada, pero todo aquí”, dijo Israel Rivero, quien es propietario de una completamente renovada, apartamento antes de la guerra en el centro de La Habana. Se cobra $ 25 por noche por habitación, pero el precio irá a $ 30 en Airbnb para cubrir los honorarios y costos de cambio de divisas.
Kuehne dijo que los planes de Airbnb habían sido recibidos por las autoridades cubanas y estadounidenses. Cuba ha estado luchando con la forma de dar cabida a un aumento de los viajeros desde el anuncio de la distensión. Los viajes a la isla han sido casi el 20 por ciento en los últimos meses, sobre todo por los viajeros de fuera de Estados Unidos, y muchos hoteles están llenos, especialmente los pocos capaces de ofrecer un servicio cercano a los estándares internacionales.
Por el momento, los viajeros de fuera de Estados Unidos no podrán utilizar Airbnb.
Debido a las constantes restricciones en virtud del embargo de Estados Unidos, Cuba cotización de la empresa sólo estará disponible para los viajeros de Estados Unidos visitando a una de 12 US-gobierno aprobó categorías de los viajes legales, que van desde la investigación profesional para actividades religiosas.
Aunque prácticamente todos los viajes de Estados Unidos a las licencias individuales Cuba requeridos previamente por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, los cambios enero esencialmente cambian a un sistema de honor, al permitir a los viajeros a llenar un formulario afirmando que van para uno de los fines aprobados.
Un inconveniente importante para el negocio de alojamiento privado cubano ha sido la dificultad de alquilar desde el extranjero en una isla con una de las tasas más bajas del mundo de la penetración de Internet y un sistema de teléfono constantemente funcionando mal. Mientras decenas de sitios web como TripAdvisor tienen listados de alojamientos, la mayoría sólo proporcionan números de teléfono o direcciones de correo electrónico para los propietarios en lugar de la rápida online y reservas garantizadas que Airbnb ofrecerá, como lo hace en más de 190 países.
“Nuestro plan es hacer que sea sustancialmente más fácil”, dijo Kuehne.
Mientras que el sentimiento se mantiene para los viajeros, los propietarios todavía tienen que lidiar con la falta de acceso a Internet a través de la isla. La mayoría tendrá que recurrir a centros de Internet caros estatales o vestíbulos de hotel para comprobar en las reservaciones. Y con gran parte del sistema bancario internacional fuera de los límites a los cubanos debido a sanciones de Estados Unidos, los propietarios dependerán de amigos o socios de negocios para recibir pagos de Airbnb en cuentas bancarias no estadounidenses.
Collin Laverty, propietario de Viajes a Cuba para la Educación, una de las mayores empresas que organizan viajes en grupo a Cuba, dijo que los dueños de casa que ya han invertido en instalaciones tales como aire acondicionado central y una mejor presión de agua con el fin de ser capaz de cobrar mucho más de $ 25 noche para el servicio básico.
“Estás empezando a ver los lugares que pueden competir con los hoteles de tres y cuatro estrellas,” dijo Laverty.
Agencias / AP / Michael Weissenstein / InternetPhotos / TheCubanHistory.com
The Cuban History, Hollywood.
Arnoldo Varona, Editor