A year of renewed chilly US-Cuba relations puts squeeze on island’s Jews. After briefly rekindled ties under the Obama administration brought an increase in tourism to the country, Cuban residents once again feel the effects of economic sanctions.

It’s now one year since President Donald Trump’s inauguration, and by extension, a year since the warming US relationship with Cuba that began under Barack Obama came to a screeching halt — making life even harder for the island’s 1,200 or so Jews.

US citizens may no longer write their own travel license and hop on a plane to Havana as the Treasury Department’s Office of Foreign Assets Control (OFAC) turns a blind eye. And while Americans can still visit Cuba on organized religious or humanitarian missions, a raft of complicated new legal restrictions — not to mention a State Department travel warning — has dissuaded thousands of US citizens from going.

“The individual travelers who were visiting Jewish communities really didn’t bring a lot of money or aid. What really impacted Cuba’s Jewish community was the State Department advisory warning people not to travel to Cuba because of the so-called sonic weapons incidents at the Hotel Capri and other locations,” said Schnitzer this week, who as president of the Cuba America Jewish Mission has led 15 trips to the island since 2003.

“No proof has ever been offered that this occurred,” Schnitzer said, referring to a mysterious illness last year that sparked the evacuation of more than half of all diplomats stationed at the US embassy in Havana.

“But what it meant in practical terms is that trips that had been planned by the Joint [Distribution Committee] and B’nai B’rith were cancelled,” he told the Times of Israel.

“These trips are used to raise funds to support Jewish communities all over the island. The money dried up and, consequently, programming and Shabbat dinners that take place across Cuba have been curtailed. It wasn’t that we couldn’t go. Rather, people were afraid to go. People took the warning seriously. We couldn’t sell our trips,” Schnitzer said.

Schnitzer isn’t the only one complaining.

“American travelers have been a great source of support for religious institutions in Cuba, providing material and monetary support, sharing information and building important friendships,” said Colin Laverty, president of the nonprofit group Cuba Educational Travel, in a press release issued last July after Trump announced he’d crack down on US engagement with Cuba. “Religion transcends politics and language. It’s a shame the Trump administration is making it tougher for American travelers to visit Cuba,” he said.

Added Ruth Behar, an anthropologist at the University of Michigan and an expert on Cuban Jewish history: “Visits of American Jews to Cuban synagogues and their participation in Jewish rituals and holidays create deep bonds of trust, friendship and solidarity. It would be tragic to undermine these important relationships.”

Havana home to most of Cuba’s Jews.
Exactly how many Jews live in Cuba is a matter of debate, though the officially accepted number is 1,200. That pales in comparison to the 15,000 who lived in Cuba in the late 1950s — just before the revolution that brought Fidel Castro into power — and the estimated 23,000 Jews who called Cuba home towards the end of World War II.

These days, intermarriage exceeds 90 percent on a Pennsylvania-sized island of 11.3 million people where barely one in every 1,000 citizens is Jewish. Most left the island for the United States long ago, while in recent years hundreds have emigrated to Israel — despite the lack of diplomatic relations between Jerusalem and Havana.

“Except for a handful of families,” says Schnitzer, “everybody else is in an interfaith relationship.”

Wilbur Wilson Rivero, 41, is a bartender at the Jewish-themed Hotel Raquel in Old Havana. He’s also a community leader at the Patronato, Cuba’s largest synagogue. Last Passover, he and a few other teachers led a group of Jewish kids on a nearly three-hour walk around Havana’s Vedado district without any water — or without them knowing exactly where they were going.

“The idea was to give them an idea what Pesach [Passover] is all about, to feel it in their skin,” the Hebrew-speaking Wilson Rivero said during my visit in July as he prepared mojitos for visiting hotel guests. “Our community is very proud to be what it is today, and we’ll keep working hard to maintain it, thanks to all the American Jewish groups who always come here to help us.”

Like Wilson Rivero, the vast majority of Cuba’s Jews live in Havana, which including the Patronato is home to three of the island’s six synagogues.

Outside the capital, tiny Jewish communities also exist in Guantánamo (about 70 members); Sancti Spíritus (45), Camagüey (35), Santiago de Cuba (30), Cienfuegos (20) and Santa Clara (10).

Judaism survives in Camagüey.
Along Avenida República, a crowded pedestrian shopping street in the central Cuban city of Camagüey, Orestes Larios Zaak runs a popular art gallery. Larios Zaak, a 64-year-old Jew of Polish origin, has been at this location for 12 years, selling his original watercolors and sketches to anyone who can afford them.

Prices range from $25 to $2,500 — and his best customers are the Americans who began coming to Cuba in increasing numbers ever since Obama relaxed US travel restrictions to the island in 2015.

Prominent Jewish artist Orestes Larios Zaak, owner of the Galeria Larios in downtown Camagüey, July 2017. (Larry Luxner/Times of Israel)
Yet Larios Zaak, whose works incorporate hamsas (hand-shaped good luck charms), menorahs and other Jewish-themed objects, says that influx has already started drying up under Trump’s new policies. “The US has again put restrictions on travel, so we don’t know what’s going to happen,” the artist told The Times of Israel this summer. “Only groups can come, not independent travelers, so it’s going to be a lot more difficult now. This affects me because fewer tourists are buying.”

Larios Zaak had harsh words for politicians like Sen. Marco Rubio (R-FL), the son of Cuban exiles who opposes normalized US relations with the Castro regime. “They are hijos de puta [sons of bitches],” he said. “All this dirty politics affects me because fewer tourists are buying. The Canadians don’t buy like the Americans do. We have to eat.”

A July 2017 photo of Sara Bedoya, president of the Comunidad Hebrea Tiferet Israel in Camagüey. (Larry Luxner/Times of Israel)
About 10 blocks away — on a humble street aptly named Calle Pobre (Poor Street) — lives the president of Camagüey’s Jewish community, Sarah Bedoya. On a shelf inside Bedoya’s tiny apartment, she’s displayed a photo of herself and nine other women posing at Jerusalem’s Mount of Olives with a large Cuban flag. The photo was taken in May 2016 during a 10-day trip to Israel to mark the Jewish Women’s Renaissance Project.

Bedoya, 44, said that when the synagogue, Tiferet Israel, opened on nearby Calle Andrés Sánchez in 1998, Camagüey still had 150 or so Jews. But since then, most of them have emigrated to Israel.

“Here we have about 34 people left in the community,” Bedoya said as she fanned herself to keep cool. “We get about 20 a week for Shabbat services. The Joint gives us money to do Shabbat dinner, generally fish or chicken.”

These days, relatively few American Jews — or Americans of any religion, for that matter — pass through Camagüey, a provincial city located 500 kilometers east of Havana. “Some of the Jewish tours do go to Santa Clara and its Holocaust memorial, or to Cienfuegos because it’s so pretty. They go to those two towns because they’re only three hours out from Havana,” said Schnitzer. “But nobody goes to Camagüey, very few to Sancti Spíritus, and very few to Guantánamo or Santiago de Cuba. If these communities see tourists once a year, it’s an event.”

And now, such visits are poised to become even more rare. In early November, new restrictions on travel to Cuba by US citizens took effect. These rules, enforced by OFAC, prohibit Americans from visiting on individual “people-to-people” trips; they’re also banned from staying in 83 hotels including the luxurious new five-star Gran Hotel Manzana Kempinski as well as the Hotel Raquel, where Rivero works as a bartender.

All properties on the blacklist are operated by GAESA, Gaviota, Habaguanex and other entities linked to Cuba’s military or intelligence apparatus.

Still allowed are specialized cruises to Cuba, renting cars from private citizens and staying in casas particulares, or private homes, across the island. Religious missions such as the ones Schnitzer operates are kosher under US law as well, though confusing rules along with hefty fines for violating them are keeping many Americans away.

Prominent Cuba travel writer Christopher Baker, who’s led dozens of people-to-people tours to the island on behalf of National Geographic Expeditions, calls this confusion intentional. He calls the recent State Department warning about the sonic attacks “a politically motivated attempt to scare potential travelers” from visiting Cuba.

“It’s worth noting that no names of diplomatic personnel supposedly affected have been released, nor any corroborating evidence whatsoever presented,” Baker wrote on his blog in November. “Cuba even invited the FBI to investigate, and the four FBI teams (and the Royal Canadian Mounted Police team) that were sent to Havana found no evidence of the purported attacks.”

In fact, if Trump’s intent was to cripple the island’s economy, the strategy appears to be working. A steep drop in oil subsidies from chaos-wracked Venezuela — coming just as the new US laws take effect and Cuba continues digging out from the devastation left by last year’s Hurricane Irma — has sparked unofficial predictions of zero growth for 2018.

But average Cubans — not the Castro regime — are the ones paying the price.

“This has already had a negative impact on Cuba’s small-business community, which was growing under the Obama administration,” said Schnitzer. “A lot of the bed-and-breakfasts and cab drivers suddenly saw their business hurt in a big way. Shops that opened up to serve tourists from the US now found that people aren’t coming. While general tourism is up this year, it’s mostly up in the resorts — not to towns and provinces,” he said.

Asked if he sees any improvement in bilateral relations, Schnitzer said it’s highly unlikely as long as Trump remains in the White House. Last June, the 45th president — who would need Florida’s 29 electoral votes to win a second term — promised hardline Cuban exiles in Miami that he’d cancel the Obama administration’s “completely one-sided deal with Cuba,” and “expose the crimes of the Castro regime.”

LOS JUDIOS CUBANOS, EL ENFRIAMENTO ENTRE EEUU Y CUBA HACE MÁS DIFÍCIL SU SITUACIÓN.

Un año de renovadas y frías relaciones entre Estados Unidos y Cuba oprime a los judíos de la isla. Después de que los lazos reavivados brevemente durante la administración Obama trajeron un aumento en el turismo en el país, los residentes cubanos una vez más sienten los efectos de las sanciones económicas.

Ahora es un año desde la inauguración del presidente Donald Trump, y por extensión, un año desde que la cálida relación de EE. UU. Con Cuba que comenzó bajo Barack Obama llegó a un punto crítico, haciendo la vida aún más difícil para los aproximadamente 1,200 judíos de la isla.

Los ciudadanos estadounidenses ya no pueden escribir su propia licencia de viaje y tomar un avión a La Habana cuando la Oficina de Control de Bienes Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro hace la vista gorda. Y aunque los estadounidenses todavía pueden visitar Cuba en misiones religiosas o humanitarias organizadas, una serie de nuevas restricciones legales complicadas -sin mencionar una advertencia de viaje del Departamento de Estado- ha disuadido a miles de ciudadanos estadounidenses de irse.

“Los viajeros individuales que visitaban comunidades judías realmente no traían mucho dinero o ayuda. Lo que realmente afectó a la comunidad judía cubana fue el aviso del Departamento de Estado advirtiendo a la gente que no viajara a Cuba debido a los llamados incidentes de armas sónicas en el Hotel Capri y otros lugares “, dijo Schnitzer esta semana, quien como presidente de la Misión Judía Cuba América ha dirigido 15 viajes a la isla desde 2003.

“No se ha presentado ninguna prueba de que esto haya ocurrido”, dijo Schnitzer, refiriéndose a una misteriosa enfermedad del año pasado que desencadenó la evacuación de más de la mitad de los diplomáticos estacionados en la embajada de Estados Unidos en La Habana.

“Pero lo que significó en términos prácticos es que los viajes que habían sido planeados por el Joint [Comité de Distribución] y B’nai B’rith fueron cancelados”, dijo al Times of Israel.

“Estos viajes se utilizan para recaudar fondos para apoyar a las comunidades judías en toda la isla. El dinero se secó y, en consecuencia, la programación y las cenas de Shabat que tienen lugar en toda Cuba se han reducido. No es que no pudiéramos ir. Más bien, la gente tenía miedo de ir. La gente se tomó la advertencia en serio. No podríamos vender nuestros viajes “, dijo Schnitzer.

Schnitzer no es el único que se queja.

“Los viajeros estadounidenses han sido una gran fuente de apoyo para instituciones religiosas en Cuba, proporcionando apoyo material y monetario, compartiendo información y forjando amistades importantes”, dijo Colin Laverty, presidente del grupo sin fines de lucro Cuba Educational Travel, en un comunicado de prensa emitido en julio pasado después de que Trump anunció que tomaría medidas enérgicas contra el compromiso de Estados Unidos con Cuba. “La religión trasciende la política y el lenguaje. Es una pena que la administración Trump les esté dificultando a los viajeros estadounidenses visitar Cuba “, dijo.

Ruth Behar, antropóloga de la Universidad de Michigan y experta en historia judía cubana, agregó: “Las visitas de judíos estadounidenses a las sinagogas cubanas y su participación en rituales y fiestas judías crean profundos lazos de confianza, amistad y solidaridad. Sería trágico socavar estas importantes relaciones “.

La Habana es el hogar de la mayoría de los judíos de Cuba.

Exactamente cuántos judíos viven en Cuba es un tema de debate, aunque el número oficialmente aceptado es de 1,200. Eso palidece en comparación con los 15,000 que vivieron en Cuba a fines de la década de 1950, justo antes de la revolución que llevó a Fidel Castro al poder, y los aproximadamente 23,000 judíos que llamaron a Cuba a casa hacia el final de la Segunda Guerra Mundial.

Actualmente, los matrimonios mixtos superan el 90 por ciento en una isla del tamaño de Pensilvania de 11,3 millones de personas, donde apenas uno de cada 1.000 ciudadanos es judío. La mayoría abandonó la isla hacia Estados Unidos hace mucho tiempo, mientras que en los últimos años cientos emigraron a Israel, a pesar de la falta de relaciones diplomáticas entre Jerusalén y La Habana.

“Excepto por un puñado de familias”, dice Schnitzer, “todos los demás están en una relación interreligiosa”.

Wilbur Wilson Rivero, de 41 años, es cantinero en el Hotel Raquel de temática judía en la Habana Vieja. También es un líder de la comunidad en el Patronato, la sinagoga más grande de Cuba. La última Pascua, él y algunos otros maestros guiaron a un grupo de niños judíos en una caminata de casi tres horas por el distrito Vedado de La Habana sin agua, o sin que supieran exactamente a dónde iban.

“La idea era darles una idea de qué es Pesaj [la Pascua], sentirlo en su piel”, dijo el hablante de hebreo Wilson Rivero durante mi visita en julio mientras preparaba mojitos para los huéspedes del hotel que estaban de visita. “Nuestra comunidad está muy orgullosa de ser lo que es hoy, y seguiremos trabajando duro para mantenerla, gracias a todos los grupos judíos estadounidenses que siempre vienen aquí para ayudarnos”.

Al igual que Wilson Rivero, la gran mayoría de los judíos de Cuba viven en La Habana, que incluye el Patronato, que alberga tres de las seis sinagogas de la isla.

Fuera de la capital, también existen pequeñas comunidades judías en Guantánamo (unos 70 miembros); Sancti Spíritus (45), Camagüey (35), Santiago de Cuba (30), Cienfuegos (20) y Santa Clara (10).

El judaísmo sobrevive en Camagüey.
A lo largo de la Avenida República, una concurrida calle comercial peatonal en la ciudad central cubana de Camagüey, Orestes Larios Zaak tiene una galería de arte popular. Larios Zaak, un judío de 64 años de origen polaco, ha estado en este lugar durante 12 años, vendiendo sus acuarelas y bocetos originales a cualquiera que pueda pagarlos.

Los precios oscilan entre $ 25 y $ 2,500, y sus mejores clientes son los estadounidenses que comenzaron a llegar a Cuba en cantidades cada vez mayores desde que Obama relajó las restricciones de viaje de Estados Unidos a la isla en 2015.

Sin embargo, Larios Zaak, destacado artista judio en Cuba cuyos trabajos incorporan hamsas (amuletos de buena suerte con forma de mano), menorahs y otros objetos con temática judía, dice que la afluencia ya comenzó a agotarse bajo las nuevas políticas de Trump. “Estados Unidos volvió a imponer restricciones a los viajes, por lo que no sabemos qué va a pasar”, dijo el artista a The Times of Israel este verano. “Solo los grupos pueden venir, no los viajeros independientes, por lo que ahora va a ser mucho más difícil. Esto me afecta porque hay menos turistas comprando “.

Larios Zaak tuvo duras palabras para políticos como el senador Marco Rubio (R-FL), hijo de exiliados cubanos que se oponen a las relaciones normalizadas de Estados Unidos con el régimen de Castro. “Son hijos de puta”, dijo. “Toda esta política sucia me afecta porque hay menos turistas comprando”. Los canadienses no compran como lo hacen los estadounidenses. Tenemos que comer “.

A unas 10 cuadras de allí, en una humilde calle llamada Calle Pobre, vive la presidenta de la comunidad judía de Camagüey, Sarah Bedoya. En un estante dentro del pequeño departamento de Bedoya, ella muestra una foto de ella y otras nueve mujeres posando en el Monte de los Olivos de Jerusalén con una gran bandera cubana. La foto fue tomada en mayo de 2016 durante un viaje de 10 días a Israel para conmemorar el Proyecto del Renacimiento Femenino Judío.

Bedoya, de 44 años, dijo que cuando la sinagoga Tiferet Israel abrió sus puertas en la cercana calle Andrés Sánchez en 1998, Camagüey todavía tenía unos 150 judíos. Pero desde entonces, la mayoría de ellos han emigrado a Israel. “Aquí tenemos alrededor de 34 personas que quedan en la comunidad”, dijo Bedoya mientras se abanicaba para mantenerse fresca. “Recibimos alrededor de 20 a la semana para los servicios de Shabat. El Joint nos da dinero para hacer la cena de Shabat, generalmente pescado o pollo “.

Hoy en día, relativamente pocos judíos estadounidenses -o estadounidenses de cualquier religión, por cierto- pasan por Camagüey, una ciudad provincial ubicada a 500 kilómetros al este de La Habana. “Algunas de las visitas judías van a Santa Clara y su monumento al Holocausto, o a Cienfuegos porque es muy bonito. Van a esas dos ciudades porque están a solo tres horas de La Habana “, dijo Schnitzer. “Pero nadie va a Camagüey, muy pocos a Sancti Spíritus, y muy pocos a Guantánamo o Santiago de Cuba. Si estas comunidades ven a los turistas una vez al año, es un evento “.

Y ahora, tales visitas están a punto de ser aún más raras. A principios de noviembre, entraron en vigor nuevas restricciones a los viajes de ciudadanos estadounidenses a Cuba. Estas reglas, aplicadas por la OFAC, prohíben a los estadounidenses visitar en viajes individuales “de persona a persona”; también se les prohíbe hospedarse en 83 hoteles, incluido el lujoso y nuevo cinco estrellas Gran Hotel Manzana Kempinski y el Hotel Raquel, donde Rivero trabaja como barman.

Todas las propiedades de la lista negra son operadas por GAESA, Gaviota, Habaguanex y otras entidades vinculadas al aparato militar o de inteligencia de Cuba.

Todavía están permitidos los cruceros especializados a Cuba, el alquiler de automóviles de ciudadanos privados y la permanencia en casas particulares, o casas particulares, en toda la isla. Las misiones religiosas como las que Schnitzer opera son también kosher bajo la ley de los EE.UU., Aunque las reglas confusas junto con las fuertes multas por violarlas están manteniendo a muchos estadounidenses alejados.

El prominente escritor de viajes de Cuba, Christopher Baker, quien dirigió decenas de giras de personas a la isla en nombre de National Geographic Expeditions, llama a esta confusión intencional. Él llama al reciente Departamento de Estado advirtiendo sobre los ataques sónicos “un intento motivado políticamente para asustar a potenciales viajeros” de visitar Cuba.

“Vale la pena señalar que no se han divulgado los nombres del personal diplomático supuestamente afectado, ni se han presentado pruebas que corroboren nada”, escribió Baker en su blog en noviembre. “Cuba incluso invitó al FBI a investigar, y los cuatro equipos del FBI (y el equipo de la Real Policía Montada de Canadá) que fueron enviados a La Habana no encontraron evidencia de los presuntos ataques”.

De hecho, si la intención de Trump fue paralizar la economía de la isla, la estrategia parece estar funcionando. Una fuerte caída en los subsidios petroleros de la atormentada Venezuela, que se produce justo cuando las nuevas leyes estadounidenses entran en vigencia y Cuba continúa excavando la devastación dejada por el huracán Irma del año pasado, ha desatado predicciones no oficiales de un crecimiento cero para 2018.

Pero los cubanos promedio, no el régimen de Castro, son los que pagan el precio.

“Esto ya ha tenido un impacto negativo en la comunidad de pequeños negocios de Cuba, que estaba creciendo bajo la administración de Obama”, dijo Schnitzer. “Muchos de los cama-y-desayunos y taxistas de repente vieron su negocio herido de una gran manera. Las tiendas que se abrieron para atender a turistas de los EE. UU. Ahora descubrieron que la gente no viene. Si bien el turismo en general ha subido este año, está principalmente en los centros turísticos, no en las ciudades y provincias “, dijo.

Al preguntársele si ve alguna mejora en las relaciones bilaterales, Schnitzer dijo que es muy poco probable siempre que Trump permanezca en la Casa Blanca. En junio pasado, el 45. ° presidente -que necesitaría los 29 votos electorales de Florida para ganar un segundo mandato- prometió a los exiliados cubanos de línea dura en Miami que cancelaría el “trato completamente unilateral de la administración Obama” y “expondría los crímenes de el régimen de Castro “.

Agencies//Times of Israel/Larry Luxner/Excerpts/ Internet-TOI Photos/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
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