Venezuela’s political and economic crisis, plus Cuba’s need for foreign investment, have opened the door to a stronger Russian presence in Latin America, a shift that has become part of a geopolitical game reminiscent of the Cold War.
“Russia is a much less important economic player in the hemisphere than China. Russia has fewer interests in the Americas, but likes to meddle in what they perceive as our backyard,” said Mark Feierstein, director of Latin American policy under President Barack Obama’s administration.
President Donald Trump publicly warned in his recent national security strategy document that rival powers are finding “room to operate” in the hemisphere.
“Russia continues its failed politics of the Cold War by bolstering its radical Cuban allies as Cuba continues to repress its citizens,” the document noted. Both China and Russia “support the dictatorship in Venezuela and are seeking to expand military linkages and arms sales across the region.”
But in private, the Trump White House faces more urgent problems and believes that Russian spending to prop up two nearly bankrupt economies is not necessarily bad news for Washington, experts said. The Russian economy itself has been hit hard by U.S. and European Union sanctions, and Sechin is on a U.S. Treasury Department black list. The White House also faces more important problems with Russia, such as the FBI investigation of Moscow’s efforts to meddle in last year’s presidential election.
At the same time, the Trump administration has put added economic pressure on the Castro government and made it more difficult for U.S. companies to do business in Cuba.
“Trump’s steps to limit U.S. commercial engagement with Cuba creates an opportunity for other countries. One of them is Russia,” said Feierstein.
For Cuba, the gradual warming of relations with Moscow was almost natural, experts said. They have decades of history as allies and Raúl Castro “has always been pro-Russia,” said Andy Gómez, former interim director of the Institute for Cuban and Cuban American Studies at the University of Miami.
But Castro is also viewed as a pragmatist, and his renewed flirting with Moscow is likely more driven by Cuba’s need for oil and its economic troubles than by ideology.
“Over the past three years, Russia and its Oil Company Rosneft have provided Caracas with $10 billion in financial assistance, joining China as Venezuela’s main lenders,” said Jorge Piñón, director of the Center for International Energy and Environmental Policy at the University of Texas at Austin.
Venezuela’s decision to update the Soviet-era Cienfuegos refinery “made no sense,” said Medina. Technical studies recommended against it, but the late President Hugo Chávez insisted in investing $1.2 billion for a 49 percent stake in a facility that was planned to process 65,000 barrels per day.
Surrendering that 49 percent now “reflects an agreement to open the door to Russia,” said Horacio Medina, former administrator of Venezuela’s state-owned PDVSA oil company. “Venezuela gets nothing. … Cuba now has 100 percent of the shares of a refinery for which it did not pay one single dollar.”
“What is Maduro getting? Protection, in exchange for handing over the refinery,” he added.
Oil expert J. Piñón said any energy agreement between Russia and Cuba “is the result of a financial triangulation between the Russian Rosneft and the Venezuelan PDVSA.”
Rosneft announced plans in October to step up its oil deliveries to the island. It had already signed an agreement in March to ship 250,000 tons of crude and diesel to Cuba to compensate for the loss of Venezuelan deliveries — part of an agreement that Piñón believes requires PDVSA to foot the bill.
Some experts caution that Russia’s increased interest in the region, especially an island only 90 miles from U.S. shores, represents a danger for U.S. national security.
“Under Democrats and Republicans, U.S. policy towards Latin America has been weak,” Gómez said. “A Russian presence in Latin America, particularly Cuba, has to be seen as a national security threat to the United States.”
Feierstein said Russia’s influence in the region is limited, however, even though its assistance to Venezuela could weaken the impact of U.S. economic and other sanctions on the Maduro government.
“I wouldn’t exaggerate the role of Russia, but it is something to watch,” he said.
(OPINIÓN) RUSIA Y CHINA TIENEN “SUFICIENTE CAMPO ABIERTO” PARA OPERAR EN LATINOAMERICA.
La crisis política y económica de Venezuela, más la necesidad de Cuba de inversión extranjera, han abierto la puerta a una presencia rusa más fuerte en América Latina, un cambio que se ha convertido en parte de un juego geopolítico que recuerda a la Guerra Fría.
“Rusia es un jugador económico mucho menos importante en el hemisferio que China. Rusia tiene menos intereses en las Américas, pero le gusta inmiscuirse en lo que ellos perciben como nuestro patio trasero “, dijo Mark Feierstein, director de política latinoamericana durante la administración del presidente Barack Obama.
El presidente Donald Trump advirtió públicamente en su reciente documento de estrategia de seguridad nacional que los poderes rivales están encontrando “espacio para operar” en el hemisferio.
“Rusia continúa con su política fallida de la Guerra Fría al reforzar a sus aliados cubanos radicales mientras Cuba continúa reprimiendo a sus ciudadanos”, señaló el documento. Tanto China como Rusia “apoyan a la dictadura en Venezuela y buscan expandir los vínculos militares y la venta de armas en toda la región”.
Pero en privado, Trump White House enfrenta problemas más urgentes y cree que el gasto ruso para apuntalar dos economías casi en quiebra no es necesariamente una mala noticia para Washington, dijeron los expertos. La economía rusa en sí misma ha sido duramente castigada por las sanciones de Estados Unidos y la Unión Europea, y Sechin figura en la lista negra del Departamento del Tesoro de los EE. UU. La Casa Blanca también enfrenta problemas más importantes con Rusia, como la investigación del FBI de los esfuerzos de Moscú para inmiscuirse en las elecciones presidenciales del año pasado.
Al mismo tiempo, la administración de Trump ha ejercido una presión económica adicional sobre el gobierno de Castro y ha dificultado que las empresas de los EE. UU. Hagan negocios en Cuba.
“Los pasos de Trump para limitar el compromiso comercial de los EE. UU. Con Cuba crean una oportunidad para otros países. Uno de ellos es Rusia “, dijo Feierstein.
Para Cuba, el calentamiento gradual de las relaciones con Moscú fue casi natural, dijeron los expertos. Tienen décadas de historia como aliados y Raúl Castro “siempre ha sido partidario de Rusia”, dijo Andy Gómez, ex director interino del Instituto de Estudios Cubanos y Cubanoamericanos de la Universidad de Miami.
Pero Castro también es visto como un pragmático, y su renovado coqueteo con Moscú probablemente se deba más a la necesidad cubana de petróleo y sus problemas económicos que a la ideología.
“En los últimos tres años, Rusia y Rosneft han proporcionado a Caracas $ 10 mil millones en asistencia financiera, uniéndose a China como los principales prestamistas de Venezuela”, dijo Jorge Piñón, director del Centro de Política Energética y Ambiental Internacional de la Universidad de Texas en Austin.
La decisión de Venezuela de actualizar la refinería Cienfuegos de la era soviética “no tenía sentido”, dijo Medina. Los estudios técnicos recomendaron no hacerlo, pero el difunto presidente Hugo Chávez insistió en invertir $ 1,2 mil millones para una participación del 49 por ciento en una instalación que estaba planificada para procesar 65,000 barriles por día.
Rendir ese 49 por ciento ahora “refleja un acuerdo para abrir la puerta a Rusia”, dijo Horacio Medina, ex administrador de la empresa petrolera estatal venezolana PDVSA. “Venezuela no obtiene nada. … Cuba ahora tiene el 100 por ciento de las acciones de una refinería por la cual no pagó ni un solo dólar “.
“¿Qué está obteniendo Maduro? Protección, a cambio de la entrega de la refinería “, agregó.
El experto en petróleo J. Piñón dijo que cualquier acuerdo energético entre Rusia y Cuba “es el resultado de una triangulación financiera entre la Rosneft rusa y la PDVSA venezolana”.
Rosneft anunció planes en octubre para intensificar sus entregas de petróleo a la isla. Ya había firmado un acuerdo en marzo para enviar 250,000 toneladas de crudo y diesel a Cuba para compensar la pérdida de entregas venezolanas, parte de un acuerdo que, según Piñón, requiere que PDVSA pague la cuenta.
Algunos expertos advierten que el creciente interés de Rusia en la región, especialmente en una isla a solo 90 millas de las costas de Estados Unidos, representa un peligro para la seguridad nacional de los EE. UU.
“Bajo Demócratas y Republicanos, la política de Estados Unidos hacia América Latina ha sido muy debil”, dijo Gómez. “Una presencia rusa en América Latina, particularmente en Cuba, debe ser vista como una amenaza a la seguridad nacional para Estados Unidos”.
Feierstein dijo que la influencia de Rusia en la región es limitada, sin embargo, a pesar de que su asistencia a Venezuela podría debilitar el impacto de las sanciones económicas y de otro tipo sobre el gobierno de Maduro.
“No exageraría el papel de Rusia, pero es algo que hay que observar”, dijo.
Agencies/NuevoHerald/Gámez/Delgado/Pentón/Extractos/Internet Photos/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.coom
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.
