Manuel Urrutia Lleo, a lawyer born in the center of the island in 1908 and later settled in the East, without partisan sympathies or political career, was involved in a maelstrom of events that led him to assume the political leadership of the country after 1 January 1959, at least for a few months.

However, the name of Manuel Urrutia and his brief passage through history are lost before and after the causes and hazards that led him to be not only the last right-wing ruler on the island, but also the first president of Cuba in revolution. All at the same time.

But almost six decades after those turbulent times, his figure remains as unknown abroad as in the interior of the island he governed.

His disagreements with Castro and his reluctance to turn to communism made him an uncomfortable character and, over time, his role disappeared from the main versions of the official story, as happened to many others who opposed the course taken by the government. Cuba of those times.

“He was the first opponent from the government to communism and the author of the first notable attempt to stop that,” Cuban writer Norberto Fuentes, author of The Autobiography of Fidel Castro, told BBC Mundo. Random step of Urrutia for the presidency. According to Fuentes, the rise and fall of Urrutia in the first months of 1959 was a kind of metaphor for the figures with “limited life” who were also protagonists of the beginnings of the Cuban revolution and later forgotten.

Fidel Castro led the fight against Batista in the Sierra Maestra, while other groups and parties coordinated action in the cities.

The first trace of Urrutia in the history of Cuba, which would mark the rest of his public life, can be located in 1957, when in a trial of some young people who supported the landing of Castro and his troops adopted a totally unusual position.

“Urrutia was magistrate of the Audiencia of Santiago de Cuba, where they were going to judge these boys who had starred in the uprising,” Cuban historian Tomas Diez, of the Cuban History Institute, tells BBC Mundo.

“But in an act of courage, Urrutia said that young people could not be condemned, because what they had done was protected by the Constitution of 1940, which said that the people had the right to rebel against a dictatorial government,” he recalls. .

The attitude of Urrutia towards the “elevators” shook the public opinion of Cuba, governed at that time by the hand of lead by the de facto government of Fulgencio Batista.

“This brought bad consequences because the dictatorship did not accept that ruling, began a political persecution against him and forced him to leave the country,” tells historian Sergio Guerra Vilaboy, a professor at the University of Havana.

Urrutia had no choice but to flee from Cuba, although in a certain way, his attitude towards the followers of Castro caused the latter to think about him a short time later.

“When the struggle in the Sierra consolidates, the different forces fighting against the dictatorship begin to think who could be a possible candidate to replace Batista and Fidel Castro proposes this magistrate for the attitude he had in the trial and because I had no commitment to any political organization, “explains Guerra Vilaboy.

According to the historian, Castro’s proposal was accepted by most of the parties that were against Batista, except the Directorio Revolucionario, a student organization that had assaulted the Presidential Palace in 1957.

In the face of consensus, however, the exiled magistrate remained the chosen candidate to replace Batista in the reins of Cuba.
In December 1958, one of the most peculiar events took place in the island’s presidential history: while Batista governed in Havana, Urrutia was named president of the new Cuba, in the middle of the jungle of the Sierra Maestra and before Fidel Castro.

“At that time, Admiral Wolfgang Larrazabal, who was the provisional president of Venezuela, sent a plane with weapons to the Sierra, Urrutia was also on the plane, and a provisional government was formed there, he met with Fidel Castro and was named president. “, says Guerra.

“Fidel sent him to Vegas de Jibacoa, which was a place he had created that was like a kind of Yenan (the concentration camps for intellectuals in China), where the intellectuals who supported the rebels were and where Radio Rebelde moved (the insurgents station created by Che Guevara), “Fuentes explains.

But his time there was short: in the early hours of January 1, Batista fled to the Dominican Republic filled with money bags, according to the official historiography of Cuba.

It was time for Urrutia to come down from the Sierra and assume her functions. Urrutia formally swore and one of his first steps was to appoint Fidel Castro as his delegate in the country’s armed institutes, as well as Commander-in-Chief of the Republic’s Sea, Air and Land Forces.

The new president also appointed as prime minister José Miró Cardona, a renowned lawyer, son of a recognized general of the independence struggles of the nineteenth century. “It was a government without any doubt very moderate, right”, This led to the United States quickly gave diplomatic recognition, since the president was a man as respectable as Urrutia and the prime minister was the president of the bar association , son of José Miró Argenter. Both represented the great interests of capital on the island, “he explains.
Villaboy War.

According to this university professor, Urrutia’s was a government that gave Washington the guarantee that the revolution would not be radicalized and also offered the Cuban bourgeoisie certain tranquility that they would not lose their benefits.

“This may have been something tactical that Fidel Castro also had in his mind: not only accept a government of national consensus, that all political forces would accept it, but also that it would be well seen by the United States and the Cuban bourgeoisie, so that there would not be a schism, “he says.

Urrutia was a middle class lawyer who defended a group of young people who supported Fidel Castro in 1957. (Photo: Public domain)
However, José Miró Cardona resigned from office a little less than a month later and Fidel Castro took over as prime minister. This was the beginning of the end of the government of Urrutia or, at least, of its presidential functions.

“When Fidel Castro assumes the premiere he makes a reform in the 1940 Constitution and from that moment it is the prime minister who has in his hands the faculties to make the laws and therefore the government is granted the faculty to execute the laws and all that responsibility falls on Fidel Castro “, In practice, since February 1959, Urrutia remains as a figure of second order,” he adds.

“In his presidency Urrutia what he did was rather enjoy his salary, which was 1,200 pesos.It was a lawyer right, but without any experience for what he had and in the end was another piece in the political game of those years “, considers Fuentes.

After his arrival to the government, Fidel Castro began to promote the so-called “revolutionary laws”, which ranged from two controversial agrarian reforms to the confiscation of property to powerful families. “Urrutia initially supports these laws, but then begins to distance himself when he considers that these laws are bringing the country closer to communism, which causes a government crisis, Fidel Castro resigns and this forces Urrutia, in turn, to resign as well, “Guerra explains.

Cuban intellectual Ambrosio Fornet recalls that Castro announced his resignation on television and then, his followers, called for a mobilization to demand the resignation of Urrutia. “It was a massive act and there was no doubt that Fidel was the hero of the moment and that Urrutia had no other option but to resign,” he tells BBC Mundo.

According to the historian Tomas Diez, Urrutia “let himself be carried away by propaganda” to brand the communist revolution and “betrayed” it. “He was a person who gave anti-Communist statements and played the game of not agreeing with the government,” he says.

“I think it was an act of ideological coherence that said I did not agree with what was happening, it was a turbulent period and many serious and honest people like Urrutia saw their ideology come into conflict with what was happening and expressed it. “, Fornet argues.

After resigning the presidency in July 1959, Urrutia took refuge in the embassy of Venezuela and Mexico later.

He was replaced by Osvaldo Dorticós, a communist leader who a few years later would end up shooting himself in the head.

Since 1976, the figure of President of the Republic disappeared from the Cuban constitution and all power fell formally on Fidel Castro.

To Urrutia a safe conduct allowed him to leave Cuba and he took refuge in the United States where, from the shadow and without support, he tried to oppose Castroism and published his book “Fidel Castro & Company”. In the United States he worked as a Spanish Teacher in several universities. His death occurs in Queen, N.Y. in 1981. He was 79 years old.

“He was not a transcendent in exile, he was not a politician, those who knew him always refer to him as a charismatic, nondescript man.” He had really come to a place that he really did not even imagine or pretend to reach. It was an instrument of the historical moment that touched him “, concludes Guerra Vilaboy.

Aged and worn, his name was lost since then in the oblivion of history.

LA TRISTE HISTORIA DE MANUEL URRUTIA, PRIMER PRESIDENTE DE LA CUBA REVOLUCIONARIA.

Manuel Urrutia Lleo, un abogado nacido en el centro de la isla en 1908 y radicado más tarde en Oriente, sin simpatías partidistas ni carrera política, se vio envuelto en una vorágine de acontecimientos que lo llevaron a asumir el mando político del país después del 1 de enero de 1959, al menos por unos meses.

Sin embargo, el nombre de Manuel Urrutia y su breve paso por la historia se pierden antes y después de las causas y azares que lo llevaron a ser no solo el último gobernante de derecha en la isla, sino también el primer presidente de la Cuba en revolución. Todo al mismo tiempo.

Pero casi seis décadas después de aquellos tiempos convulsos, su figura sigue siendo tan desconocida en el extranjero como al interior de la propia isla que gobernó.

Sus desavenencias con Castro y sus renuencias al giro hacia el comunismo lo convirtieron en un personaje incómodo y, con el tiempo, su rol desapareció de las principales versiones de la historia oficial, como le sucedió a tantos otros que se opusieron al rumbo que tomaba la Cuba de aquellos tiempos.

“Fue el primer opositor desde el gobierno al comunismo y el autor del primer intento notable de querer detener aquello”, asegura a BBC Mundo el escritor cubano Norberto Fuentes, autor de La autobiografía de Fidel Castro, en la que abarcan varios capítulos los episodios del azaroso paso de Urrutia por la presidencia. Al decir de Fuentes, el ascenso y caída de Urrutia en los primeros meses de 1959 fue una especie de metáfora de las figuras con “vida limitada” que también fueron protagonistas de los inicios de la revolución cubana y olvidadas después.

Fidel Castro dirigió la lucha contra Batista en la Sierra Maestra, mientras otros grupos y partidos coordinaban la acción en las ciudades.

El primer rastro de Urrutia en la historia de Cuba, el que marcaría el resto de su vida pública, puede ubicarse en 1957, cuando en un juicio a unos jóvenes que apoyaban el desembarco de Castro y sus tropas adoptó una posición totalmente inusual.

“Urrutia era magistrado de la Audiencia de Santiago de Cuba, donde se iban a juzgar a estos muchachos que habían protagonizado el alzamiento”, cuenta a BBC Mundo el historiador cubano Tomás Diez, del Instituto de Historia de Cuba.

“Pero en un acto de valentía, Urrutia dijo que a los jóvenes no se les podía condenar, porque lo que habían hecho estaba amparado por la Constitución de 1940, que decía que el pueblo tenía el derecho a rebelarse contra un gobierno dictatorial”, recuerda.

La actitud de Urrutia hacia los “alzados” estremeció a la opinión pública de Cuba, gobernada en ese entonces a mano de plomo por el gobierno de facto de Fulgencio Batista.

“Esto le trajo malas consecuencias porque la dictadura no aceptó ese fallo, comenzó una persecución política contra él y lo obligó a marcharse del país”, cuenta a BBC Mundo el historiador Sergio Guerra Vilaboy, profesor de la Universidad de La Habana.

A Urrutia no le quedó otro remedio que huir de Cuba, aunque de cierta forma, su actitud hacia los seguidores de Castro hizo que este último volviera a pensar en él poco tiempo después.

“Cuando la lucha en la Sierra se va consolidando, las diferentes fuerzas que luchaban contra la dictadura empiezan a pensar quién podría ser un posible candidato para sustituir a Batista y Fidel Castro propone a este magistrado por la actitud que había tenido en el juicio y porque no tenía compromiso con ninguna organización política”, explica Guerra Vilaboy.

De acuerdo con el historiador, la propuesta de Castro fue aceptada por la mayoría de los partidos que estaban en contra de Batista, menos el Directorio Revolucionario, una organización estudiantil que había asaltado el Palacio Presidencial en 1957.

Ante el consenso, sin embargo, el magistrado exiliado se mantuvo como el candidato elegido para sustituir a Batista en las riendas de Cuba. En diciembre de 1958 tuvo lugar uno de los hechos más peculiares en la historia presidencial de isla: mientras Batista gobernaba en La Habana, Urrutia fue nombrado presidente de la nueva Cuba, en medio de la selva de la Sierra Maestra y ante Fidel Castro.

“En esas fechas, el almirante Wolfgang Larrazábal, que era presidente provisional de Venezuela, envía a la Sierra un avión con armas. En ese avión venía también Urrutia y se constituye allí un gobierno provisional. Se entrevista con Fidel Castro y se le nombra presidente”, relata Guerra.

“Fidel lo manda para Vegas de Jibacoa, que era un lugar que había creado que era como una especie de Yenan (los campos de concentración para intelectuales en China), donde estaban los intelectuales que apoyaban a los alzados y donde trasladó Radio Rebelde (la emisora de los insurgentes creada por el Che Guevara)”, detalla Fuentes.

Pero su paso por allí duró poco: en la madrugada del 1 de enero Batista huyó a la Republica Dominicana llena con alforjas de dinero, según cuenta la historiografía oficial de Cuba.

Era momento de que Urrutia bajara de la Sierra y asumiera sus funciones. Urrutia juró formalmente y una de sus primeras medidas fue nombrar a Fidel Castro como su delegado en los institutos armados del país, a la vez que Comandante en Jefe de las Fuerzas de Mar, Aire y Tierra de la República.

El nuevo mandatario también nombró como primer ministro a José Miró Cardona, un reconocido abogado, hijo de un reconocido general de las luchas independentistas del siglo XIX. “Era un gobierno sin lugar a dudas muy moderado, de derecha”, Esto llevó a que Estados Unidos le diera rápidamente el reconocimiento diplomático, ya que el presidente era un hombre tan respetable como Urrutia y el primer ministro era el presidente del colegio de abogados, hijo de José Miró Argenter. Ambos representaba los grandes intereses del capital en la isla”, explica, Guerra Villaboy.

De acuerdo con este profesor universitario, el de Urrutia era un gobierno que le daba a Washington la garantía de que la revolución no se radicalizara y también ofrecía a la poderosa burguesía cubana cierta tranquilidad de que no perderían sus beneficios.

“Esto puede haber sido también algo táctico que Fidel Castro tuviera también en su mente. No solo aceptar un gobierno de consenso nacional, que todas las fuerzas políticas lo aceptaran, sino que también que fuera bien visto por Estados Unidos y por la burguesía cubana, para que no se produjera un cisma”, opina.

Sin embargo, José Miró Cardona renunció al cargo poco menos de un mes después y Fidel Castro asumió como primer ministro. Este fue el principio del fin del gobierno de Urrutia o, al menos, de sus funciones presidenciales.

“Cuando Fidel Castro asume el premierato hace una reforma en la Constitución de 1940 y a partir de ese momento es el primer ministro quien tiene en sus manos las facultades para hacer las leyes y por tanto se le otorga al gobierno la facultad de ejecutar las leyes y toda esa responsabilidad recae en Fidel Castro”, En la práctica, desde febrero de 1959, Urrutia queda como una figura de segundo orden”, añade.

“En su presidencia Urrutia lo que hizo fue más bien disfrutar de su salario, que era de 1.200 pesos. Era un abogado de derecha, pero sin ningún tipo de experiencia para lo que le tocó y al final fue una ficha más en el juego político de aquellos años”, considera Fuentes.

Tras su llegada al gobierno, Fidel Castro comienza a impulsar las llamadas “leyes revolucionarias”, que fueron desde dos polémicas reformas agrarias hasta la confiscación de bienes a las familias poderosas.”Urrutia al principio apoya esas leyes, pero después comienza a distanciarse cuando considera que esas leyes están acercando al país al comunismo. Eso provoca una crisis del gobierno, Fidel Castro renuncia y esto obliga a que Urrutia, a su vez, renuncie también”, explica Guerra.

El intelectual cubano Ambrosio Fornet recuerda que Castro anunció su renuncia por la televisión y luego, sus seguidores, convocaron a una movilización para pedir la renuncia de Urrutia. “Fue un acto masivo y no había dudas de que Fidel era el héroe del momento y que a Urrutia no le quedaba otra opción que renunciar”, cuenta a BBC Mundo.

De acuerdo con el historiador Tomás Diez, Urrutia “se dejó llevar por la propaganda” de tildar a la revolución de comunista y la “traicionó”. “Era una persona que daba declaraciones anticomunistas y hacía el juego de no estar de acuerdo con el gobierno”, asegura.

“Yo creo que fue un acto de coherencia ideológica que dijera que no estaba de acuerdo con lo que estaba pasando. Fue un periodo turbulentos y muchas personas serias y honestas como Urrutia vieron que su ideología entraba en conflicto con lo que estaba pasando y lo expresaron”, argumenta Fornet.

Tras renunciar a la presidencia en julio de 1959, Urrutia se refugió en la embajada de Venezuela y Mexico mas tarde.

Lo sustituyó en el cargo Osvaldo Dorticós, un líder comunista que unos años después terminaría pegándose un tiro en la cabeza.

Desde 1976, la figura de presidente de la República desapareció de la constitución de Cuba y todo el poder recayó formalmente sobre Fidel Castro.

A Urrutia un salvoconducto le permitió salir de Cuba y se asiló en Estados Unidos donde, desde la sombra y sin respaldo, intentó hacer oposición al castrismo y publica su libro “Fidel Castro & Company”. En Estados Undos trabajo como Profesor de Español en varias universidades. Su muerte ocurre en Queen, N.Y. en 1981. Tenia 79 anos.

“En el exilio no tuvo mayor trascendencia. Él no era un político, los que lo conocieron siempre se refieren a él como un hombre sin carisma, anodino. Realmente había llegado a un lugar al que realmente él ni siquiera se imaginó ni pretendió llegar. Fue un instrumento del momento histórico que le tocó”, concluye Guerra Vilaboy.

Envejecido y desgastado, su nombre se perdió desde entonces en el olvido de la historia.

Agencies/BBC/Lioma Lima/Various/Internet Photos/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
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