U.S. airlines that rushed into Cuba last year knew the going would be tough. But it’s turned out to be such an unexpected financial slog that two carriers are now quitting the island.
On Monday, Frontier Airlines Holdings Inc. and Silver Airways Corp. announced plans to drop service entirely. Citing a 300 percent surge in airline capacity, Silver said it will end flights on April 22 to its nine Cuban destinations, which didn’t include Havana. The Fort Lauderdale, Fla.-based company failed to win regulatory approvals last year to fly to the Cuban capital, the biggest prize for U.S. carriers.
Silver had already reduced weekly flights to six Cuban cities, given what it called “too many flights and oversized aircraft” from the U.S., and begun to shift its 34-seat Saab aircraft to focus on service to the Bahamas. The inability to sell Cuba flights via the major online travel agencies such as Expedia Inc. and Priceline Group Inc. had also hurt route performance, Pinson wrote.
Denver-based Frontier, meanwhile, said it will end its daily Miami-Havana flight on June 4 due to overcapacity and operating costs that were “significantly” higher than expected.
The cancellations aren’t surprising, given the relative imbalance of U.S. airline supply and traveler demand on the Cuba routes. Frontier is regularly quick to drop underperforming service, and Silver had publicly decried the capacity rivals were pouring into the island, even before the new flights began.
Earlier this year, the largest carrier flying to Cuba, American Airlines Group Inc., cut daily service by 25 percent and switched to smaller jets on some routes. Meanwhile, JetBlue Airways Corp. has announced it will use smaller planes on several routes to match lower-than-expected demand.
Airlines flew into Cuba last autumn with only educated guesses about the demand picture, and were overly ambitious when they jostled for the limited routes available. With a mandate for only 110 daily U.S. flights—20 into Havana, the most popular destination—the carriers tumbled over each other to get a piece of the pie.
The air rush into Cuba came with “no data to give you any idea as to what the level of demand was going to be,” American Airlines CEO Doug Parker said March 2 at an aviation conference. “We erred on the side of putting in more seats than less, and now we’ve adjusted.”
Still, the opportunity to serve Cuba was a risk worth taking, given the scarcity of slots Cuban authorities allowed for Havana. And if the U.S. embargo were to be weakened or dismantled, airlines could easily see U.S. traveler demand—and fares—surge.
Last week, U.S. Senator Jerry Moran, a Republican from Kansas, introduced a bill that would lift the trade embargo for U.S. agricultural products, allowing farmers, ranchers, and other businesses to sell to the Cuban market. Similar measures have been introduced in the House of Representatives, as well as bills to end the restrictions on U.S. travelers.
Agencies/Bloomberg/Justin Bachman/Mary Schlangenstein/Alan Levin/ Excerpts/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
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AEROLÍNEAS NORTEAMERICANAS COMIENZAN A CANCELAR SERVICIOS A CUBA.
Las aerolíneas estadounidenses que se precipitaron a Cuba el año pasado sabían que iba a ser difícil. Pero resultó ser una situación financiera tan inesperada que dos compañías están abandonando la isla.
El lunes, Frontier Airlines Holdings Inc. y Silver Airways Corp. anunciaron planes de retirar el servicio por completo. Citando un aumento de 300 por ciento en la capacidad de la aerolínea, Silver dijo que finalizará vuelos el 22 de abril a sus nueve destinos cubanos, que no incluyen La Habana. La empresa con sede en Fort Lauderdale, Florida, no logró obtener las aprobaciones regulatorias el año pasado para volar a la capital cubana, el mayor premio para las compañías estadounidenses.
Silver ya había reducido los vuelos semanales a seis ciudades cubanas, dado lo que llamó “demasiados vuelos y aviones de gran tamaño” de los EE.UU., y comenzó a cambiar su avión Saab de 34 asientos para centrarse en el servicio a las Bahamas. La incapacidad de vender vuelos de Cuba a través de las principales agencias de viajes en línea como Expedia Inc. y Priceline Group Inc. también había afectado el rendimiento de la ruta, escribió Pinson.
Frontier, con sede en Denver, dijo que terminará su vuelo diario Miami-La Habana el 4 de junio debido a un exceso de capacidad y costos operativos que fueron “significativamente” más altos de lo esperado.
Las cancelaciones no son sorprendentes, dado el relativo desequilibrio de la oferta de las aerolíneas de los Estados Unidos y la demanda de los viajeros en las rutas cubanas. Frontier se apresura rápidamente a abandonar el servicio de bajo rendimiento, y Silver había denunciado públicamente la capacidad que sus rivales estaban invadiendo en la isla, incluso antes de que comenzaran los nuevos vuelos.
A principios de este año, la aerolínea más grande que volaba a Cuba, American Airlines Group Inc., redujo el servicio diario en un 25 por ciento y pasó a aviones más pequeños en algunas rutas. Mientras tanto, JetBlue Airways Corp. ha anunciado que utilizará aviones más pequeños en varias rutas para satisfacer una demanda inferior a la esperada.
Las aerolíneas volaron a Cuba el pasado otoño con sólo conjeturas educadas sobre el panorama de la demanda, y eran excesivamente ambiciosas cuando se empujaban por las limitadas rutas disponibles. Con un mandato de sólo 110 vuelos diarios de los Estados Unidos -20 a La Habana, el destino más popular-, los transportistas cayeron unos sobre otros para conseguir un pedazo del pastel.
La fiebre del aire hacia Cuba vino con “ningún dato para darle una idea de cuál sería el nivel de demanda”, dijo el presidente de American Airlines Doug Parker el 2 de marzo en una conferencia de aviación. “Hemos errado en el lado de poner en más asientos que menos, y ahora nos hemos ajustado.”
Sin embargo, la oportunidad de servir a Cuba era un riesgo que valía la pena, dada la escasez de tragamonedas que las autoridades cubanas permitieron a La Habana. Y si se debilitara o desmantelara el embargo de Estados Unidos, las aerolíneas podrían ver con facilidad la demanda de los viajeros estadounidenses -y las tarifas-.
La semana pasada, el Senador estadounidense Jerry Moran, un republicano de Kansas, presentó un proyecto de ley que levantaría el embargo comercial para los productos agrícolas estadounidenses, permitiendo que los agricultores, ganaderos y otros negocios vendieran al mercado cubano. Medidas similares se han introducido en la Cámara de Representantes, así como proyectos de ley para poner fin a las restricciones a los viajeros estadounidenses.
Agencias / Bloomberg / Justin Bachman / María Schlangenstein / Alan Levin / Extractos/ Fotos de Internet / Arnoldo Varona / TheCubanHistory.com
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