The thawing of U.S.-Cuba relations means American companies should consider registering their marks in the island nation to head off trademark squatters, lawyers said.
The expectation of increased trade between the countries has led to more unauthorized registrations of trademarks used by American companies, Katherine Van Deusen Hely of Caribbean IP PLLC said April 5 at the American Bar Association’s Annual Intellectual Property Law Conference.
Squatters can register trademarks for brands in Cuba in cases where U.S. companies don’t have Cuban registrations for their brands, Hely said. Even if U.S. companies have no immediate plans to do business in Cuba, they should protect their brands by registering their trademarks there because the law provides for a three-year grace period where a registered trademark can’t be canceled for nonuse, she said.
Timely registration is particularly important with Cuba’s first-to-file trademark system which differs from the U.S., where registration is based on earliest, continuous use of a trademark.
American companies shouldn’t expect too many surprises because Cuban trademark law is up- to-date and Cuba is a signatory to most of the major IP treaties, Christine Haight Farley of American University Washington College of Law, said. The country is part of the Madrid Protocol, the system that allows an applicant to make a single filing to register for trademarks in multiple countries, and also uses the Nice system for classifying goods used by most countries.
Besides the first-to-file system, there are important differences for American trademark attorneys to note. In particular, disclaimers of descriptive words in a trademark are handled differently, Roberto Albin of the Law Office of George C. A. Moore PA in West Palm Beach, Fla., who practiced trademark law in Cuba, said.
In the U.S., trademark applicants can disclaim things such as single descriptive words from their marks as in, for example, the words “whole” and “foods” in “Whole Foods.” In Cuba, there has to be at least one distinctive, non-descriptive element left over, so the applicant would have to handle the disclaimer differently, Albin said.
Exception to Cuban Embargo.
Some non-IP obstacles also remain. The challenge of paying Cuban lawyers is compounded by the fact that clients generally have to pay all legal and filing fees in advance, Hely said. Even though the U.S. government will allow companies to file for Cuban trademarks and send payments, American financial institutions aren’t set up for that, so companies must make alternative arrangements.
Rights holders “know how to reach out to foreign counsel, but they don’t know how to make payments,” she said. “And so they get into a bind, especially if there’s a deadline looming.” Intermediaries, or law firms that use banks in countries such as Canada, can help with this problem, she said.
The scope of permitted activities is also affected by the ongoing embargo. U.S. companies can get general licenses from the Treasury Department’s Office of Foreign Assets Control that allow for various activities, including trademark registration, maintenance and some enforcement-related activities, Hely said. However, other trademark-related activities, such as using your trademark or engaging in an IP transaction, would likely need a specific license.
(Opinión) Sobre los registros de Marcas de Compañías de los Estados Unidos en Cuba.
La descongelación de las relaciones entre Estados Unidos y Cuba significa que las compañías estadounidenses deberían considerar registrar sus marcas en la nación isleña para evitar los invasores de marcas, dijeron los abogados.
La expectativa de un mayor comercio entre los países ha llevado a más registros no autorizados de marcas usadas por las compañías estadounidenses, dijo el 5 de abril en la Conferencia Anual de la Ley de Propiedad Intelectual de la American Bar Association.
Los ocupantes ilegales pueden registrar marcas registradas para marcas en Cuba en los casos en que las compañías estadounidenses no tienen registros cubanos para sus marcas, dijo Hely. Incluso si las compañías norteamericanas no tienen planes inmediatos de hacer negocios en Cuba, deberían proteger sus marcas registrando sus marcas allí porque la ley prevé un período de gracia de tres años en el cual una marca registrada no puede ser cancelada por falta de uso, dijo.
El registro oportuno es particularmente importante con el sistema de marcas registradas de Cuba, que difiere de los Estados Unidos, donde el registro se basa en el uso más temprano y continuo de una marca.
Las empresas estadounidenses no deben esperar demasiadas sorpresas porque la ley de marcas cubanas está actualizada y Cuba es signataria de la mayoría de los principales tratados de propiedad intelectual, dijo Christine Haight Farley, de la Universidad Americana de Washington. El país forma parte del Protocolo de Madrid, el sistema que permite al solicitante hacer una sola solicitud de registro de marcas en varios países y también utiliza el sistema de Niza para clasificar los bienes utilizados por la mayoría de los países.
Además del primer sistema de archivos, hay importantes diferencias para los abogados de marcas estadounidenses. En particular, los descartes de palabras descriptivas en una marca registrada se manejan de manera diferente, dijo Roberto Albin de la Oficina Jurídica de George C. Moore, PA, en West Palm Beach, Florida, quien practicó el derecho de marcas en Cuba.
En Estados Unidos, los solicitantes de marcas comerciales pueden renunciar a cosas tales como palabras descriptivas simples de sus marcas como, por ejemplo, en las palabras “whole” y “foods” en “Whole Foods”. En Cuba, debe haber al menos un distintivo, No descriptivo elemento de sobra, por lo que el solicitante tendría que manejar la renuncia de manera diferente, dijo Albin.
Excepción al Embargo cubano.
También se mantienen algunos obstáculos no relacionados con la PI. El reto de pagar abogados cubanos se ve agravado por el hecho de que los clientes generalmente tienen que pagar todos los honorarios legales y de presentación por adelantado, dijo Hely. A pesar de que el gobierno de los Estados Unidos permitirá a las compañías presentar solicitudes de marcas cubanas y enviar pagos, las instituciones financieras estadounidenses no están habilitadas para ello, por lo que las empresas deben hacer arreglos alternativos.
Los titulares de derechos “saben cómo llegar a un abogado extranjero, pero no saben cómo hacer pagos”, dijo. “Los intermediarios, o firmas de abogados que usan bancos en países como Canadá, pueden ayudar con este problema, dijo.
El alcance de las actividades permitidas también se ve afectado por el embargo en curso. Las compañías estadounidenses pueden obtener licencias generales de la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro que permiten diversas actividades, incluyendo registro de marcas, mantenimiento y algunas actividades relacionadas con la observancia, dijo Hely. Sin embargo, otras actividades relacionadas con marcas comerciales, como el uso de su marca comercial o la participación en una transacción IP, probablemente necesitarían una licencia específica.
Agencies/Bloomberg BNA/ Peter Leung/Mike Wilczek/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.
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