Refineries have gone dark. Gas rations have been slashed for hundreds of thousands of state workers. Construction materials are nearly impossible to find.

But Cuba’s hotels and restaurants are packed, major U.S. airlines are adding flights and government stores are full of frozen American chicken and U.S.-made candy. So far, Cuba is weathering the storm as Venezuela’s economy craters and protesters fill its streets to denounce Cuba’s greatest socialist ally.

A much-feared return to Cuba’s post-Soviet “Special Period” of food shortages and blackouts has yet to materialize as energy conservation and a boom in tourism and overseas remittances cushion the blow of a roughly 50 percent cut in Venezuelan oil aid worth hundreds of millions of dollars a year. Interminable bus lines and long hunts for products like milk, paint and cement seem manageable by comparison with the hunger and hardship of the early 1990s that followed the drastic loss of Soviet bloc aid and subsidies that had propped up Cuba’s economy for decades.

The boom set off by the re-establishment of diplomatic relations with the U.S. in 2015 shows no signs of slacking: About 285,000 American tourists visited in 2016, up 76 percent from 2015, and the Cuban government says U.S. visitors increased 125 percent in January. The number of visitors from all countries topped a record 4 million last year and appears on track to top that in 2017.

“So far we aren’t living in the Special Period again and I don’t think we will be,” said Ramon Santana, a 52-year-old bicycle taxi driver. “Before, we depended on a single country but now we’re trading with many. Before, the Soviet Union fell and everyone thought we would die. But we didn’t die. We’re still here.”

Still, Cubans are nervously watching Venezuela for signs of a deeper cut in oil shipments, which are paid for with the services of Cuban state doctors on “missions” in poor Venezuelan neighborhoods. So far, the Cuban government has funneled nearly all the cuts into the state sector, cutting air conditioning and summer work hours at government offices and, most recently, eliminating the supply of higher-octane “special” gasoline for state employees.

The special gas is entirely imported while regular is maintained through the small but steady domestic oil production on Cuba’s north-central coast, which touches the oil-rich Gulf of Mexico. Owners of modern, fuel-injected cars buy special if they can afford it to prevent the lower-octane fuel from damaging their engines.

High-ranking Cuban public officials often get both government cars and a monthly gasoline ration; their pay of $30 to $40 a month makes it impossible otherwise to afford gas that costs more than $4 a gallon. As in virtually every aspect of the Cuban economy, special gas cards provided to state employees to buy the fuel fed a thriving black market. Throughout the day, state officials can be seen filling the tanks of their government car, then popping the pump nozzle into a used 2-liter soft drink bottle and filling it with gas to be sold at a discount to other drivers.

Starting April 1, state gas stations were instructed to stop selling special gas to card-holders, a move that sent state employees to regular pumps, forced business people and diplomats to buy special gas with cash and set off shortage fears and panic buying that created several days of hours-long lines.

Many gas stations around the capital appear to have permanently stopped selling even regular gasoline, their pumps blocked off by orange traffic cones. The column of black smoke from one of Cuba’s main refineries, the Nico Lopez facility overlooking Havana Bay, has disappeared without explanation, leaving the skies clearer but residents worried about Cuba’s future energy supplies.

The replacement of oil money with tourism dollars has accelerated both the decline of Cuba’s ailing state-run businesses and the growth of its small private sector. Whereas oil money went entirely to the Communist state, much of the tourism is going to private enterprise — taxi drivers, private restaurants and bed-and-breakfasts that provide higher value service to tourists trying to avoid the high prices and poor service at state-run eateries and hotels.

“Those who work in the private sector have, in one way or another, seen improvement in their quality of life,” said Omar Everleny Perez, a Cuban economist and expert on the private sector. “The state worker on a salary hasn’t seen that.”

There’s also a geographic disparity, with rural areas and towns that don’t draw tourists seeing deeper, more protracted shortages.

In Cuba, there’s a widespread sense that deeper cuts in Venezuelan oil would push the entire country over the edge into intolerable economic problems.

A near-constant refrain is that Cubans can tolerate deep deprivation, but would not stand for a repeat of the Special Period. On Aug. 5, 1994, at the depth of post-Soviet crisis, Havana residents clashed with police around the Malecon seaside promenade in civil unrest that only subsided after Fidel Castro rushed to the scene and called for the protests to end.

Fidel’s brother and successor, President Raul Castro, has announced that he will step down from the presidency in February 2018. His most likely successor appears to be his first vice-president, 56-year-old Communist Party official Miguel Diaz-Canel, but the government has said nothing about the handover process. Cubans are highly skeptical that a new leader without the credibility conferred by the Castros’ founding role in the Cuban revolution will be able to guide an increasingly well-informed and worldly population through a new period of profound economic hardship.

“If Venezuela falls, if Venezuela changes and they don’t send Cuba any more oil, it’s going to be like it was, in 1991, ’92, ’93. It’s going to be hard,” said Li Nelson Florentino Abreu, an 80-year-old retired electrical engineer. “And Cubans aren’t sheep. They aren’t going to put up with everything. Cubans today, they know how to defend their rights.”

Cuba: Breve Reportaje desde Dentro de la Isla.

Las refinerías han oscurecido. Las raciones de gas han sido recortadas para cientos de miles de trabajadores estatales. Los materiales de construcción son casi imposibles de encontrar.

Pero los hoteles y restaurantes de Cuba están llenos, las principales aerolíneas estadounidenses están agregando vuelos y las tiendas del gobierno están llenas de pollo americano congelado y dulces estadounidenses. Hasta ahora, Cuba está resistiendo a la tormenta mientras los cráteres de la economía venezolana y los manifestantes llenan sus calles para denunciar al mayor aliado socialista de Cuba.

Un temido regreso al “Período Especial” post-soviético de la escasez de alimentos y apagones aún no se ha materializado ya que la conservación de la energía y el boom del turismo y las remesas en el extranjero amortiguan el golpe de un 50 por ciento de la ayuda petrolera venezolana por cientos de Millones de dólares al año. Las interminables líneas de autobuses y las largas cacerías de productos como leche, pintura y cemento parecen manejables en comparación con el hambre y las dificultades de principios de los años noventa que siguieron a la drástica pérdida de la ayuda del bloque soviético y los subsidios que habían sostenido la economía de Cuba durante décadas.

El auge de las relaciones diplomáticas con los Estados Unidos en 2015 no muestra signos de debilitamiento: alrededor de 285.000 turistas estadounidenses visitaron en 2016, un 76 por ciento más que en 2015, y el gobierno cubano dijo que los visitantes estadounidenses aumentaron un 125 por ciento en enero. El número de visitantes de todos los países encabezó un récord de 4 millones el año pasado y parece estar en camino a la cima que en 2017.

“Hasta ahora no estamos viviendo en el Período Especial nuevamente y no creo que lo hagamos”, dijo Ramon Santana, un taxista de 52 años. “Antes, dependíamos de un solo país, pero ahora estamos negociando con muchos, antes de que la Unión Soviética cayera y todos pensaran que moriríamos, pero no morimos, todavía estamos aquí”.

Sin embargo, los cubanos están observando nerviosamente a Venezuela en busca de señales de un corte más profundo en los envíos de petróleo, que se pagan con los servicios de médicos estatales cubanos en “misiones” en vecindarios pobres de Venezuela. Hasta ahora, el gobierno cubano ha canalizado casi todos los cortes en el sector estatal, cortando el aire acondicionado y las horas de trabajo de verano en las oficinas gubernamentales y, más recientemente, eliminando el suministro de gasolina “especial” de mayor octanaje para los empleados estatales.

El gas especial se importa por completo, mientras que el regular se mantiene a través de la pequeña pero constante producción nacional de petróleo en la costa centro-norte de Cuba, que toca el rico Golfo de México. Los propietarios de coches modernos de inyección de combustible compran especiales si pueden permitirse el lujo de evitar que el combustible de bajo octanaje dañe sus motores.

Los funcionarios públicos cubanos de alto rango a menudo obtienen vehículos del gobierno y una ración mensual de gasolina; Su salario de $ 30 a $ 40 al mes hace imposible de otra manera pagar el gas que cuesta más de $ 4 el galón. Como en prácticamente todos los aspectos de la economía cubana, las tarjetas de gas especiales proporcionadas a los empleados del estado para comprar el combustible alimentado un próspero mercado negro. A lo largo del día, se puede ver a los funcionarios del estado llenando los tanques de su coche del gobierno, luego haciendo estallar la boquilla de la bomba en una botella usada de 2 litros de refresco y llenándola con gas para ser vendida con un descuento a otros conductores.

A partir del 1 de abril, las gasolineras estatales recibieron instrucciones de dejar de vender gas especial a los titulares de tarjetas, una medida que envió a los empleados estatales a bombas regulares, obligó a los empresarios y diplomáticos a comprar gas especial con efectivo y compensó los temores de escasez y la compra de pánico que creó Varios días de horas-líneas largas.

Muchas gasolineras alrededor de la capital parecen haber dejado de vender permanentemente gasolina regular, con sus bombas bloqueadas por conos de tráfico naranja. La columna de humo negro de una de las principales refinerías de Cuba, la facilidad de Nico López con vista a la bahía de La Habana, ha desaparecido sin explicación, dejando los cielos más claros, pero los residentes están preocupados por los futuros suministros energéticos de Cuba.

El reemplazo del dinero del petróleo por el dinero del turismo ha acelerado tanto el declive de los enfermizos negocios estatales cubanos como el crecimiento de su pequeño sector privado. Mientras que el dinero del petróleo fue enteramente al estado comunista, gran parte del turismo va a la empresa privada – taxistas, restaurantes privados y bed and breakfast que ofrecen un servicio de mayor valor a los turistas tratando de evitar los altos precios y el mal servicio en estado- Run y ​​restaurantes.

“Los que trabajan en el sector privado han mejorado de alguna manera su calidad de vida”, dijo Omar Everleny Pérez, economista cubano y experto en el sector privado. “El trabajador estatal con un salario no lo ha visto”.

También hay una disparidad geográfica, con las zonas rurales y las ciudades que no atraen a los turistas que ven una escasez más profunda, más prolongada.

En Cuba, hay una sensación generalizada de que los recortes más profundos en el petróleo venezolano empujarían a todo el país al borde de los problemas económicos intolerables.

Un estribillo casi constante es que los cubanos pueden tolerar la privación profunda, pero no estarían para una repetición del período especial. El 5 de agosto de 1994, en la profundidad de la crisis post-soviética, los residentes de La Habana se enfrentaron con la policía alrededor del paseo marítimo del malecón en una agitación civil que sólo cedió después de que Fidel Castro acudió a la escena y pidió que las protestas terminaran.

El hermano y sucesor de Fidel, el presidente Raúl Castro, anunció que dimitirá de la presidencia en febrero de 2018. Su sucesor más probable parece ser su primer vicepresidente, el comunista Miguel Diaz-Canel, de 56 años, pero El gobierno no ha dicho nada sobre el proceso de traspaso. Los cubanos son muy escépticos de que un nuevo líder sin la credibilidad conferida por el papel fundador de Castros en la revolución cubana será capaz de guiar a una población cada vez más informada y mundana a través de un nuevo período de dificultades económicas profundas.

“Si Venezuela cae, si Venezuela cambia y no envía a Cuba más petróleo, va a ser como lo fue en 1991, 92, 93. Va a ser difícil”, dijo Li Nelson Florentino Abreu, 80 años de edad, jubilado ingeniero eléctrico. “Y los cubanos no son ovejas, no van a soportar todo, los cubanos hoy saben defender sus derechos”.

Agencies/AP/Michael Weissenstein/Internet Photos/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
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