In the mid-1950s there was a boom in African-American stars hired to liven up Havana’s nightlife, a result of competition between the three big cabarets in the city.

In January of 1956 Eartha Kitt (1927-2008), acted in the inauguration of the ‘Parisién’ next to other national and international artists. “The most exciting woman in the world,” according to Orson Welles. That same year the actress and singer Dorothy Dandridge (1922-1965) appeared in the ‘Sans Souci’. At the beginning of the following one diva, Sarah Vaughan (1924-1990), unloaded in the Sans Souci, strong place of the jazz, with its spectacular accompanying trio. And Lena Horne (1917-2010) sang in ‘Montmartre’ – one of the Habanero domains of Meyer Lansky- under the influence of his “Stormy Weather”, whose Spanish version, recorded for Panart in 1946, had been the first record success of the Santiago Olga Guillot (1923-2010).

NAT KING COLE IN HAVANA

Nathaniel Adams Cole, better known as Nat “King” Cole (1919-1965), arrived in this capital in February 1956 hired by ‘Tropicana’, a fact attributed to the initiative of the choreographer Roderico Neyra, “Rodney Mage”, and power of Martin Fox, who was not exactly a man of culture, but a pragmatic businessman who allowed himself to be advised not only by his specialists and technicians of the show, but also by the woman with whom he had married in 1952, Ofelia Suárez, better known as Ofelia Fox (1923-2006), a graduate of the Havana Business Academy, an English teacher, poetess and “first lady of Tropicana” until her departure from Cuba in 1960 to settle with her husband in the United States.

By then the King was a well-established artist, one of the main crooners of the moment, alongside Frank Sinatra and Tony Benett, as well as an exceptional jazz pianist. It had to its proven successes in the lists like “Mona Lisa” (1950, three million copies sold), “Unforgettable” (1951) and “Our Love is Here to Stay” (1955), many returned by its daughter Natalie in his album Unforgettable with Love, of 1991. It arrived in a DC6 Super Constellation of Cubana of Aviation coming from Miami, in the call “Cabaret in the sky”, next to the administrator of Tropicana, Alberto Ardura, several Cuban musicians and the dancer Ana Gloria Varona, who during the flight made him sing “El manisero”, well known in the United States since the 1930’s and the rumba craze. Cole went out to the track of Rancho Boyeros wearing a guayabera and a pair of maracas in his hands. “To look like a Cuban,” he said, a gesture of empathy that nevertheless clearly denotes the decoding of Cuba across the Straits, from an impressive fixation to the present day.

The singer would perform for two weeks at the “Fantasía Mexicana” show, another of Rodney’s lavish productions with fan-shaped feather hats, costumes imported from Mexico worth more than 12,000 pesos, and classic models ” the goddesses of the flesh, “all of milk or coffee with milk, none of ebony. And with the performances of Columba Domínguez (1929-2014) – the favorite Mexican actress of El Indio Fernández, protagonist of Pueblerina (1948) -, the D’Aida and the dance pair Ana Gloria and Rolando.

He sang 16 songs. Forty minutes on stage. Testimonies consulted for this brief investigation affirm emphatically that the audiences were shocked, mesmerized by their voice, their scenic presence and their musical abilities. “No one loved Tropicana shows more than I did,” wrote Ofelia Fox in Tropicana Nights. “But after I heard Nat ‘King’ Cole sing, I did not want to hear anything else.” He was accompanied not only by an orchestra of the first line directed by the master Armando Romeu, but also several violins of the National Symphony. A living myth live. And a real goal of gold for the cabaret executives, who gave the classic stick and overshadowed practically everything else.

https://youtu.be/_Qm1Bagtz38

During that visit, racism would show his hairy ear. The great Nat “King” Cole was not allowed to stay at the National Hotel on the pretext of problems with abilities, as had happened to his compatriot Josephine Baker. Racism, however, can not be understood with attitudes of “cut and paste”, neither before nor now, because they involve, inter alia, concrete cultural and historical mediations.

Apparently, the color of the skin – at least in personages of a certain category – was not a problem at the Presidente Hotel, where Sarah Vaughan stayed during her stay in Havana (1957). But it was, in the cream and cream, in the Country Club: there, as we know, did not let the same president Baptista enter because of his ethnic status.

But in Cuba, Martin Fox did. During his second trip Nat “King” Cole was able to stay in that same hotel, something that he had set as a precondition for singing again in Havana, a kind of vindication or small victory over the affront. And the guajiro of Ciego de Ávila obtained it due to the social impact of the presentations of the King and its lobbying with the management of the National Hotel.

Indeed, in February 1957 Cole returned to Havana to sing again at Tropicana. He has been assured that he was the first black man to break the racial barrier on the cabaret tables, but it is forgotten that Chano Pozo had appeared before, in 1941, with the Russian dancer Tatiana Leskova in the production “Congo Pantera”. It has also been written that the reasons for his return were tied to Tropicana’s money, but in reality Cole-unlike, for example, stars like Dandridge-did not confront economic problems, was at the highest point of his career, and he did not lack job offers in the United States. The truth is that, apart from the income that could be left to Tropicana, which was certainly not small, Havana meant for him a very special place, a kind of oasis for him.

Cole made a last trip to Cuba in 1958, also to perform at Tropicana and for something completely new: to record his first album outside of the United States. Some historiography has reproached him for not having interacted more with the Cuban culture and its agents, as if not to attend a bembé in a habanero lot or not to participate in a discharge around a pool of the Country Club were the last indicators to measure his relation with US. Or as if it were not enough to connect with musicians such as Armando Romeu, the pianist Bebo Valdés and percussionist Guillermo Barreto, both on stage and in study and life.

Nat “King” Cole, however, did something much more important: to spread the Cuban and Latin American music urbi et orbi in the three LPs of the Capitol Records where he sang in the language of Cervantes: Cole Spanish (1958), To my friends ( 1958) and More Cole Spanish (1962). This included socializing the work of composers he and his team had carefully calibrated: Richard Egües (“The Winemaker”), Adolfo Utrera and Nilo Menéndez (“Those Green Eyes”) and Osvaldo Farrés (“Maybe, Maybe, Maybe”), among others; not to mention its influence in the filin, played by young Cuban composers who fused with theirs, guitar in hand, North American musical tendencies of the hour to produce something different and different, a potentiality that is far from constituting past water, because it is still inscribed on our cultural hard drive today.

In Havana he felt free. Not only because of professional and human interaction with black and white artists – that, after all, also happened in the United States – but also because of their presence in public places and restaurants in Old Havana (La Bodeguita del Medio) and El Vedado (H and 19) in which there was no section for one color and one for another. That is why he sought contacts with Cubans at the popular level, where racial diversity / mix is ​​much more obvious, says Arsenio Rodríguez.

A late winter [1957] the singer dared to cross the most populous area of ​​the capital. He took a luxurious car and asked to be taken to the so-called “corner of pain” (intersection of Galiano and San Rafael streets), where popular shops are located. My father told me that Nat was wearing a checked sports bag. A large crowd jumped at him and let him know how much they appreciated his songs.

Surely because of things like that, and because of known intimacies that he took to his grave, Nat “King” Cole, he loved Cuba, “he liked to go to Cuba because everybody treated him like a white man.” That is to say, in language deviant: like a person.

LA HABANA ARTISTICA EN LOS AÑOS 50s. NAT KING COLE AMOR POR CUBA.

A mediados de la década del 50 se produjo un boom de estrellas afroamericanas contratadas para animar la vida nocturna habanera, un resultado de la competencia entre los tres grandes cabarets de la ciudad.

En enero de 1956 Eartha Kitt (1927-2008), actuó en la inauguración del ‘Parisién’ junto a otros artistas nacionales e internacionales. “La mujer más excitante del mundo”, según Orson Welles. Ese mismo año la actriz y cantante Dorothy Dandridge (1922-1965) se presentaba en el ‘Sans Souci’. A principios del siguiente una diva, Sarah Vaughan (1924-1990), descargaba en el Sans Souci, plaza fuerte del jazz, con su espectacular trío acompañante. Y Lena Horne (1917-2010) cantaba en el ‘Montmartre’ — uno de los dominios habaneros de Meyer Lansky—
bajo el influjo de su “Stormy Weather”, cuya versión en español, grabada para la Panart en 1946, había constituido el primer éxito discográfico de la santiaguera Olga Guillot (1923-2010).

NAT KING COLE EN LA HABANA.

Nathaniel Adams Cole, más conocido como Nat “King” Cole (1919-1965), llegó a esta capital en febrero de 1956 contratado por ‘Tropicana’, hecho atribuido a la iniciativa del coreógrafo Roderico Neyra, “el Mago Rodney”, y al poder de Martín Fox, quien no era exactamente un hombre de cultura, pero sí un empresario pragmático que se dejaba asesorar no solo por sus especialistas y técnicos del show, sino también por la mujer con la que se había casado en 1952, Ofelia Suárez, más conocida como Ofelia Fox (1923-2006), graduada de la Havana Business Academy, profesora de inglés, poetisa y “primera dama de Tropicana” hasta su salida de Cuba, en 1960, para radicarse junto a su esposo en los Estados Unidos.

Para entonces el Rey era un artista bien establecido, uno de los principales crooners del momento, junto a Frank Sinatra y Tony Benett, además de un excepcional pianista de jazz. Tenía en su haber probados éxitos en las listas como “Mona Lisa” (1950, tres millones de copias vendidas), “Unforgettable” (1951) y “Our Love is Here to Stay” (1955), muchos retomados por su hija Natalie en su disco Unforgettable with Love, de 1991. Llegó en un DC6 Super Constelation de Cubana de Aviación procedente de Miami, en el llamado “Cabaret en el cielo”, junto al administrador de Tropicana, Alberto Ardura, varios músicos cubanos y la bailarina Ana Gloria Varona, quien durante el vuelo le hizo entonar “El manisero”, muy conocida en los Estados Unidos desde la década del 30 y disparadora del rumba craze. Cole salió a la pista de Rancho Boyeros vistiendo una guayabera y con un par de maracas en las manos. “Para parecer un cubano”, dijo, gesto de empatía que sin embargo denota a las claras la decodificación de Cuba al otro lado del Estrecho, de una impresionante fijeza hasta el día de hoy.

El cantante se presentaría durante dos semanas en el show “Fantasía Mexicana”, otra de las fastuosas producciones de Rodney con sombreros de plumas en forma de abanico, vestuarios importados de México por un valor de más de 12 mil pesos y las clásicas modelos, “las diosas de la carne”, todas de leche o café con leche, ninguna de ébano. Y con las actuaciones de Columba Domínguez (1929-2014) —la actriz mexicana favorita de El Indio Fernández, protagonista de Pueblerina (1948)—, las D´Aida y la pareja de baile Ana Gloria y Rolando.

Cantó 16 canciones. Cuarenta minutos en escena. Testimonios consultados para esta breve investigación aseguran enfáticamente que las audiencias cayeron en shock, mesmerizadas por su voz, su presencia escénica y sus habilidades musicales. “Nadie amó los shows de Tropicana más que yo”, escribiría Ofelia Fox en Tropicana Nights. “Pero después de oír cantar a Nat ´King´ Cole, no quería oír nada más”. Lo acompañaban no solo una orquesta de primerísima línea dirigida por el maestro Armando Romeu, sino también varios violines de la Sinfónica Nacional. Un mito viviente en directo. Y un verdadero gol de oro para los ejecutivos del cabaret, que dieron el clásico palo y opacaron prácticamente todo lo demás.

Durante esa visita el racismo asomaría su oreja peluda. Al gran Nat “King” Cole no se le permitió hospedarse en el Hotel Nacional so pretexto de problemas con las capacidades, lo mismo que le había sucedido a su compatriota Josephine Baker. Los racismos, sin embargo, no pueden entenderse con actitudes de “corta y pega”, ni antes ni ahora, porque en ellos intervienen, entre otras cosas, mediaciones culturales e históricas concretas.

Aparentemente, el color de la piel —por lo menos en personajes de cierta categoría— no era un problema en el Hotel Presidente, donde se alojó Sarah Vaughan durante su estancia en La Habana (1957). Sí lo era, sin embargo, en la crema y nata, en el Country Club: allí, como se sabe, no dejaron entrar al mismo presidente Batista por su condición étnica.

Pero, en Cuba, Martín Fox sí. Durante su segundo viaje Nat “King” Cole pudo quedarse en ese mismo hotel, algo que él había puesto como precondición para cantar de nuevo en La Habana, una especie de reivindicación o pequeña victoria sobre la afrenta. Y el guajiro de Ciego de Ávila la obtuvo debido al impacto social de las presentaciones del Rey y a su cabildeo con la gerencia del Hotel Nacional.

En efecto, en febrero de 1957 Cole regresó a La Habana para cantar de nuevo en Tropicana. Se ha asegurado que fue el primer negro en romper la barrera racial en las tablas del cabaret, pero se olvida que Chano Pozo se había presentado antes, en 1941, con la bailarina rusa Tatiana Leskova en la producción “Congo Pantera”. También se ha escrito que las razones de su vuelta estaban vinculadas al dinero de Tropicana, pero en realidad Cole —a diferencia, por ejemplo, de estrellas como la Dandridge—, no confrontaba problemas económicos, estaba en el punto más alto de su carrera y no le faltaban ofertas de trabajo en los Estados Unidos. Lo cierto es que, al margen de los ingresos que pudo dejarle Tropicana —que desde luego no fueron de poca monta—, La Habana significó para él un lugar muy especial, una especie de oasis para el.

Cole hizo un último viaje a Cuba en 1958, también para presentarse en Tropicana y para algo completamente nuevo: grabar su primer disco fuera de los Estados Unidos. Cierta historiografía le ha reprochado no haber interactuado más con la cultura cubana y sus agentes, como si no asistir a un bembé en un solar habanero o no participar en una descarga alrededor de una piscina del Country Club fuesen los indicadores últimos para medir su relación con nosotros. O como si no resultara suficiente haberse conectado con músicos de la talla de Armando Romeu, el pianista Bebo Valdés y el percusionista Guillermo Barreto, tanto en el escenario como en el estudio y la vida.

Nat “King” Cole, sin embargo, hizo algo mucho más importante: difundir la música cubana y latinoamericana urbi et orbi en los tres LPs de la Capitol Records donde cantó en la lengua de Cervantes: Cole Español (1958), A mis amigos (1958) y More Cole Español (1962). Ello incluía socializar la labor de compositores que él y su equipo habían calibrado cuidadosamente: Richard Egües (“El bodeguero”), Adolfo Utrera y Nilo Menéndez (“Aquellos ojos verdes”) y Osvaldo Farrés (“Quizás, quizás, quizás”), entre otros; por no mencionar su influencia en el filin, protagonizado por jóvenes compositores cubanos que fusionaron con lo suyo, guitarra en mano, tendencias musicales norteamericanas de la hora para producir algo distinto y diferente, una potencialidad que dista mucho de constituir agua pasada, porque sigue inscrita en nuestro disco duro cultural de hoy.

En La Habana se sentía libre. No solo por la interacción profesional y humana con artistas blancos y negros —eso, después de todo, también ocurría en los Estados Unidos—, sino además por su presencia en lugares públicos y restaurantes de La Habana Vieja (La Bodeguita del Medio) y El Vedado (H y 19) en los que no había una sección para un color y una para otro. Por eso buscaba contactos con los cubanos a nivel popular, donde la diversidad/mezcla racial resultan mucho más obvias, cuenta Arsenio Rodríguez.

Una invernal tarde [1957] el cantor se atrevió a recorrer la zona más populosa de la capital. Tomó un auto lujoso y pidió que lo llevaran a la llamada “esquina del dolor” (intersección de las calles Galiano y San Rafael), donde se encuentran las tiendas populares. Mi padre me contó que Nat llevaba un saco deportivo a cuadros. Un gran público se le abalanzó y le hacían saber lo mucho que apreciaban sus canciones.

Seguramente por cosas como esas, y por intimidades conocidas que se llevó a su tumba, Nat “King” Cole, amó a Cuba, “le gustaba ir a Cuba porque todo el mundo lo trataba como un hombre blanco”. Lo que equivale a decir, en lenguaje despigmentado: como a una persona.

Agencies/D’Jazz/Alfredo Prieto/Excerpts/Internet Photos/YouTube/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.

TheCubanHistory.com Comments

comments