Havana was exploding in yanqui frenzy. Seven hundred Americans streamed across its streets one steamy May 2016 morning on an expedition of rediscovery. They were the first to arrive via sea since John F. Kennedy was president.
For passengers on this historic voyage, the visit included hours of tours through the city’s highlight reel. Dinner at a private Cuban restaurant, un paladar. Rides in classic — Cubans would call them rustic — 1950s cars, los almendrones. Strolls through the centuries-old Spanish squares of La Habana Vieja.
The embargo is still in place. But rules relaxed in 2014 by the U.S. government that allow its citizens to visit for cultural exchanges brought about 615,000 U.S. tourists last year to taste the long-forbidden apple in the Caribbean’s Garden of Eden. This year, an estimated 172,000 tourists will come via nine ships from eight U.S.-based cruise lines.
Until now, other travel sectors, such as airlines and hotels, have struggled to satiate a massive American appetite to see Cuba while dealing with the island’s antiquated infrastructure. Airlines have reduced flights and hotels have lowered their inflated prices. The cruise lines are expected to face that conundrum too, but to a much lesser degree because their unique form of accommodation offers a protection from the island’s shortage of modern hotels and efficient highways — for now.
Over time, Cuba’s restaurants, ports, roads, hotels and other tourist facilities will improve, he believes. “But all of that is [still] totally in its infancy.”
In the travel boom international hotel companies signed building contracts and airlines scrambled to earn a chunk of the 110 available daily flight slots. U.S. arrivals in Cuba ballooned 34 percent between 2015 and 2016, according to Josefina Vidal, Cuba’s chief negotiator with the U.S. Hotel rates soared between 100 and 400 percent, with rooms previously priced at $150 per night skyrocketing to $650, according to New York-based tour operator Insight Cuba. American Airlines, JetBlue, Spirit and others started operating daily flights to 10 cities, including airports that hadn’t welcomed U.S. airlines in decades.
As the dust has started to settle, hotel rates have normalized. Airlines that overshot demand for Cuba are cutting back on routes and using smaller planes. The reason: Cuba can be comparatively expensive and traveling there is sometimes cumbersome.
The average round-trip airfare for Cuba from the U.S. was about $342 in February, according to data from Airlines Reporting Corp. While less than the Caribbean round-trip average that month of $594, the fare is relatively high for travel to an island that has a limited number of hotel rooms — only 64,231 in 2015, according to a December Florida International University report on tourism in Cuba, or about 10,000 more than in Miami-Dade — meaning travelers may be hard pressed to find accommodations in their budget. Even taxi drivers, classic car drivers and paladar owners have increased their prices, sometimes doubling or tripling them, according to Insight Cuba.
Now comes the new wave.
But many of those challenges don’t exist on a cruise ship. So while airlines have cut back, cruise lines have pushed forward, adding itineraries through the end of the year. By the end of 2017, eight U.S. lines — seven based in Miami — will offer Cuba itineraries. Sailings aboard Carnival Corp.’s pioneering Fathom, which inaugurated U.S. cruise service, will be discontinued after June, but only because demand for its every-other-week trips to the Dominican Republic didn’t match the strength of its Cuba component.
“The cruise industry is pretty well contained, so we bring our own food, we bring our own garbage disposal systems, we want to leave as little footprint as possible but add to the economic prosperity that tourism overall brings,” said Frank Del Rio, president and CEO of Norwegian Cruise Line Holdings, which will sail to Cuba on all three of its lines: Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises and Regent Seven Seas.
Ships also bring their own accommodations, skirting hotel infrastructure limitations, and set up the excursions to ensure travelers follow U.S. guidelines. The trips are paid for ahead of time. (Hotel rentals and all purchases on the island are cash transactions.)
There is a number of 172,000 passengers projected to go to Cuba in 2017 on American cruise lines. Those included Greek line Variety Cruises, French lines Le Ponant and Club Med, Swiss line MSC and British line Noble Caledonia.
By 2014 then some European lines began calling in Cuba on their weekly winter sailings, J. Baker, a Cuba expert and travel writer.
The small ships of those European lines have “not put undue stress” on Havana, Baker said. The port there features a modest air-conditioned terminal and space for a medium-sized cruise ship (no bigger than Norwegian’s 850-foot long Sky) on one side and a small vessel on the other.
The Oceania ships are considered small compared to some of the world’s largest; the 1,250-passenger Marina and 684-passenger Insignia, which will both go to Cuba, are a fraction of the size of Royal Caribbean International’s 6,000-passenger plus ships. But Norwegian Cruise Line’s 2,004-passenger Sky is slated to overlap on its trips to Havana with Royal Caribbean International’s 1,602-passenger Empress of the Seas nearly a dozen times this year. That will dump more than 3,000 tourists into the Cuban capital at once.
That volume is more than four times the number of passengers Fathom was unloading in Havana on a bimonthly basis last year when it was the only American line in Cuba. Through the end of the year, cruise ships will be in Havana about five days a week, according to the line’s announced itineraries.
And cruise ship passengers, unlike land-based travelers, are less likely to financially support the country’s growing roster of private homeowners who rent their homes or run restaurants, Cruise ship passengers are less likely to contribute directly to the local economy, as their spending is typically relegated to the purchase of souvenirs; the key benefit will be to the Cuban state for berthing fees and charges for the use of state-employed guides and buses, Baker said.
But…
Still, there is a chance President Donald Trump may throw a monkey wrench into the situation.
Politics play a large role in Cuba’s decision to make large infrastructure changes or approve additional tourism into the island, another expert in traveling to Cuba, A. Popper said.
“It’s just the way their apparatus works — with extreme caution. They have limited resources and the embargo has a very cataclysmic effect on their economy,” he said. “Their philosophy has always been, ‘When we see it, we will build it.’”
The Cuban government’s only announced tourism goal is to add 108,000 hotel rooms to the existing stock of three-star or better accommodations by 2030. That objective would require a $33 billion investment, according to the FIU study. The study predicts it is unlikely Cuba will meet that goal unless the embargo ends.
That possibility remains unlikely under Trump, who has previously warned that if the U.S. can’t strike a better deal that includes political concessions from the Cuban government, he may reverse Obama’s softened travel restrictions.
Worried about a potential change, more than 100 Cuban entrepreneurs sent Trump a letter in December detailing the importance of tourism, among other things, for economic growth on the island.
“An influx of American and Cuban-American visitors stimulates growth for our businesses, directly and indirectly,” the letter read. “Increased interaction and business dealings with U.S. travelers and U.S. companies has had important economic benefits, the exchanges of ideas and knowledge, and offered much hope for the future.”
In the grand scheme of Caribbean cruise travel, Cuba’s impact is limited. Only Norwegian has weekly trips to the island beginning in May, while the other lines have scattered trips scheduled around port availability.
“In terms of the materiality to our overall business portfolio, [Cuba] is de minimis — much less than 1 percent,” said Royal Caribbean’s Goldstein. “[Still], for many many years, there has been a pent-up demand to be able to cruise to Cuba.”
Eventually, the lines foresee participating in infrastructure changes, said Norwegian Holdings’ Del Rio.
“[Improving port infrastructure] is something the cruise industry routinely does around the world to help the local authorities improve the cruise infrastructure faster than it otherwise might and my guess is that Havana and the other Cuban ports will be no exception when we are allowed to do so,” he said.
Bookings for sailings featuring Cuba are strong, travel agents said, albeit less robust than at the height of the Cuba rush in 2015. Now, the cruise lines are entering the scene during Cuba’s “new normal” of heightened travel interest, Popper said.
“Cuba is going to remain one of those destinations for Americans for years because millions of people want to visit and they will over time,” he said. “If you’re Cuban and you live in Havana, you’re happy.”
Cubans have welcomed American travelers with unexpected openness, said Baker, the Cuba expert.
“Cubans gave [Fathom’s] Adonia a tearful welcome,” Baker said. “It was immensely symbolic. Cubans love Americans and U.S. visitors are often surprised at the degree to which Cubans on the street display their open affection for Americans.”
Del Rio experienced that openness when he visited his former elementary school, now a middle school, in Havana during one of his business trips to the island. While there, he spoke to about 40 students.
“I asked them all sorts of questions and the overwhelming general consensus is that they as the youth, they’re very proud of their country but they would really like to reengage with America,” Del Rio said. “I asked them point blank, ‘Do you see America as an amigo, or an enemigo’ — friend or foe?
“And unanimous, it was friend.”
Agencies/TheHerald/Chabeli Herrera/Excerpts/Internet Photos/Arnoldo Varona/TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.
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LA PRIMERA OLA DE TURISMO A CUBA FINALIZA. AHORA COMIENZAN: LOS CRUCEROS.
La Habana estallaba en un frenesí yanqui. Siete estadounidenses atravesaron por sus calles una mañana de mayo de 2016 en una expedición de redescubrimiento. Fueron los primeros en llegar por vía marítima desde que John F. Kennedy fue presidente.
Para los pasajeros en este viaje histórico, la visita incluyó horas de recorridos por el camino destacado de la ciudad. Cena en un restaurante cubano privado, un paladar. Paseos en clásico – los cubanos los llamaría rústicos – coches de los años 50, los almendrones. Pasea por las antiguas plazas españolas de La Habana Vieja.
El embargo sigue vigente. Pero las reglas relajadas en 2014 por el gobierno de los Estados Unidos que permiten a sus ciudadanos visitar para intercambios culturales trajeron a 615,000 turistas de los E. el año pasado para probar la manzana prohibida larga en el jardín del Eden del Caribe. Este año, un estimado de 172.000 turistas vendrán a través de nueve barcos de ocho líneas de cruceros de Estados Unidos.
Hasta ahora, otros sectores de viajes, como aerolíneas y hoteles, han luchado para saciar el apetito masivo de América por ver a Cuba mientras tratan con la anticuada infraestructura de la isla. Las aerolíneas han reducido los vuelos y los hoteles han bajado sus precios inflados. Se espera que las líneas de cruceros se enfrenten a este enigma también, pero en menor medida porque su forma única de alojamiento ofrece una protección contra la escasez de hoteles modernos y autopistas eficientes – por ahora.
Con el tiempo, los restaurantes, puertos, carreteras, hoteles y otras instalaciones turísticas de Cuba mejorarán, según cree. “Pero todo eso está [todavía] totalmente en su infancia”.
En el boom del viaje las compañías internacionales del hotel firmaron los contratos de edificio y las líneas aéreas revueltos para ganar un pedazo de las 110 ranuras de vuelo disponibles diarias. Las llegadas de los estadounidenses a Cuba aumentaron un 34 por ciento entre 2015 y 2016, según Josefina Vidal, negociadora en jefe de Cuba con las tasas de US Hotel entre el 100 y el 400 por ciento, con salas con un precio de 150 dólares por noche. Tour operador Insight Cuba. American Airlines, JetBlue, Spirit y otros comenzaron a operar vuelos diarios a 10 ciudades, incluyendo aeropuertos que no habían dado la bienvenida a aerolíneas estadounidenses en décadas.
Como el polvo ha comenzado a establecerse, las tasas de hotel se han normalizado. Las aerolíneas que superan la demanda de Cuba están recortando rutas y utilizando aviones más pequeños. La razón: Cuba puede ser relativamente caro y viajar allí a veces es engorroso.
El promedio de vuelos de ida y vuelta para Cuba desde los Estados Unidos fue de aproximadamente $ 342 en febrero, según datos de Airlines Reporting Corp. Aunque menos que el promedio de ida y vuelta en ese mes de $ 594, la tarifa es relativamente alta para viajar a una isla que Tiene un número limitado de habitaciones de hotel – sólo 64.231 en 2015, según un informe de la Universidad Internacional de Florida de diciembre sobre el turismo en Cuba, o alrededor de 10.000 más que en Miami-Dade – lo que significa que los viajeros pueden tener dificultades para encontrar alojamiento en su presupuesto. Incluso los taxistas, los conductores de autos clásicos y los dueños de paladares han aumentado sus precios, a veces duplicándolos o triplicándolos, según Insight Cuba.
Ahora viene la nueva ola.
Pero muchos de esos desafíos no existen en un crucero. Así, mientras que las aerolíneas han reducido, las líneas de cruceros han avanzado, la adición de itinerarios hasta el final del año. A finales de 2017, ocho líneas norteamericanas – siete con sede en Miami – ofrecerán itinerarios a Cuba. Las travesías a bordo del Fathom de Carnival Corp., que inauguró el servicio de cruceros de Estados Unidos, se descontinuarán después de junio, pero sólo porque la demanda de sus viajes semanales a la República Dominicana no coincide con la fuerza de su componente cubano.
“La industria de cruceros está bastante bien contenida, así que traemos nuestra propia comida, traemos nuestros propios sistemas de eliminación de basura, queremos dejar la menor huella posible, pero añadir a la prosperidad económica que el turismo en general trae”, dijo Frank Del Río, Presidente y CEO de Norwegian Cruise Line Holdings, que viajará a Cuba en sus tres líneas: Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises y Regent Seven Seas.
Los buques también traen sus propios alojamientos, cubriendo las limitaciones de la infraestructura del hotel, y establecen las excursiones para asegurar que los viajeros sigan las pautas de los Estados Unidos. Los viajes se pagan por adelantado. (Los alquileres de hoteles y todas las compras en la isla son transacciones en efectivo).
Hay un número de 172.000 pasajeros proyectados para ir a Cuba en 2017 en las líneas de cruceros estadounidenses. Entre ellos, la línea griega Variety Cruises, las líneas francesas Le Ponant y Club Med, la línea suiza MSC y la línea británica Noble Caledonia.
Para el año 2014, algunas líneas europeas comenzaron a llamar a Cuba en sus salidas semanales de invierno, J. Baker, experto cubano y escritor de viajes.
Los pequeños buques de esas líneas europeas “no han puesto estrés indebido” en La Habana, dijo Baker. El puerto cuenta con una modesta terminal con aire acondicionado y espacio para un crucero de tamaño mediano (no más grande que el noruego de 850 pies de largo Sky) en un lado y un pequeño buque en el otro.
Los buques de Oceanía se consideran pequeños en comparación con algunos de los más grandes del mundo; La Marina de 1.250 pasajeros y el Insignia de 684 pasajeros, que irán a Cuba, son una fracción del tamaño de los 6.000 pasajeros más de Royal Caribbean International. Sin embargo, Sky Airlines, de 2,004 pasajeros de Norwegian Cruise Line, está programada para superponerse en sus viajes a La Habana con la Emperatriz de los Mares de 1.602 pasajeros de Royal Caribbean International casi una docena de veces este año. Eso descargará más de 3.000 turistas en la capital cubana a la vez.
Ese volumen es más de cuatro veces el número de pasajeros que Fathom estaba descargando en La Habana bimensualmente el año pasado cuando era la única línea americana en Cuba. Hasta finales de año, los cruceros estarán en La Habana unos cinco días a la semana, según los itinerarios anunciados por la línea.
Y los pasajeros de cruceros, a diferencia de los viajeros en tierra, son menos propensos a apoyar financieramente la creciente lista de propietarios privados que alquilan sus casas o dirigen restaurantes. Los pasajeros de cruceros tienen menos probabilidades de contribuir directamente a la economía local, ya que su gasto es Normalmente relegado a la compra de souvenirs; El principal beneficio será para el estado cubano por las tasas de atraque y cargos por el uso de guías y autobuses estatales, dijo Baker.
Pero…
Sin embargo, existe la posibilidad de que el Presidente Donald Trump pueda lanzar una llave inglesa contra la situación.
La política juega un papel importante en la decisión de Cuba de realizar grandes cambios de infraestructura o de aprobar turismo adicional en la isla, otro experto en viajar a Cuba, dijo A. Popper.
“Es sólo la forma en que funciona su aparato – con extrema precaución. Tienen recursos limitados y el embargo tiene un efecto muy cataclísmico en su economía “, dijo. “Su filosofía siempre ha sido: ‘Cuando la veamos, la construiremos'”.
El único objetivo turístico anunciado por el gobierno cubano es agregar 108.000 habitaciones de hotel a la reserva existente de alojamiento de tres estrellas o mejor para 2030. Ese objetivo requeriría una inversión de 33.000 millones de dólares, según el estudio de la UIF. El estudio predice que es improbable que Cuba cumpla ese objetivo a menos que el embargo termine.
Esa posibilidad sigue siendo improbable bajo Trump, quien ha advertido previamente que si los Estados Unidos no pueden lograr un acuerdo mejor que incluya concesiones políticas del gobierno cubano, puede revertir las restricciones de viaje suavizadas de Obama.
Preocupados por un posible cambio, más de 100 empresarios cubanos enviaron a Trump una carta en diciembre que detallaba la importancia del turismo, entre otras cosas, para el crecimiento económico en la isla.
“Una afluencia de visitantes estadounidenses y cubano-americanos estimula el crecimiento de nuestros negocios, directa e indirectamente”, dice la carta. “El aumento de la interacción y las relaciones comerciales con los viajeros estadounidenses y las compañías estadounidenses han tenido importantes beneficios económicos, intercambios de ideas y conocimientos y han ofrecido mucha esperanza para el futuro”.
En el gran esquema de viajes en cruceros por el Caribe, el impacto de Cuba es limitado. Sólo el noruego tiene viajes semanales a la isla a partir de mayo, mientras que las otras líneas tienen viajes dispersos programados alrededor de la disponibilidad del puerto.
“En términos de importancia para nuestra cartera de negocios en general, [Cuba] es de minimis – mucho menos de 1 por ciento”, dijo Goldstein de Royal Caribbean. “[Todavía], durante muchos años, ha habido una demanda reprimida para poder viajar a Cuba”.
Eventualmente, las líneas prevén participar en cambios de infraestructura, dijo Del Rio, de Norwegian Holdings.
“[Mejorar la infraestructura portuaria] es algo que la industria de cruceros hace rutinariamente en todo el mundo para ayudar a las autoridades locales a mejorar la infraestructura de cruceros más rápido de lo que de otra manera podría hacerlo y supongo que La Habana y los demás puertos cubanos no serán una excepción cuando se nos permita Hacerlo “, dijo.
Las reservaciones para los cruceros con Cuba son fuertes, dijeron los agentes de viajes, aunque menos robustos que en la cumbre de la fiebre cubana en 2015. Ahora, las líneas de cruceros están entrando en escena durante la “nueva normalidad” de Cuba.
“Cuba va a seguir siendo uno de esos destinos para los estadounidenses durante años porque millones de personas quieren visitar y lo harán con el tiempo”, dijo. “Si eres cubano y vives en La Habana, eres feliz”.
Los cubanos han dado la bienvenida a los viajeros estadounidenses con una apertura inesperada, dijo Baker, el experto cubano.
“Los cubanos dieron a Adonía [de Fathom] una bienvenida llorosa”, dijo Baker. “Fue inmensamente simbólico. A los cubanos les encantan los estadounidenses y los visitantes estadounidenses se sorprenden a menudo por el grado en que los cubanos en la calle muestran su afecto abierto por los estadounidenses “.
Del Río experimentó esa apertura cuando visitó su antigua escuela primaria, ahora una escuela intermedia, en La Habana durante uno de sus viajes de negocios a la isla. Mientras estuvo allí, habló con unos 40 estudiantes.
“Les hice todo tipo de preguntas y el abrumador consenso general es que ellos como jóvenes, están muy orgullosos de su país, pero realmente les gustaría volver a comprometerse con Estados Unidos”, dijo Del Rio. Les pregunté
Y unánimente contestaron, era amigo.
Agencias / El Heraldo / Chabeli Herrera / Extractos / Fotos de Internet / Arnoldo Varona / TheCubanHistory.com
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