Concerned that the Cuban government usually does not accept donations from the United States, the Cuban-American community is seeking alternatives to help their families on the island, which has been devastated by Hurricane Irma.
According to a preliminary assessment by the United Nations, 3.1 million people do not have running water. Although the government has not offered estimates, thousands were left homeless, torn by the fury of the winds or floods. Only in the capital near 4,200 homes were damaged and in the province of Camagüey, where the eye of the hurricane passed, 7,900. According to the official press, about 26 thousand people are still in the shelters. Some have returned to their villages, although their houses were in ruins.
The reopening of Cuban airports will facilitate the shipment of food and other humanitarian supplies. The government has already received donations from other countries, including Venezuela, Vietnam and Panama. Jose Marti International Airport reopened Wednesday, but Santa Clara airport, which suffered severe damage, will not accept flights until the end of October, said American Airlines spokeswoman Marta Pantin.
Several organizations in the United States are campaigning to raise funds and provisions with the idea of helping Cubans. But without government approval, US organizations will not be able to ship large quantities of food. It is time to find creative solutions.
After Irma left Cuba for Florida, the Cuban American National Foundation got in touch with civil society groups with whom she works in Matanzas, east of Havana.
“We said we were going to send them money and they said, ‘We need food,'” said Pepe Hernández, president of the Foundation.
So the Foundation plans to work with package agencies or employ so-called “mules” to deliver essential items. Some mules charge the price of the round-trip ticket to the island for carrying 100 pounds of merchandise; others charge between $ 4 and $ 6 per pound, Hernandez said.
Hernandez said the Foundation is also evaluating other ways to help Cubans on the island. One of the initiatives is to run the shipping costs of those who want to send money through Western Union to Cuba. With the help of civil society organizations on the island, they also plan to come to the aid of people in need, not necessarily linked to Cuban opponents.
“Civil society groups plan to go to affected areas and identify families in need,” he said. “They will take their names, numbers and addresses, and then we will send each family $ 100 through Western Union,” with 450 offices throughout Cuba.
The Foundation also seeks to push for an assistance program that provides funding to Cubans who need to make repairs at home. The program, which provides up to $ 1,200 in assistance, has made it possible to repair 60 homes.
“Now we hope to intensify this program and we hope there will be more donations,” said Hernandez. “So far, the government has not given us any problems with this program.”
But this is not always the case when it comes to sending aid from the United States, especially if it comes from the Miami community. When Hurricane Matthew hit eastern Guantanamo Bay, the Catholic Church was not authorized to receive planes on the island with food donations from the Archdiocese of Miami or Catholic Relief Services based in Baltimore.
The Archbishop of Miami, Thomas Wenski, said he was finally able to make a cash donation to the bishop of the Diocese of Guantanamo but without a wholesale market on the island and with supply problems in the supermarket chain controlled by the state, he had to buy products needed abroad.
Other initiatives to raise money and send it to Cuba, such as the Cuban Observatory of Human Rights based in Madrid, rely on the Catholic Church for the distribution of aid on the island, the only institution, beyond the state, with an independent infrastructure to do so. Different agencies of the UN have presence in Cuba but they must coordinate the delivery of donations with the State.
The Archdiocese of Miami is accepting financial donations through Catholic Charities and other entities to assist residents of the Florida Keys and the Caribbean islands afflicted by Irma’s fury, including Cuba.
“We have food and water available but we can not send them until they tell us they need them and the ports and airports are open to receive them,” said Mary Ross Agosta, Director of Communications for the archdiocese.
Wenski said he planned to go to Cuba for the inauguration of the new bishop of Ciego de Avila on September 30, and hoped to better understand the needs of Cubans and “see how we can help them.” Although many in Florida are still recovering from the damage caused by the hurricane, Wenski said he had seen “a lot of generosity. There is a great spirit of solidarity. We are all breathing with relief in Miami because we get rid of the worst of Irma and that can inspire generosity. ”
“We will see if it changes this time and Cuba is willing to accept donations,” Wenski said.
CubaOne Foundation, based in Miami, and Give2Cuba, based in Seattle, have taken another path. Working together, both are seeking volunteers to raise money through the Crowdrise platform and carry supplies to help the island’s victims, especially in the provinces of Ciego de Avila, Sancti Spíritus and Santa Clara, most affected by the hurricane.
CubaOne has organized several trips of young Cuban-Americans to know the island and Give2Cuba took humanitarian aid to Baracoa, very affected by Hurricane Matthew in 2016. As explained, Giancarlo Sopo, co-founder of CubaOne and president of its board, the trip, authorized by the United States Department of the Treasury under the category of people to people, would take place in October. But before that, CubaOne has joined the 3:05 Cafecito campaign to collect food, medicine and other supplies and send them to Cuba through Cáritas.
“Our community cares about the Cuban people,” said Sopo, “and we will do everything possible to support them during this difficult time.”
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AYUDA DE CUBANOS EXILIADOS A LA DESVASTADA ISLA POR HURACAN ADQUIERE PRIORIDADES.
Preocupados porque el gobierno de Cuba usualmente no acepta donativos provenientes de Estados Unidos, la comunidad cubanoamericana está buscando alternativas para ayudar a sus familiares en la isla, que ha quedado devastada tras el paso del huracán Irma.
Según una evaluación preliminar realizada por Naciones Unidas, 3.1 millones de personas no tienen agua corriente. Aunque el gobierno no ha ofrecido estimados, miles quedaron sin hogares, destrozados por la furia de los vientos o las inundaciones. Solo en la capital cerca de 4,200 viviendas quedaron dañadas y en la provincia de Camagüey, por donde pasó el ojo del huracán, 7,900. Según la prensa oficial, unas 26 mil personas siguen en los albergues. Algunos han regresado a sus pueblos, pese a que sus casas quedaron en ruinas.
La reapertura de los aeropuertos cubanos facilitará el envío de alimentos y otros suministros humanitarios. El gobierno ya ha recibido donativos de otros países, entre ellos Venezuela, Vietnam y Panamá. El Aeropuerto Internacional José Martí reabrió el miércoles, pero el aeropuerto de Santa Clara, que sufrió daños severos, no aceptará vuelos hasta fines de octubre, dijo Marta Pantin, vocera de American Airlines.
Varias organizaciones en Estados Unidos están realizando campañas para recaudar fondos y provisiones con la idea de ayudar a los cubanos. Pero sin la aprobación del gobierno, las organizaciones estadounidenses no podrán enviar grandes cantidades de alimentos. Es el momento de encontrar soluciones creativas.
Después de que Irma se alejara de Cuba hacia Florida, la Fundación Nacional Cubano Americana se puso en contacto con grupos de la sociedad civil con los que trabaja en Matanzas, al este de La Habana.
“Dijimos que les íbamos a enviar dinero y dijeron: ‘Necesitamos comida’”, dijo Pepe Hernández, presidente de la Fundación.
Así que la Fundación planea trabajar con agencias de paquetes o emplear a las llamadas “mulas” para hacer llegar artículos de primera necesidad. Algunas mulas cobran el precio del billete de ida y vuelta a la isla por llevar 100 libras de mercancías; otros cobran entre $4 y $6 por libra, dijo Hernández.
Hernández dijo que la Fundación también está evaluando otros modos de socorrer a los cubanos en la isla. Una de las iniciativas es correr con los gastos de envío de quienes quieran enviar dinero a través de Western Union a Cuba. Con la ayuda de organizaciones de la sociedad civil en la isla, también planean acudir en auxilio de personas necesitadas, no necesariamente vinculadas a los opositores cubanos.
“Los grupos de la sociedad civil planean ir a las áreas afectadas e identificar familias necesitadas”, explicó. “Tomarán sus nombres, números y direcciones, y luego enviaremos a cada familia $100 a través de Western Union”, con 450 oficinas en toda Cuba.
La Fundación también intenta impulsar un programa de asistencia que provee fondos a los cubanos que necesitan hacer reparaciones en su hogar. El programa, que proporciona hasta $1,200 en asistencia, ha posibilitado la reparación de 60 casas.
“Ahora esperamos intensificar este programa y esperamos que haya más donaciones”, dijo Hernández. “Hasta ahora, el gobierno no nos ha dado problemas con este programa”.
Pero este no siempre es el caso cuando se trata de enviar ayuda desde Estados Unidos, especialmente si proviene de la comunidad de Miami. Cuando el huracán Matthew golpeó la provincia de Guantánamo, al oriente del país, la Iglesia Católica no recibió autorización para recibir aviones en la isla con las donaciones de alimentos de la Arquidiócesis de Miami o de Catholic Relief Services, con sede en Baltimore.
El Arzobispo de Miami, Thomas Wenski, dijo que finalmente pudo realizar una donación en efectivo al obispo de la Diócesis de Guantánamo pero sin un mercado mayorista en la isla y con problemas de abastecimiento en la red de supermercados controlados por el estado, tuvo que comprar los productos necesitados en el extranjero.
Otras iniciativas para recaudar dinero y enviarlo a Cuba, como por ejemplo del Observatorio Cubano de Derechos Humanos con sede en Madrid, se apoyan en la Iglesia Católica para la distribución de la ayuda en la isla, la única institución, más allá del Estado, con una infraestructura independiente para hacerlo. Distintas agencias de la ONU tienen presencia en Cuba pero deben coordinar la entrega de donativos con el Estado.
La arquidiócesis de Miami está aceptando donaciones financieras a través de Catholic Charities y otras entidades para ayudar a los residentes de los cayos de la Florida y las islas del Caribe azotadas por la furia de Irma, incluidas Cuba.
“Tenemos alimentos y agua disponibles pero no podemos enviarlos hasta tanto nos digan que las necesitan y que los puertos y aeropuertos están abiertos para recibirlos”, aclaró Mary Ross Agosta, Directora de Comunicaciones de la arquidiócesis.
Wenski dijo que planeaba ir a Cuba para la investidura del nuevo obispo de Ciego de Ávila el 30 de septiembre, y esperaba comprender mejor las necesidades de los cubanos y “ver de qué manera podemos ayudarles”. A pesar de que muchos en la Florida todavía están recuperándose de los daños causados por el huracán, Wenski dijo que había visto “mucha generosidad. Hay un gran espíritu de solidaridad. Todos estamos respirando con alivio en Miami porque nos libramos de lo peor de Irma y eso puede inspirar generosidad”.
“Vamos a ver si cambia esta vez y Cuba está dispuesta a aceptar donaciones”, dijo Wenski.
CubaOne Foundation, con sede en Miami, y Give2Cuba, con sede en Seattle, han tomado otro camino. Trabajando en conjunto, ambas están buscando voluntarios para recaudar dinero a través de la plataforma Crowdrise y llevar provisiones para ayudar a los damnificados en la isla, sobre todo en las provincias de Ciego de Ávila, Sancti Spíritus y Santa Clara, las más afectadas por el huracán.
CubaOne ha organizado varios viajes de jóvenes cubanoamericanos para conocer la isla y Give2Cuba llevó ayuda humanitaria a Baracoa, muy afectada por el huracán Matthew en el 2016. Según explicó, Giancarlo Sopo, cofundador de CubaOne y presidente de su junta directiva, el viaje, autorizado por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos bajo la categoría de contacto entre los pueblos (people to people), tendría lugar en octubre. Pero antes, CubaOne se ha unido a la campaña 3:05 Cafecito para recoger alimentos, medicinas y otras provisiones y enviarlas a Cuba a través de Cáritas.
“Nuestra comunidad se preocupa por el pueblo cubano”, dijo Sopo, “y vamos a hacer todo lo posible para apoyarlos durante este difícil momento”.
Agencies/TheHerald/Nora Gamez/Mimi Whitefield/Mario J.Penton/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
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