In a rare act of collective defiance, scores of Cuban doctors working overseas to make money for their families and their country are suing to break ranks with the Cuban government, demanding to be released from what one judge called a “form of slave labor.”
..The seeds of the rebellion were planted a year ago in a conversation between a Cuban doctor and a clergyman in a remote village in northeastern Brazil.
Anis Deli Grana de Carvalho, a doctor from Cuba, was coming to the end of her three-year medical assignment. But having married a Brazilian man, she wanted to stay and keep working.
The pastor was outraged to learn that, under the terms of their employment, Cuban doctors earn only about a quarter of the amount the Brazilian government pays Cuba for their services.
He quickly put her in touch with a lawyer in Brasília, the Brazilian capital. In late September of last year, she sued in federal court to work as an independent contractor.
Within weeks, scores of other Cuban doctors followed Dr. Grana’s lead and filed suits in Brazilian courts. The Brazilian government, which struck the deal with Cuba in 2013 to provide doctors in underserved parts of the country, is appealing the cases that doctors have won and thinks it will prevail.
Dr. Álvarez said that the stipend offered by the Cuban government to work for a few years in Brazil seemed appealing to her and her husband, Arnulfo Castanet Batista, also a doctor, when they signed up in 2013.
It meant leaving behind their two children in the care of relatives, but each of them would earn 2,900 Brazilian reais a month — then worth about $1,400, and now worth $908 — an amount that seemed enormous compared with the roughly $30 a month Cuban doctors earned at home.
“It was a pretty acceptable offer compared to what we made in Cuba,” Dr. Álvarez said.
So they said goodbye to their children and boarded flights to Brazil, joining the first wave of Cuban doctors greeted at airports with welcome signs and Che Guevara T-shirts.
At the time, Brazil’s leftist government, led by President Dilma Rousseff, saw expanding access to health care as crucial to its goal of building a more equitable society. Flush with cash from a commodities boom, Brazil imported thousands of doctors from Cuba and a few other countries to provide primary care in remote, impoverished areas under a program called Mais Médicos, or More Doctors.
“The More Doctors Project is replicable and would potentially be beneficial in any country that decides to adopt it,” the United Nations Development Program said in a report last year.
Doing so, some Cuban doctors contend, would perpetuate an injustice. Soon after arriving in Santa Rita, a poor village in the northeastern state of Maranhão, Dr. Álvarez and her husband began to feel uneasy about the terms of the contract they signed, particularly after befriending doctors from other countries.
“We began to see that the conditions for the other doctors were totally different,” she said. “They could be with their family, bring their kids. The salaries were much higher.”
Cuban doctors unhappy with their situations formed a group on WhatsApp. André de Santana Corrêa, a Brazilian lawyer, said his cellphone began buzzing constantly as Cuban doctors across the country started to text him seeking help.
After analyzing their contracts, Mr. de Santana concluded that the agreements were at odds with the equality protections in Brazil’s Constitution.
Late last year, judges issued temporary injunctions in some cases, granting Cuban doctors the right to remain as independent contractors, earning full wages. One federal judge in the capital denounced the Cuban contracts as a “form of slave labor” that could not be tolerated.
But the federal judge who handled Dr. Grana’s case ruled against her, finding that allowing Cuban doctors to walk away from their contracts posed “undue risks in the political and diplomatic spheres.”
Soon after the first injunctions were issued, Cuban supervisors in Brazil summoned doctors who had filed suits and fired them on the spot, several doctors said. Each was given the chance to get on a plane to Cuba within 24 hours — or face exile for eight years.
Cuban officials did not respond to requests for comment, but a post on the Medical Brigade Facebook page includes an oblique reference to the controversy.
“Many of us seem to have forgotten, when we embarked on this mission, the contract we signed,” the post says. “That’s why you get weaknesses and errors that start eroding the worthy values our parents raised us with.”
Dr. Álvarez and her husband were among the lucky ones to keep their jobs and get what amounted to a huge pay raise. They also managed to bring their children to Brazil.
“It’s sad to leave your family and friends and your homeland,” she said. “But here we’re in a country where you’re free, where no one asks you where you’re going, or tells you what you have to do. In Cuba, your life is dictated by the government.”
DOCTORES CUBANOS SIRVIENDO FUERA DE SU PAÍS SE REBELAN POR LO QUE LLAMAN “UNA FORMA DE TRABAJO ESCLAVO”.
En un raro acto de desafío colectivo, decenas de médicos cubanos que trabajan en el extranjero para hacer dinero para sus familias y su país están demandando para romper filas con el gobierno cubano, exigiendo ser liberado de lo que un juez llamó una “forma de trabajo esclavo”.
Las semillas de la rebelión fueron sembradas hace un año en una conversación entre un médico cubano y un clérigo en una aldea remota en el noreste de Brasil.
Anis Deli Grana de Carvalho, una médica de Cuba, estaba llegando al final de su asignación médica de tres años. Pero después de casarse con un brasileño, quería quedarse y seguir trabajando.
El pastor se indignó al saber que, bajo los términos de su empleo, los médicos cubanos sólo ganan cerca de una cuarta parte de la cantidad que el gobierno brasileño paga a Cuba por sus servicios.
Rápidamente la puso en contacto con un abogado en Brasília, la capital brasileña. A fines de septiembre del año pasado, demandó en un tribunal federal para trabajar como contratista independiente.
En cuestión de semanas, decenas de otros médicos cubanos siguieron el ejemplo del Dr. Grana y presentaron demandas ante tribunales brasileños. El gobierno brasileño, que firmó el acuerdo con Cuba en 2013 para proveer a médicos en las partes menos atendidas del país, está apelando los casos que los médicos han ganado y piensa que prevalecerán.
El doctor Álvarez dijo que el estipendio ofrecido por el gobierno cubano para trabajar por unos años en Brasil le pareció atractivo a ella ya su marido, Arnulfo Castanet Batista, también médico, cuando se inscribieron en 2013.
Significaba dejar a sus dos hijos al cuidado de parientes, pero cada uno de ellos ganaría 2.900 reales brasileños al mes, valiéndose luego de unos 1.400 dólares y ahora valía 908 dólares, cantidad que parecía enorme comparada con los 30 dólares mensuales que recibían los médicos cubanos en casa.
“Fue una oferta bastante aceptable en comparación con lo que hicimos en Cuba”, dijo el Dr. Álvarez.
Así se despidieron de sus hijos y embarcaron en vuelos a Brasil, uniéndose a la primera ola de médicos cubanos recibidos en los aeropuertos con carteles de bienvenida y camisetas Che Guevara.
En ese momento, el gobierno izquierdista de Brasil, liderado por la presidenta Dilma Rousseff, consideraba que el acceso a la atención médica era crucial para su meta de construir una sociedad más equitativa. Brasil recibió miles de médicos de Cuba y de algunos otros países para prestar atención primaria en áreas remotas y empobrecidas bajo un programa llamado Mais Médicos.
“El Proyecto More Doctors es replicable y podría ser beneficioso en cualquier país que decida adoptarlo”, dijo el Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas en un informe el año pasado.
Hacerlo, sostienen algunos médicos cubanos, perpetuaría una injusticia. Poco después de llegar a Santa Rita, un pueblo pobre del estado de Maranhão, el doctor Álvarez y su esposo comenzaron a sentirse incómodos con los términos del contrato que firmaron, sobre todo después de hacer amistad con médicos de otros países.
“Comenzamos a ver que las condiciones para los otros médicos eran totalmente diferentes”, dijo. “Podrían estar con su familia, traer a sus hijos. Los salarios eran mucho más altos. ”
Los doctores cubanos infelices con sus situaciones formaron un grupo en WhatsApp. André de Santana Corrêa, un abogado brasileño, dijo que su celular comenzó a zumbar constantemente mientras los médicos cubanos de todo el país comenzaban a pedirle ayuda.
Después de analizar sus contratos, el Sr. de Santana concluyó que los acuerdos estaban en desacuerdo con las protecciones de igualdad en la Constitución de Brasil.
A finales del año pasado, los jueces emitieron mandamientos provisionales en algunos casos, otorgando a los médicos cubanos el derecho a permanecer como contratistas independientes, ganando el salario completo. Un juez federal de la capital denunció los contratos cubanos como una “forma de trabajo esclavo” que no podía ser tolerada.
Pero el juez federal que manejó el caso del Dr. Grana falló en contra de ella, encontrando que permitir que los médicos cubanos se alejen de sus contratos planteaba “riesgos indebidos en las esferas política y diplomática”.
Poco después de que se emitieran los primeros mandamientos, los supervisores cubanos en Brasil convocaron a médicos que habían presentado demandas y los habían despedido in situ, dijeron varios médicos. Cada uno tuvo la oportunidad de subir a un avión a Cuba en 24 horas – o enfrentarse al exilio durante ocho años.
Funcionarios cubanos no respondieron a las solicitudes de comentarios, pero un post en la página Facebook de la Brigada Médica incluye una referencia oblicua a la controversia.
“Muchos de nosotros parece haber olvidado, cuando nos embarcamos en esta misión, el contrato que firmamos”, dice el post. “Es por eso que obtienes debilidades y errores que empiezan a erosionar los valiosos valores con que nos educaron nuestros padres”.
La doctora Álvarez y su esposo estuvieron entre los afortunados para conservar sus empleos y obtener lo que ascendió a un enorme aumento salarial. También lograron llevar a sus hijos a Brasil.
“Es triste dejar a su familia y amigos y su patria”, dijo. “Pero aquí estamos en un país donde eres libre, donde nadie te pregunta a dónde vas, o te dice lo que tienes que hacer. En Cuba, su vida está dictada por el gobierno.
Agencies/TheNewYorkTimes/Ernesto Londoño/Excerpts/Internet Photos/Lis Moriconi/Arnoldo Varona/TheCubanhistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.