Caibarién is a town on a bay that separates it from Cayo de Santa María, which is located on Cuba’s northern coast. It’s proximity to the city of Santa Clara, which is less than an hour to the south, provided the perfect place to escape “experiencing Cuba” and all that it entails — including a flat tire and dead battery on my rental car on Thursday morning — before returning to the U.S.

The breeze that was blowing off the bay was refreshing. The fish at La Tormenta, a small restaurant on Caibarién’s beach that means “the storm” in Spanish, that I had for lunch was freshly caught and delicious. There were also no visible Cuban police officers or security agents within sight.

‘Experiencing Cuba’ while under government surveillance

It became increasingly clear over the last couple of days the Cuban government decided to place me under surveillance, or at the very least knew where I was and with whom I spoke. The Cuban government will likely never confirm my suspicion if I were to ask, but coincidence is more than simple coincidence in a country with little tolerance of public criticism of the government and/or those who represent it.

Tuesday afternoon was the first time I realized the Cuban government may have decided to place me under surveillance.

I called Nelson Gandulla, president of the Cuban Federation of LGBTI Rights, an independent LGBT advocacy group, shortly after noon from the street to confirm our meeting at his home in the city of Cienfuegos that we scheduled for 3 p.m. I called Nelson from the cell phone that I bought from the state-run telecommunications company shortly after I arrived in Cuba on May 2. The conversation lasted less than two minutes and I walked back to the apartment near Santa Clara’s Parque Leoncio Vidal that I had rented on Airbnb from D.C.

I was leaving around 2 p.m. when the woman from whom I was renting the apartment told me someone from the Cuban Ministry of Foreign Affairs called and asked her whether I was a credentialed journalist. The Cuban government granted me a 20-day visa that allowed me to report on LGBT-specific issues in the country. I also received a Cuban press credential from the Ministry of Foreign Affairs’ International Press Center in Havana.

The situation clearly left the woman from whom I rented the apartment embarrassed, and I honestly felt bad the government had placed her into such an awkward position. She profusely apologized to me several times after I showed her my Cuban press credentials and assured me that I would not have any problems while staying in her family’s home. I left a few minutes later and walked to my car that was parked a couple of blocks away.

Four Cuban soldiers in red uniforms were clearly visible when I drove onto the main road on which Nelson’s house is located. The large rainbow flag that usually hangs on the fence and a poster on the front door that describes Mariela Castro as a “fraud” were gone. The dozens of people — independent activists and neighbors — who welcomed me to Nelson’s house in 2015 and 2016 were not there when I arrived.

Nelson, who is a doctor, was alone. The only interruptions during our nearly hour-long interview were a handful of telephone calls and a woman who asked him to write her a prescription. Nelson casually pointed out two security agents who passed by his house as he sat in an old wooden rocking chair with his front door open.

I was driving through a town near the border of Cienfuegos and Villa Clara Provinces less than 15 minutes later when a police officer on a motorcycle pulled me over. He asked me to where I was driving — Santa Clara I told him — and requested my documents — passport, visa, driver’s license and Cuban press credentials — that I politely and calmly handed to him. The officer took them and walked over to his motorcycle. He spoke to someone over the radio before writing something down on a piece of paper. The officer walked back to my car a few minutes later, handed my documents back to me and said that I could leave.

I returned to my apartment in Santa Clara about half an hour later. The trip to and from Santo Domingo, a town that is roughly half an hour west of Santa Clara on Cuba’s Carretera Central, where I met a group of independent activists who are less forceful in their criticism of Mariela Castro and her father’s government was uneventful.

Back in Santa Clara, I began to notice a white police car (patrulla in Cuban Spanish) that was parked near the corner of Parque Leoncio Vidal that was closest to my apartment. I took particular note of its location in the morning and at night when I walked to the park to check my email at a public hotspot in the park.

I am a curious and somewhat defiant person, so I decided to stare into police officers’ eyes on Wednesday when I saw them. It was an admittedly self-serving attempt to convince myself that they know that I know the government decided to place me under surveillance.

A white patrol car was once again parked along the edge of Parque Leoncio Vidal that was closest to my apartment on early Thursday morning when I was walking home from a party that Mariela Castro’s organization, the National Center for Sexual Education, organized as part of its International Day Against Homophobia and Transphobia commemorations. There were two officers leaning on the car smoking cigarettes. I walked past them and said, “Good evening” to them in Spanish. They looked at me incredulously. I chuckled and called them “idiots” in Spanish under my breath as I walked home.

A white patrol car was parked in the same area on Thursday morning when I walked through the park to exchange some U.S. dollars into Cuban pesos at a government-owned currently exchange house. It was not there when I returned to my apartment about half an hour later.

The idea of “experiencing Cuba” during the 16 days that I was working in and traveling through the country will continue to evoke laughter, resignation, frustration and a variety of other emotions long after I have returned to D.C. The idea the Cuban government likely placed me under surveillance — however absurd the reason may have been — is a clear reminder the country’s human rights record remains a very serious problem that should not be ignored.

Author: Michael K. Lavers is the international news editor of the Washington Blade

(Opinión) Reportaje desde Cuba del Editor Estadounidense del LGBT “Blade Magazine’.

Caibarién es una ciudad en una bahía que lo separa del Cayo de Santa María, que se encuentra en la costa norte de Cuba. Es la proximidad a la ciudad de Santa Clara, que está a menos de una hora al sur, proporcionó el lugar perfecto para escapar de “experimentar Cuba” y todo lo que implica – incluyendo un neumático desinflado y batería muerta en mi coche de alquiler el jueves por la mañana – Antes de regresar a los Estados Unidos

La brisa que soplaba en la bahía era refrescante. El pescado en La Tormenta, un pequeño restaurante en la playa de Caibarién que significa “la tormenta” en español, que tenía para el almuerzo estaba recién capturado y delicioso. Tampoco había agentes de policía cubanos o agentes de seguridad visibles a la vista.

‘Vivir Cuba’ mientras está bajo vigilancia gubernamental
 
Se hizo cada vez más claro en los últimos días que el gobierno cubano decidió ponerme bajo vigilancia, o al menos sabía dónde estaba y con quién hablaba. El gobierno cubano probablemente nunca confirmará mi sospecha si yo lo pidiera, pero la coincidencia es más que una simple coincidencia en un país con poca tolerancia de las críticas públicas al gobierno y / o los que lo representan.

El martes por la tarde fue la primera vez que me di cuenta de que el gobierno cubano pudo haber decidido ponerme bajo vigilancia.

Llamé a Nelson Gandulla, presidente de la Federación Cubana de Derechos LGBTI, un grupo independiente de defensa LGBT, poco después del mediodía de la calle para confirmar nuestra reunión en su casa en la ciudad de Cienfuegos que programábamos para las 3 pm Llamé a Nelson desde la celda Teléfono que compré a la empresa estatal de telecomunicaciones poco después de llegar a Cuba el 2 de mayo. La conversación duró menos de dos minutos y regresé al apartamento cerca del Parque Leoncio Vidal de Santa Clara que había alquilado en Airbnb desde DC

Salía alrededor de las dos de la tarde cuando la mujer de quien estaba alquilando el apartamento me dijo que alguien del Ministerio de Relaciones Exteriores de Cuba me llamó y le pregunté si yo era un periodista acreditado. El gobierno cubano me concedió una visa de 20 días que me permitió informar sobre asuntos específicos de LGBT en el país. También recibí credenciales de la prensa cubana del Centro de Prensa Internacional del Ministerio de Relaciones Exteriores en La Habana.

La situación claramente dejó a la mujer de quien alquilé el apartamento avergonzado, y honestamente me sentí mal que el gobierno la había colocado en una posición tan incómoda. Ella profusamente se disculpó conmigo varias veces después de que le mostré mis credenciales de prensa cubana y me aseguró que no tendría ningún problema durante su estancia en casa de su familia. Me fui unos minutos más tarde y caminamos a mi coche que estaba aparcado un par de cuadras de distancia.

Cuatro soldados cubanos en uniformes rojos eran claramente visibles cuando conduje hacia la carretera principal en la que se encuentra la casa de Nelson. La bandera grande del arco iris que cuelga generalmente en la cerca y un cartel en la puerta principal que describe a Mariela Castro como “fraude” se habían ido. Las docenas de personas – activistas independientes y vecinos – que me recibieron en la casa de Nelson en 2015 y 2016 no estaban allí cuando llegué.
Nelson, que es médico, estaba solo. Las únicas interrupciones durante nuestra entrevista de casi una hora de duración fueron un puñado de llamadas telefónicas y una mujer que le pidió que le escribiera una receta. Nelson señaló casualmente a dos agentes de seguridad que pasaban por su casa mientras se sentaba en una vieja mecedora de madera con la puerta abierta.

Estaba conduciendo por un pueblo cerca de la frontera de Cienfuegos y las provincias de Villa Clara menos de 15 minutos más tarde cuando un oficial de policía en una motocicleta me atrajo. Me preguntó dónde estaba conduciendo -le dije Santa Clara- y le pedí mis documentos -pasaporte, visado, licencia de conducir y credenciales de prensa cubana- que le di de manera cortés y tranquila. El oficial se los llevó y se acercó a su motocicleta. Habló con alguien por la radio antes de escribir algo en un pedazo de papel. El oficial regresó a mi coche unos minutos más tarde, me entregó mis documentos y me dijo que podía irme.

De vuelta a Santa Clara, empecé a notar un coche de policía blanco (patrulla en español cubano) que estaba aparcado cerca de la esquina del Parque Leoncio Vidal que estaba más cerca de mi apartamento. Me tomó nota particular de su ubicación en la mañana y por la noche cuando fui al parque para ver mi correo electrónico en un hotspot público en el parque.

Soy una persona curiosa y algo desafiante, así que decidí mirar a los ojos de los policías el miércoles cuando los vi. Se trataba de un intento auténtico de convencerme de que sabían que el gobierno decidió ponerme bajo vigilancia.

Un coche de patrulla blanca fue estacionado nuevamente a lo largo del borde del Parque Leoncio Vidal que estaba más cerca de mi apartamento el jueves por la mañana cuando estaba caminando a casa de un partido que la organización Mariela Castro, el Centro Nacional de Educación Sexual, Día Internacional contra la Homofobia y Transfobia. Había dos oficiales apoyados en el coche fumando cigarrillos. Pasé junto a ellos y les dije, “Buenas noches” a ellos en español. Me miraron con incredulidad. Me reí y los llamé “idiotas” en español bajo mi respiración mientras caminaba a casa.

Un coche patrulla blanca estaba estacionado en la misma zona el jueves por la mañana cuando caminé por el parque para intercambiar algunos dólares de los EE.UU. en pesos cubanos en una casa de cambio de propiedad del gobierno en la actualidad. No estaba allí cuando volví a mi apartamento aproximadamente media hora más tarde.

La idea de “experimentar Cuba” durante los 16 días que estuve trabajando y viajando por el país continuará evocando risas, resignación, frustración y una variedad de otras emociones mucho después de haber regresado a DC. La idea que el gobierno cubano probablemente colocó Yo bajo vigilancia -por absurda que fuera la razón- ha sido un claro recordatorio de que el historial de derechos humanos del país sigue siendo un problema muy serio que no debe ser ignorado.

Agencies/Washington Blade/Michael Lavers/Internet Michael Photos/Arnoldo Varona/TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.

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