Cuban Baseball Player Yandy Diaz.
Yandy Diaz hid in the tall grass on a hill by the beach. He had been there before and it did not go well.
Twice he had been caught and arrested trying to defect from Cuba. Each time he was jailed for 21 days. He said he was scared the first time he was arrested. People had seen him near the beach and called the police.
“After that I wasn’t scared,” said Diaz, a utility player who started at DH for the Indians on Saturday against Kansas City at Surprise Stadium.
Said one international scout, “He’s lucky. If you get caught once, you usually don’t get a second chance.”
When Diaz and his childhood friend, Leandro Linares, saw the raft, they left their hiding place and moved toward it. Another man was with them, a friend, but Diaz and Linares wouldn’t say who he was.
As they moved toward the raft, Linares didn’t think about leaving home or his family.
“In the moment when you’re going toward the raft, you don’t think about anything,” he said. “You don’t think about the fear. You think about getting to the raft.”
It was 2013. Linares was 19, Diaz 21. The raft was motorized and rigged to run quietly. There were two smugglers operating it, a driver and a crew member.
Cuban Baseball Player Leandro Linares.
“I didn’t look at them,” said Linares, who spoke through an interpreter as did Diaz. “It was dark and they may have had their faces hidden for security.”
Linares said he sat low in the boat and kept his head down. They left from Holquin, a province on the eastern end of Cuba. The Atlantic Ocean was rough when they pushed off. Then the waters calmed.
Diaz said they left at 2 a.m. and arrived in Monte Cristi, a city in the coastal lowlands in the Dominican Republic, at 2 p.m. the next day. While Linares kept his head down, Diaz said, “I saw everything.” That included sharks cruising near the raft.
Linares, a right-handed pitcher, and Diaz left Cuba, as many before them, to make their fortune playing baseball in the United States. In the Dominican, they worked out for several teams over the course of many weeks. The Indians were one of them.
The headliner in the workouts was Cuban right-hander Dalier Hinojosa, a veteran of Cuba’s professional league. The scouts’ pecking order went like this: Hinojosa, Linares and Diaz. They were all represented by agent Bart Hernandez.
The Indians weren’t interested in Hinojosa, who signed with Boston for $4.25 million. He proved to be ineffective and is now in camp with the Phillies.
“Linares was fairly well known,” said John Mirabelli, the Indians’ senior director of scouting operations. “He’d had a big outing in the World Cup in Mexico for Cuba’s 18 and under team when he was 17. But Yandy was an afterthought. We didn’t know about him until we started going to the workouts.”
While other clubs focused on Hinojosa, the Indians targeted Linares and Diaz. They signed Linares for $950,000 on July 30, 2013. Almost two months later Diaz signed for $300,000.
“We kept going back to see Linares and Diaz,” said Mirabelli. “Diaz kept getting hits. He didn’t swing and miss and had a good approach at the plate. We had the same question that they do now — where does he play?
“At the workouts, he was playing shortstop, but he’s not a shortstop. We were thinking second base, third base maybe left field. But we felt he could be a really good hitter with a good approach.”
At that time Diaz was strong and wiry. Today he has biceps that rival Hulk Hogan in his prime.
“He was wiry and athletic,” said Mirabelli, “but he did not look like he does now. But out of those three players, he has a chance to have the best big-league career and I think we were the only team to make him an offer. We didn’t even know his name until we went to the workouts.”
Diaz, who played three years professionally in Cuba, made his debut in the Indians’ organization in 2014 at Class A Carolina. Linares debuted for the Arizona Rookie League Indians the same year.
After he defected, Linares grew homesick. He missed his family. Last year his mother, stepfather, brother, grandmother and grandfather were able to leave Cuba legally. They entered the United States through Mexico by way of Panama and live with Linares in Miami.
“I feel so much better,” said Linares. “I feel more relaxed. I feel better supported. I feel like I’m better focused on my work because I’m not worried about my family back in Cuba. I know they’re in a better situation here.”
The Indians moved Linares into the bullpen last year and his numbers have improved. He started the 2016 season at Class A Mahoning Valley, passed through Lake County and was promoted to Class A Lynchburg.
“I wanted to have a better future,” said Linares on why he left Cuba. “I had left the country with the Cuban team before. I saw what it was like and I wanted to play in a better environment among the best players in the world.”
Diaz lives in Miami as well. So does his father, Jorge, who played in Cuba. He defected and played in the minors with Texas in 2000.
Yandy Diaz calls his mother, who still lives in Cuba, almost every day. “I’m crazy about the idea of one day going back,” he said.
Early in spring training manager Terry Francona said that Diaz, per at-bat, had taken more good swings than any player in camp. Then he strained a right groin muscle, but over the last two years he’s made an impression.
Where he can play defensively is another question. But for someone who jumped into a small raft under the cover of darkness and sped into the Altantic Ocean, there are questions and there are real questions.
“My goal is to make it to the big leagues,” said Diaz. “That’s my dream.”
Agencies/Cleveland.com/Paul Hoynes/Internet Photos/Excerpts/ YouTube/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.coom
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Escapando juntos de Cuba los peloteros Yandy Díaz y Leandro Linares firmaron con los Cleveland Indians.
Yandy Díaz se escondió en la hierba alta en una colina junto a la playa. Había estado allí antes y no salió bien.
Cuban Baseball Player Yandy Diaz.
Dos veces había sido capturado y arrestado tratando de desertar de Cuba. Cada vez que fue encarcelado por 21 días. Dijo que estaba asustado la primera vez que lo arrestaron. La gente lo había visto cerca de la playa y había llamado a la policía.
“Después de eso no tuve miedo”, dijo Díaz, un jugador de utilidad que comenzó en DH para los indios el sábado contra Kansas City en el Surprise Stadium.
Dijo un explorador internacional: “Tiene suerte, si te pillan una vez, normalmente no tienes una segunda oportunidad”.
Cuando Díaz y su amigo de infancia, Leandro Linares, vieron la balsa, salieron de su escondite y se dirigieron hacia ella. Otro hombre estaba con ellos, un amigo, pero Díaz y Linares no dirían quién era.
Mientras se movían hacia la balsa, Linares no pensaba en salir de casa o de su familia.
“En el momento en que vas hacia la balsa, no piensas en nada”, dijo. No piensas en el miedo, piensas en llegar a la balsa.
Era 2013. Linares tenía 19 años, Díaz 21. La balsa estaba motorizada y aparejada para correr tranquilamente. Había dos contrabandistas que lo operaban, un conductor y un miembro de la tripulación.
Cuban Baseball Player Leandro Linares.
“No los miré”, dijo Linares, quien habló a través de un intérprete como lo hizo Díaz. “Estaba oscuro y pudieron haber tenido sus rostros escondidos para la seguridad.”
Linares dijo que se sentó en el bote y mantuvo la cabeza baja. Salieron de Holquin, una provincia en el extremo oriental de Cuba. El Océano Atlántico era áspero cuando empujaron apagado. Luego las aguas se calmaron.
Díaz dijo que se fueron a las 2 de la mañana y llegó a Monte Cristi, una ciudad en las tierras bajas costeras de la República Dominicana, a las 2 de la madrugada del día siguiente. Mientras Linares bajaba la cabeza, Díaz dijo: “Lo vi todo”. Que incluía tiburones cruzando cerca de la balsa.
Linares, lanzador derecho, y Díaz salieron de Cuba, como muchos antes que ellos, para hacer su fortuna jugando béisbol en los Estados Unidos. En la República Dominicana trabajaron para varios equipos durante varias semanas. Los indios eran uno de ellos.
El principal exponente de los entrenamientos fue el derecho cubano Dalier Hinojosa, un veterano de la liga profesional cubana. La orden de los scouts fue así: Hinojosa, Linares y Díaz. Todos estaban representados por el agente Bart Hernández.
Los indios no estaban interesados en Hinojosa, que firmó con Boston por $ 4.25 millones. Él demostró ser ineficaz y ahora está en el campo con los Phillies.
“Linares era bastante conocido”, dijo John Mirabelli, el principal director de operaciones de exploración de los indios. “Había tenido un gran paseo en la Copa del Mundo en México para el equipo de 18 y menos de Cuba cuando tenía 17 años. Pero Yandy fue una idea de última hora, no sabíamos de él hasta que empezamos a ir a los entrenamientos”.
Mientras que otros clubes se centraron en Hinojosa, los indios apuntaron Linares y Díaz. Firmaron a Linares por $ 950,000 el 30 de julio de 2013. Casi dos meses más tarde Díaz firmó por $ 300,000.
“Seguimos volviendo a ver a Linares y Díaz”, dijo Mirabelli. “Diaz seguía recibiendo éxitos, no se balanceaba y echaba de menos y tenía un buen enfoque en el plato. Tuvimos la misma pregunta que ahora – ¿dónde juega?
“En los entrenamientos, estaba jugando al campocorto, pero no es un campocorto, pensábamos en segunda base, quizá en la tercera base, pero sentíamos que podía ser un buen bateador con un buen enfoque”.
En ese momento, Díaz era fuerte y nervioso. Hoy tiene bíceps que rivalizan con Hulk Hogan en su apogeo.
“Era duro y atlético”, dijo Mirabelli, “pero no parecía que lo hiciera ahora, pero de esos tres jugadores tiene la oportunidad de tener la mejor carrera en las Grandes Ligas y creo que fuimos el único equipo Hacerle una oferta, ni siquiera sabíamos su nombre hasta que fuimos a los entrenamientos. ”
Díaz, que jugó tres años profesionalmente en Cuba, hizo su debut en la organización de los indios en 2014 en la Clase A de Carolina. Linares debutó para los Indios de la Liga Rookie de Arizona el mismo año.
Después de que él desertó, Linares hizo nostálgico. Echaba de menos a su familia. El año pasado su madre, padrastro, hermano, abuela y abuelo fueron capaces de salir legalmente de Cuba. Entraron a los Estados Unidos a través de México a través de Panamá y viven con Linares en Miami.
“Me siento mucho mejor”, dijo Linares. “Me siento más relajado, me siento mejor apoyado, siento que estoy mejor enfocado en mi trabajo porque no estoy preocupado por mi familia en Cuba, sé que están en una situación mejor”.
Los indios trasladaron a Linares al bullpen el año pasado y su número ha mejorado. Comenzó la temporada 2016 en la Clase A del Valle de Mahoning, pasó por el Condado de Lake y fue ascendido a la Clase A de Lynchburg.
“Quería tener un futuro mejor”, dijo Linares sobre por qué dejó Cuba. “Había salido del país con el equipo cubano antes, vi lo que era y quería jugar en un ambiente mejor entre los mejores jugadores del mundo”.
Diaz vive en Miami también. También lo hace su padre, Jorge, quien jugó en Cuba. Desertaron y jugaron en los menores con Texas en 2000.
Yandy Díaz llama a su madre, que aún vive en Cuba, casi todos los días. “Estoy loco por la idea de volver un día”, dijo.
A principios de la primavera, el entrenador, Terry Francona, dijo que Díaz, al batear, había tenido más buenas oscilaciones que cualquier jugador en el campamento. Luego se esforzó un músculo de la ingle derecha, pero en los últimos dos años se ha hecho una impresión.
Dónde puede jugar a la defensiva es otra cuestión. Pero para alguien que saltó en una pequeña balsa bajo la cubierta de la oscuridad y aceleró en el Océano Atlántico, hay preguntas y hay preguntas reales.
“Mi objetivo es llegar a las grandes ligas”, dijo Díaz. “Ese es mi sueño.”
Agencias / Cleveland.com / Paul Hoynes / Fotos de Internet / Extractos/ YouTube / Arnoldo Varona / TheCubanHistory.coom
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