On a sweltering early summer afternoon in Miami, Donald Trump told a cheering Cuban-American crowd that he was rolling back some of Barack Obama’s opening to Cuba in order to starve the island’s military-run economy of United States tourism dollars and ratchet up pressure for regime change.
That doesn’t appear to be happening. Travel to Cuba is booming from dozens of countries, including the United States and the tourism dollars from big-spending Americans seem to be heading into Cuba’s state sector and away from private business, according to Cuban state figures, experts and private business people themselves.
The government figures show that 2017 was a record year for tourism, with 4.7 million visitors pumping more than US$3 billion into the island’s otherwise struggling economy. The number of American travellers rose to 619,000, more than six times the pre-Obama level.
But amid the boom – an 18 per cent increase over 2016 – owners of private restaurants and bed-and-breakfasts are reporting a sharp drop-off.
The ultimate destination of American tourism spending in Cuba seems an obscure data point, but it’s highly relevant to a decades-old goal of American foreign policy – encouraging change in Cuba’s single-party, centrally planned system.
For more than 50 years, Washington sought to strangle nearly all trade with the island in hopes of spurring economic collapse. Obama changed that policy to one of promoting engagement as a way of strengthening a Cuban private sector that could grow into a middle class empowered to demand reform.
Cuba’s tourism boom began shortly after Obama and Cuban President Raul Castro announced in December 2014 that their countries would re-establish diplomatic relations and move towards normalisation. US cruise ships began docking in the Bay of Havana and US airlines started regular flights to cities across the island. Overall tourism last year was up 56 per cent over Cuba’s roughly three million visitors in 2014.
SPECIAL TRAVEL
While the US prohibits tourism to Cuba, Americans can travel here for specially designated purposes like religious activity or the vaguely defined category of ‘people to people’ cultural interaction.
Obama allowed individuals to participate in ‘people to people’ activities outside official tour groups. Hundreds of thousands of Americans responded by designing their own Cuban vacations without fear of government penalties.
Since Cuba largely steers tour groups to government-run facilities, Americans travelling on their own became a vital market for the island’s private entrepreneurs, hotly desired for their free spending, heavy tipping and a desire to see a ‘real’ Cuba beyond all-inclusive beach resorts and quick stops on tour buses. The surge helped travel-related businesses maintain their role as by far the most successful players in Cuba’s small but growing private sector.
Trump’s new policy reimposed the required for ‘people to people’ travel to take place only in tour groups, which depend largely on Cuban government transportation and guides. As a result, many private business people are seeing so many fewer Americans that it feels like their numbers are dropping, even though the statistics say otherwise.
While Trump’s new rules didn’t take effect until November, their announcement in June led to an almost immediate slackening in business from individual Americans, many Cuban entrepreneurs say. The situation was worsened by Hurricane Irma striking Cuba’s northern coast in September and by a Cuban government freeze on new licenses for businesses including restaurants and bed-and-breakfasts.
TACKLING TAX EVASION
Cuban officials say the freeze was needed to control tax evasion, purchase of stolen state goods and other illegality in the private sector, but it’s had the effect of further restricting private-sector activity in the wake of Trump’s policy change.
Cuban state tourism officials did not respond to requests for comment.
Trump’s policy changes did not touch flights or cruise ships. Jose Luis Perello, a tourism expert at the University of Havana, said more than 541,000 cruise ship passengers visited Cuba in 2017, compared with 184,000 the previous year. Even as entrepreneurs see fewer American clients, many of those cruise passengers are coming from the United States, he said.
Yunaika Estanque, who runs a three-room bed-and-breakfast overlooking the Bay of Havana, says she has been able to weather a sharp drop in American guests because a British tour agency still sends her clients, but things still aren’t good.
“Without a doubt our best year was 2016, before the Trump presidency,” she said. “I’ve been talking with other bed-and-breakfast owners and they’re in bad shape.”
(OPINIÓN) A PESAR DE LAS FUERTES DECLARACIONES PUBLICAS DE TRUMP SOBRE CUBA EL TURISMO CRECE.
En una sofocante tarde de verano en Miami, Donald Trump le dijo a una alegre multitud cubanoamericana que estaba retrasando la apertura de Barack Obama a Cuba con el fin de privar a la isla de la economía de dólares de turismo de Estados Unidos y aumentar la presión para que Cambio de regimén.
Eso no parece estar sucediendo. El viaje a Cuba está en auge en docenas de países, incluido Estados Unidos, y los dólares del turismo de los grandes estadounidenses que gastan parecen dirigirse al sector estatal de Cuba y alejarse de los negocios privados, según cifras del estado cubano, expertos y empresarios privados.
Las cifras del gobierno muestran que 2017 fue un año récord para el turismo, con 4,7 millones de visitantes que bombearon más de US $ 3 mil millones a la economía de la isla, que de otro modo tendría dificultades. El número de viajeros estadounidenses aumentó a 619,000, más de seis veces el nivel anterior a Obama.
Pero en medio del boom, un aumento del 18 por ciento con respecto a 2016, los propietarios de restaurantes privados y bed-and-breakfast están reportando una fuerte caída.
El destino final del gasto turístico estadounidense en Cuba parece ser un oscuro punto de datos, pero es muy relevante para un objetivo de décadas de la política exterior estadounidense: fomentar el cambio en el sistema de planificación centralizada de un solo partido de Cuba.
Durante más de 50 años, Washington intentó estrangular casi todo el comercio con la isla con la esperanza de estimular el colapso económico. Obama cambió esa política a una de promover el compromiso como una forma de fortalecer un sector privado cubano que podría convertirse en una clase media facultada para exigir reformas.
El auge del turismo en Cuba comenzó poco después de que Obama y el presidente cubano Raúl Castro anunciaran en diciembre de 2014 que sus países restablecerían las relaciones diplomáticas y avanzarían hacia la normalización. Los cruceros estadounidenses comenzaron a atracar en la Bahía de La Habana y las líneas aéreas de los EE. UU. Comenzaron vuelos regulares a las ciudades de la isla. El turismo total el año pasado aumentó un 56 por ciento con respecto a los aproximadamente tres millones de visitantes de Cuba en 2014.
VIAJES ESPECIALES
Mientras los Estados Unidos prohíben el turismo a Cuba, los estadounidenses pueden viajar aquí para fines especialmente designados, como la actividad religiosa o la categoría vagamente definida de interacción cultural entre personas.
Obama permitió que las personas participen en actividades ‘de personas a personas’ fuera de los grupos turísticos oficiales. Cientos de miles de estadounidenses respondieron diseñando sus propias vacaciones en Cuba sin temor a las sanciones del gobierno.
Dado que Cuba en gran medida dirige grupos turísticos a instalaciones gubernamentales, los estadounidenses que viajan solos se convirtieron en un mercado vital para los empresarios privados de la isla, muy deseados por su gasto gratuito, fuertes propinas y el deseo de ver una Cuba “real” más allá de todo incluido resorts de playa y paradas rápidas en los autobuses turísticos. El aumento ayudó a las empresas relacionadas con los viajes a mantener su papel como, con mucho, los jugadores más exitosos en el pequeño pero creciente sector privado de Cuba.
La nueva política de Trump replanteó lo necesario para que los viajes de “personas a personas” tengan lugar solo en grupos de turistas, que dependen en gran medida del transporte y las guías del gobierno cubano. Como resultado, muchas personas de negocios privadas están viendo tantos estadounidenses menos que parece que sus números están disminuyendo, a pesar de que las estadísticas dicen lo contrario.
Si bien las nuevas reglas de Trump no entraron en vigencia hasta noviembre, su anuncio en junio provocó un relajamiento casi inmediato de los negocios individuales de los estadounidenses, dicen muchos empresarios cubanos. La situación se agravó por el huracán Irma que golpeó la costa norte de Cuba en septiembre y por el congelamiento del gobierno cubano en nuevas licencias para empresas, incluidos restaurantes y bed and breakfast.
LUCHA CONTRA LA EVASIÓN TRIBUTARIA
Funcionarios cubanos dicen que la congelación era necesaria para controlar la evasión fiscal, la compra de bienes estatales robados y otras ilegalidades en el sector privado, pero ha tenido el efecto de restringir aún más la actividad del sector privado a raíz del cambio de política de Trump.
Los funcionarios cubanos de turismo estatal no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los cambios de política de Trump no afectaron a los vuelos ni a los cruceros. José Luis Perello, un experto en turismo de la Universidad de La Habana, dijo que más de 541,000 pasajeros de cruceros visitaron Cuba en 2017, en comparación con los 184,000 del año anterior. Incluso cuando los empresarios ven menos clientes estadounidenses, muchos de esos pasajeros de cruceros provienen de los Estados Unidos, dijo.
Yunaika Estanque, que maneja una habitación de tres habitaciones con vista a la Bahía de La Habana, dice que ha sido capaz de soportar una fuerte caída en los huéspedes estadounidenses porque una agencia de viajes británica aún envía a sus clientes, pero las cosas aún no son buenas. .
“Sin lugar a dudas, nuestro mejor año fue 2016, antes de la presidencia de Trump”, dijo. “He estado hablando con otros propietarios de cama y desayuno y están en mal estado”.
Agencies/AP/TheGleaner/Internet Photos/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.
