It’s almost midnight, and the queue stretches so far down the street that it disappears into the dark Havana night.
The music seems to be pulsing out from an old smokestack that soars above the former cooking-oil factory, now a vast industry-chic nightclub and art space that would sit snugly on the edgier fringes of Brooklyn or Berlin. Inside, having paid a €2 cover charge, hundreds of sharply dressed young Cubans and tourists, including many Americans, sip cocktails as they move between the club’s 11 bars.
Endless doorways and corridors lead to seemingly hidden spaces, each with their own theme: a DJ in the basement, a live jazz gig, a photographic exhibition.
‘La Fábrica de Arte Cubano’, or Cuban Art Factory, is perhaps the biggest – and surely one of the most lucrative – of a new type of venture that occupy a grey area between the public and private spheres in Cuba.
The brainchild of X Alfonso, a celebrated Cuban musician, the factory is neither a wholly private business nor a state-run enterprise, but rather a “community project” that operates with the government’s blessing and large degree of independence.In its artistic and cultural choices it is proudly Cuban, but its aesthetic is almost ostentatiously cosmopolitan and outward-looking.
As such, the nightclub epitomises the changes taking place in a country that is undergoing arguably its biggest transformation since the revolution that brought the communists to power in 1959. Although the economy remains centrally planned, a series of reforms, known as the ‘lineamientos económicos’ (guiding economic policies), initiated by president Raúl Castro in 2011, have loosened the state’s grip in certain sectors, resulting in a spike in private business ownership and a tourism explosion.
New privately owned cafes and restaurants are appearing all over Havana’s old town, their pristine interiors and long menus in contrast to the drab décor and bland food of the state-owned cafeterias.
Hotel prices have more than doubled in two years, and in the current high season the city’s accommodation is severely overstretched.
The tentative rapprochement between Cuba and the United States in the latter part of Barack Obama’s presidency has been accompanied by a wave of tourism from the US.
Just last month an American Airlines office opened here for the first time, and US cruisers are now a regular sight at the port.
Among the beneficiaries of this new atmosphere is 25-year-old Ernesto Gonzales, who has just opened his own restaurant, with 18 employees, near the old town. He named it Almendron, slang for the old American cars that have become a postcard cliche of Cuba, and the restaurant’s decor has been styled like a US diner. Gonzales, who trained as a dentist, got the capital for his business from relatives in Spain and the United States.
“I obviously see that the government could have spent its money in other, more useful, areas [had the embargo not existed], but my generation wasn’t affected so much,” he says.
“It’s the older generations that were really affected, like my grandparents.”
A qualified engineer, Miguel Machado and his brother took advantage a few years ago when the state relaxed the rules on self-employment and allowed private individuals to turn their cars into taxis.
The red Chevrolet had been in Machado’s family since the early 1960s so, like many of their compatriots around the same time, they lovingly restored the car and put it back on the road. The business has changed their lives.
“As an engineer, I get paid very badly, so this helps me earn a bit more,” says Machado.
As a full-time telecoms engineer he would earn the equivalent of €60 a month; the car brings in €600 a month in fares.
“There are more possibilities now to give my family what they want. I was able to buy a TV, for example. They cost €300. Before, I would have to save for eight months to buy one.”
His customers come from all over, but he prefers the Americans – for one simple reason.
“The Italians, the Canadians, everyone else – they all try to negotiate the price. Americans just pay,” he says with a laugh.
According to Rafael Hernandez, founder and editor of Temas magazine, a cultural journal that publishes critical perspectives on various aspects of Cuban life, recent changes were a response to social pressure.
“When Raúl Castro took over in 2008, he said, ‘Okay, the private sector is not a concession to capitalist ideas, this is part of the socialist family’.” “Anything can happen, but I see nothing that indicates to me that that is going to happen. This is not China. This is not Vietnam. I don’t see any signal from the Cuban leadership, or in the Cuban public debate, about throwing the socialist system out the window.
“This is about trying change it – to transform it into a mixed economy where the state prevails but where the private sector operates, particularly in those areas where the private sector is efficient. So, we will not privatise healthcare. We will not privatise education. I don’t think we will privatise big industry.”
The distortions of Cuba’s dual currency system are such that a waiter can earn more in a night than a doctor or policeman makes in a month.
The CUC, or tourist currency, is worth about 25 times more than the domestic peso, so while those with access to tourist cash have seen their living standards rise, others are often heavily dependent on remittances to get by.
Cuba faces huge challenges in the coming years. Its economy shrank by 0.9 per cent last year, and its reliance on trade with a small number of countries in Latin America, Venezuela in particular, have left the economy vulnerable to geopolitical upheaval.
Donald Trump’s rise to power in Washington has cast doubt over the Obama-era rapprochement, and with Raul Castro having signalled he will step down next year, big changes are expected in the ranks of the Communist Party leadership.
For many Cubans, including the government, according to Hernandez, the question is how to open up in ways that allow society to protect the achievements of the revolution. After all, Cuba has one of the best educated and healthiest populations in Latin America, and an extremely low carbon footprint.
It is also one of the most equal societies in the region and has a very low crime rate.
But the easing of economic restrictions, coupled with the end of the “wet foot/dry foot” policy, under which the US gave automatic residence to migrants from Cuba, have added to pressure for further political and economic reform.
Cuba remains a one-party state where groups representing different sectors in society – workers, women, students, farmers and so on – are in effect subsidiary parts of the Communist Party.
The law makes it difficult for independent civil society organisations to function and human rights groups report that those who challenge the current political or economic system face harassment, arbitrary detention, travel restrictions, attacks and public denouncements.
In the past two years, according to the Cuban Commission for Human Rights and National Reconciliation, there were more than 9,000 arbitrary detentions in Cuba, up from 6,500 in 2013 and 2,100 in 2010.
Moreover, several independent groups that have long been tolerated have in the past year been put under significant pressure.
A number of contributors to Cuba Posible, a monthly academic publication that covers political and economic topics, have lost their jobs, while last September the authorities raided the offices of CubaLex, a lawyers’ co-operative that defends human rights cases.
Hernandez argues that under Raúl Castro the space for independent thinking has nonetheless expanded over time.
“The main restriction is that you cannot create a political organisation.
“Of course this is the way it is. It’s a restriction on individual freedoms, but freedom of expression, freedom of worship, freedom to travel – a lot of progress has been made. And that is because of social pressure,” he says.
Hernandez points to the cultural sphere, where he says film-makers, writers and visual arts have been to the fore in pushing the boundaries of accepted discourse. As an example he mentions Conducta, Cuba’s entry for the Best Foreign Language film at the 2014 Oscars.
“It’s a very critical presentation not only of the schools but about rigid mentalities. In the film a teacher is fighting the education bureaucracy. “ Education is one of the jewels in the crown of the socialist system in Cuba, like the healthcare system. Cuban movies are very, very controversial.”
His own magazine, Temas, could not have existed in the “ideological context” that prevailed 40 years ago, he adds.
And while he does not seek to provoke, he sees “no moral justification” for self-censorship. Are there lines he know his magazine cannot pass?
“I have never been told where the lines are,” Hernandez replies. But he must have some idea, I suggest. “I have an idea that the lines can move. And the lines do move.”
So it’s a matter of testing them?
Agencies/IrishTimes/Ruadhán Mac Cormaic/ Internet Photos/ Excerpts/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
FOLLOW US ON TWITTER AND FACEBOOK. THECUBANHISTORY.COM
(OPINIONES) CUBA EN PROCESO DE CAMBIO, RECONCILIANDO SU PASADO Y FUTURO.
Es casi medianoche, y la cola se extiende hasta el final de la calle que desaparece en la oscura noche de La Habana.
La música parece salir de una vieja chimenea que se eleva por encima de la antigua fábrica de aceite de cocina, ahora un gran club nocturno y un espacio artístico que se sientan cómodamente en las franjas más afiladas de Brooklyn o Berlín. En el interior, después de haber pagado un cobro de 2 €, cientos de jóvenes cubanos y turistas, incluyendo muchos estadounidenses, toman cócteles mientras se mueven entre los 11 bares del club.
Un sinfín de puertas y pasillos conducen a espacios aparentemente ocultos, cada uno con su propio tema: un DJ en el sótano, un concierto de jazz en vivo, una exposición fotográfica.
La Fábrica de Arte Cubano es quizá la más grande -y ciertamente una de las más lucrativas- de un nuevo tipo de emprendimiento que ocupa una zona gris entre las esferas pública y privada en Cuba.
La creación de X Alfonso, célebre músico cubano, no es ni una empresa totalmente privada ni una empresa estatal, sino más bien un “proyecto comunitario” que funciona con la bendición del gobierno y un alto grado de independencia. Opciones es orgullosamente cubano, pero su estética es casi ostensiblemente cosmopolita y exterior.
Como tal, el nightclub resume los cambios que ocurren en un país que está experimentando posiblemente su transformación más grande desde la revolución que trajo a comunistas al poder en 1959. Aunque la economía sigue planificada centralmente, una serie de reformas, conocidas como los ‘lineamientos económicos ‘(Políticas económicas orientadoras), iniciado por el presidente Raúl Castro en 2011, han aflojado el control estatal en ciertos sectores, lo que se traduce en un aumento de la propiedad privada y una explosión turística.
Nuevos cafés y restaurantes de propiedad privada están apareciendo por todo el casco antiguo de La Habana, sus prístinos interiores y sus largos menús en contraste con la decoración sombría y la comida sosa de las cafeterías estatales.
Los precios de los hoteles se han más que duplicado en dos años, y en la actual temporada alta el alojamiento de la ciudad está severamente sobrecargado.
El tentativo acercamiento entre Cuba y Estados Unidos en la última parte de la presidencia de Barack Obama ha estado acompañado por una ola de turismo de Estados Unidos.
El mes pasado, una oficina de American Airlines abrió sus puertas por primera vez, y los cruceros estadounidenses ahora son una vista regular en el puerto.
Entre los beneficiarios de este nuevo ambiente está Ernesto Gonzales, de 25 años, que acaba de abrir su propio restaurante, con 18 empleados, cerca del casco antiguo. Lo nombró Almendron, jerga para los viejos coches americanos que se han convertido en un cliché de la postal de Cuba, y la decoración del restaurante se ha labrado como un diner de los EEUU. Gonzales, quien se formó como dentista, obtuvo el capital para su negocio de familiares en España y los Estados Unidos.
“Obviamente, veo que el gobierno podría haber gastado su dinero en otras áreas más útiles (si el embargo no existiera), pero mi generación no se vio afectada tanto”, dice.
“Son las generaciones mayores las que realmente se vieron afectadas, como mis abuelos”.
Un ingeniero calificado, Miguel Machado y su hermano, se aprovecharon hace unos años cuando el estado relajó las reglas sobre el autoempleo y permitió a los particulares convertir sus coches en taxis.
El Chevrolet rojo había estado en la familia de Machado desde principios de los años 60 así que, como muchos de sus compatriotas alrededor del mismo tiempo, restauraron cariñosamente el coche y lo pusieron detrás en la carretera. El negocio ha cambiado sus vidas.
“Como ingeniero, me pagan muy mal, así que esto me ayuda a ganar un poco más”, dice Machado.
Como ingeniero de telecomunicaciones a tiempo completo ganaría el equivalente a 60 € al mes; El coche trae 600 € al mes en tarifas.
“Ahora hay más posibilidades de darle a mi familia lo que quieren. Pude comprar un televisor, por ejemplo. Su precio es de 300 €. Antes, tendría que ahorrar durante ocho meses para comprar uno. ”
Sus clientes vienen de todas partes, pero prefiere a los estadounidenses – por una sencilla razón.
“Los italianos, los canadienses, todos los demás – todos tratan de negociar el precio. Los estadounidenses sólo pagan “, dice.
Según Rafael Hernández, fundador y editor de la revista Temas, una revista cultural que publica perspectivas críticas sobre diversos aspectos de la vida cubana, los cambios recientes fueron una respuesta a la presión social.
“Cuando Raúl Castro asumió el poder en 2008, dijo: ‘Bueno, el sector privado no es una concesión a las ideas capitalistas, esto es parte de la familia socialista'”. “Cualquier cosa puede suceder, pero no veo nada que me indique que Eso va a suceder. Esto no es China. Esto no es Vietnam. No veo ninguna señal de los dirigentes cubanos, ni en el debate público cubano, de lanzar el sistema socialista por la ventana.
“Se trata de intentar cambiarlo – transformarlo en una economía mixta donde prevalece el Estado pero donde opera el sector privado, particularmente en aquellas áreas donde el sector privado es eficiente. Por lo tanto, no privatizaremos la asistencia sanitaria. No vamos a privatizar la educación. No creo que privaticemos la gran industria “.
Las distorsiones del sistema de moneda dual de Cuba son tales que un camarero puede ganar más en una noche que un médico o policía hace en un mes.
La CUC vale alrededor de 25 veces más que el peso nacional, por lo que mientras que los que tienen acceso a efectivo turístico han visto aumentar su nivel de vida, otros dependen a menudo de las remesas para sobrevivir.
Cuba se enfrenta a enormes desafíos en los próximos años. Su economía se contrajo un 0,9 por ciento el año pasado y su dependencia del comercio con un pequeño número de países de América Latina, en particular Venezuela, ha dejado a la economía vulnerable a un trastorno geopolítico.
El ascenso de Donald Trump al poder en Washington ha puesto en duda el acercamiento de la era de Obama, y con Raúl Castro señalando que renunciará el año próximo, se esperan grandes cambios en las filas de la dirección del Partido Comunista.
Para muchos cubanos, incluido el gobierno, según Hernández, la cuestión es cómo abrirse de manera que permita a la sociedad proteger los logros de la revolución. Después de todo, Cuba tiene una de las poblaciones más educadas y saludables de América Latina, y una huella de carbono extremadamente baja.
También es una de las sociedades más iguales en la región y tiene una tasa de criminalidad muy baja.
Pero la flexibilización de las restricciones económicas, junto con el fin de la política de “pies mojados / pies secos”, en virtud de la cual los Estados Unidos dieron residencia automática a los emigrantes de Cuba, han aumentado las presiones para nuevas reformas políticas y económicas.
Cuba sigue siendo un estado de partido único donde grupos que representan a diferentes sectores de la sociedad -hombres, mujeres, estudiantes, agricultores, etc.- son en efecto partes subsidiarias del Partido Comunista.
La ley dificulta el funcionamiento de organizaciones independientes de la sociedad civil y los grupos de derechos humanos informan que los que desafían el actual sistema político o económico enfrentan hostigamiento, detenciones arbitrarias, restricciones de viajes, ataques y denuncias públicas.
En los últimos dos años, según la Comisión Cubana para los Derechos Humanos y la Reconciliación Nacional, hubo más de 9.000 detenciones arbitrarias en Cuba, de 6.500 en 2013 y 2.100 en 2010.
Además, varios grupos independientes que han sido tolerados durante mucho tiempo han sido sometidos durante el año pasado a una presión significativa.
Un número de contribuyentes a Cuba Posible, una publicación académica mensual que cubre temas políticos y económicos, han perdido sus empleos, mientras que en septiembre pasado las autoridades allanaron las oficinas de CubaLex, una cooperativa de abogados que defiende los casos de derechos humanos.
Hernández sostiene que bajo Raúl Castro el espacio para el pensamiento independiente se ha ampliado con el tiempo.
“La principal restricción es que no se puede crear una organización política.
-Por supuesto que así es. Se trata de una restricción de las libertades individuales, pero la libertad de expresión, la libertad de culto, la libertad de viajar – se han hecho muchos progresos. Y eso es debido a la presión social “, dice.
Hernández apunta a la esfera cultural, donde dice que cineastas, escritores y artes visuales han estado en primer plano al empujar los límites del discurso aceptado. Como ejemplo menciona Conducta, la entrada de Cuba a la mejor película de Lengua Extranjera en los Oscar de 2014.
“Es una presentación muy crítica no sólo de las escuelas, sino de mentalidades rígidas. En la película un profesor está luchando contra la burocracia educativa. “La educación es una de las joyas de la corona del sistema socialista en Cuba, como el sistema de salud. Las películas cubanas son muy, muy polémicas “.
Su propia revista, Temas, no pudo haber existido en el “contexto ideológico” que prevaleció hace 40 años, añade.
Y mientras él no trata de provocar, no ve “ninguna justificación moral” para la autocensura. ¿Hay líneas que él sabe que su revista no puede pasar?
“Nunca me han dicho dónde están las líneas”, responde Hernández. Pero debe tener alguna idea, sugiero. “Tengo una idea de que las líneas pueden moverse. Y las líneas se mueven.
Entonces, ¿es cuestión de probarlos?
Agencias / IrishTimes / Ruadhán Mac Cormaic / Extractos/ Fotos de Internet / Arnoldo Varona / TheCubanHistory.com
CUBA PHOTOS.