THE TOWN THAT MR. MILTON HERSHEY BUILT IN CUBA.
Along the coastal highway 30 miles east of Havana, the road signs point to a turnoff for Camilo Cienfuegos City. It doesn’t exist. At least not by that name.
“AIR-shee” is what everyone still calls it. Hershey. That much remains.
Most of the rest of the model town founded by U.S. chocolate tycoon Milton S. Hershey in 1916 is in a state of heartbreaking ruin. The looming sugar mill, once among the world’s most advanced, is a gutted, ghostly hulk. Its rusting machinery spills from the wreckage as if blasted by a bomb or kicked apart by a giant.
Up and down Hershey’s grid of neatly laid residential streets, many of the original company-built houses remain, with clapboard siding and some of the only screened-in front porches anywhere in Cuba. The old company hotel and several of the bigger, stately flagstone homes, where the American supervisors lived, have caved in.
Gone, too, is the Hershey Social Club, the golf course and other traces of the American experiment that flourished here until it was obliterated by a revolution that did not share the northern ideals of private industry and social progress held dear by “Mister Hershey.”
“Everything has been destroyed,” said Amparo DeJongh, 92, the first person born in the town and one of the few who stayed to see it fall apart.
“It’s horrible what they have done,” she said.
Hershey, as much as anywhere on the island, is a place to excavate a buried U.S. legacy in Cuba, and one that doesn’t fit the government caricature of scheming mobsters and predatory capitalists. The real story of the town, like the wider American enterprise in Cuba, is more complicated than that.
Long before gangsters such as Meyer Lansky and Lucky Luciano muscled into Cuba, the island was a destination for a different kind of American entrepreneur. Hershey arrived when rural Cuba was still reeling from the devastation of two bloody independence wars against Spain, culminating in the 1898 U.S. military intervention that turned the island into an American protectorate.
Land was cheap, and Cuba needed help.
It was a time of supreme American confidence in the power of private industry as the engine of social progress: a force that could build a New York skyscraper 800 feet into the air, assemble automobiles in a matter of hours and make a delicacy for the wealthy — chocolate — into an affordable treat for the masses.
That was how Milton Hershey made his fortune. He’d put his name on a model town in Pennsylvania built around his vision of scientific planning and corporate benevolence. With sugar prices peaking during World War I, he chose to build another all-American town, this time amid the oceanic sugar cane fields on the bluffs overlooking Cuba’s north coast.
He did not come to Cuba to extract profits the cheapest way possible. Like fellow Pennsylvania industrialist Andrew Carnegie, Hershey believed in the power of great men and great public works.
Along with the mill — one of the most technically sophisticated in the world at the time — Hershey built modern utilities, schools, health clinics and subsidized housing for his workers. The town’s ballpark was one of the island’s most beautiful, drawing teams from all over the island.
“Movies would screen in Hershey a week after their debut in Havana,” remembers DeJongh, a singer who used to perform on the radio. “I loved Clark Gable. And Marlene Dietrich,” she said with a girlish giggle.
Hershey bars and Hershey Kisses were so plentiful “they would expire, and the shopkeepers would just throw them away,” DeJongh remembered, something unthinkable now.
The Americans brought everything to Hershey, including a system of social stratification and racial segregation that Fidel Castro’s revolution would also seek to erase.
Hershey’s greatest technological achievement was a state-of-the-art electric railway running 57 miles from Havana to the port of Matanzas, with his town in the middle. Still Running, the rail cars could gather raw cane for delivery to the mill and ship it out again through the ports in either city, with passenger service that linked dozens of rural towns and hamlets along the way.The railway was the only one of its kind in Cuba. Resourceful engineers still keep the creaky rail cars running today, although breakdowns are frequent and the bare-bones passenger service offers a jarring, sweaty ride.
Hershey left no heirs when he died in 1945, giving most of his fortune to charity. He had already instructed his executives to sell off his Cuba holdings, the company’s only properties outside the United States. It proved to be a prescient business decision.
By 1959, when Castro took power, the Hershey mill and tens of thousands of acres of cane fields around it were in the hands of Cuban sugar magnate Julio Lobo, one of the island’s richest men. Castro nationalized it, along with the railway, the town’s peanut oil factory, power plants and eventually every other business in Cuba.
Sugar that once went into Hershey chocolate bars and Coca-Cola was sent to sweeten Soviet tea. The town and its mill were renamed for Camilo Cienfuegos, a revolutionary hero and one of Castro’s top commanders, killed in a 1959 plane crash at age 27. But the new name never stuck.
Perez, who worked at the mill for 25 years, said it remained productive long after its nationalization, getting replacement parts from the Eastern Bloc countries, and later from Japan and Sweden.
But when the Soviet Union collapsed and took Cuba’s economy with it, global prices for sugar were already depressed. The mill began grinding toward a slow death and closed for good in 2003. The government retrained some of the workers for jobs in nearby tourist resorts and oil fields and built a new ceramic tile factory in town. But many Hershey residents left for Havana, Miami and beyond. The pall hasn’t lifted.
Today, cows graze among the red iron detritus of empty vats and giant cogwheels forged in Ohio and Pennsylvania nearly a century ago. “We can’t keep living like this,” said Elis de Cary Rojas, who runs a nail salon in her home, earning 40 cents a manicure. “Something has to change.” She moved back to the town with her young daughter a few years ago, preferring its peace and quiet and space to a cramped Havana apartment. The sense of ruin around her is depressing, Rojas said. “There’s nothing here, no playgrounds, no parks, no ice cream shop,” she said. “But it doesn’t have to be this way. It’s still a beautiful place.”
She’s heard a rumor recently that the Hershey company wanted to return. Or maybe it was Julio Lobo’s family.
It didn’t matter. Rojas is 23. She said she just wants someone — anyone — to bring the town back to life.
EL PUEBLO QUE EL NORTEAMERICANO MILTON HERSHEY CONSTRUYÓ EN CUBA.
A lo largo de la carretera costera a 48 kilómetros al este de La Habana, las señales de tráfico apuntan a un desvío para la ciudad de Camilo Cienfuegos. No existe. Al menos no con ese nombre.
“AIR-shee” es lo que todos todavía llaman. Hershey. Eso queda.
La mayor parte del resto de la ciudad modelo fundada por el magnate estadounidense del chocolate Milton S. Hershey en 1916 se encuentra en un estado de ruina desgarradora. El azucarero que se avecina, una vez entre los más avanzados del mundo, es un casco fantasmal eviscerado. Su maquinaria oxidada se derrama de los restos como si hubiera sido destruida por una bomba o descuartizada por un gigante.
Arriba y abajo de la cuadrícula de Hershey de calles residenciales prolijamente dispuestas, muchas de las casas originales construidas por la compañía se mantienen, con revestimiento de tablillas y algunos de los únicos porches delanteros con mosquitero en cualquier parte de Cuba. El antiguo hotel de la compañía y varias de las casas señoriales más grandes y majestuosas, donde vivían los supervisores estadounidenses, se han derrumbado.
También desapareció el Hershey Social Club, el campo de golf y otras huellas del experimento estadounidense que floreció aquí hasta que fue borrado por una revolución que no compartía los ideales del norte de la industria privada y el progreso social que tanto apreciaba el “señor Hershey”. ”
“Todo ha sido destruido”, dijo Amparo DeJongh, de 92 años, la primera persona nacida en la ciudad y una de las pocas que se quedó para ver cómo se derrumba.
“Es horrible lo que han hecho”, dijo.
Hershey, tanto como en cualquier lugar de la isla, es un lugar para excavar un legado estadounidense enterrado en Cuba, y uno que no se ajusta a la caricatura del gobierno de intrigas mafiosas y capitalistas depredadores. La historia real de la ciudad, como la empresa estadounidense más amplia en Cuba, es más complicada que eso.
Mucho antes de que gangsters como Meyer Lansky y Lucky Luciano ingresaran a Cuba, la isla era un destino para un tipo diferente de emprendedor estadounidense. Hershey llegó cuando la Cuba rural aún se recuperaba de la devastación de dos sangrientas guerras de independencia contra España, que culminaron en la intervención militar de 1898 que convirtió a la isla en un protectorado estadounidense.
La tierra era barata y Cuba necesitaba ayuda.
Fue una época de suprema confianza estadounidense en el poder de la industria privada como motor del progreso social: una fuerza que podría construir un rascacielos de Nueva York a 800 pies en el aire, ensamblar automóviles en cuestión de horas y hacer una delicia para los ricos – chocolate – en un regalo asequible para las masas.
Así fue como Milton Hershey hizo su fortuna. Había puesto su nombre en una ciudad modelo en Pennsylvania construida en torno a su visión de la planificación científica y la benevolencia corporativa. Con los precios del azúcar alcanzando su punto máximo durante la Primera Guerra Mundial, eligió construir otra ciudad totalmente estadounidense, esta vez en medio de los campos de caña de azúcar oceánica en los acantilados con vistas a la costa norte de Cuba.
Él no vino a Cuba para obtener ganancias de la manera más barata posible. Al igual que Andrew Carnegie, un industrial de Pensilvania, Hershey creía en el poder de los grandes hombres y en las grandes obras públicas.
Junto con el molino, uno de los más sofisticados técnicamente del mundo en ese momento, Hershey construyó servicios públicos modernos, escuelas, clínicas de salud y viviendas subsidiadas para sus trabajadores. El estadio de béisbol de la ciudad era uno de los equipos de dibujo más bellos de toda la isla.
“Las películas se proyectarían en Hershey una semana después de su debut en La Habana”, recuerda DeJongh, un cantante que solía actuar en la radio. “Me encantó Clark Gable. Y Marlene Dietrich “, dijo con una risita de niña.
Los bares Hershey y Hershey Kisses eran tan abundantes que “expirarían, y los tenderos simplemente los tirarían”, recordó DeJongh, algo impensable ahora.
Los estadounidenses trajeron todo a Hershey, incluido un sistema de estratificación social y segregación racial que la revolución de Fidel Castro también buscaría borrar.
El mayor logro tecnológico de Hershey fue un ferrocarril eléctrico de vanguardia que se ejecuta a 57 millas de La Habana hasta el puerto de Matanzas, con su ciudad en el medio. Aún en funcionamiento, los vagones podían recoger caña cruda para enviar al ingenio y enviarla de nuevo a través de los puertos de ambas ciudades, con un servicio de pasajeros que unía docenas de pueblos rurales y aldeas a lo largo del camino. El ferrocarril era el único de su clase. amable en Cuba. Ingenieros ingeniosos todavía mantienen funcionando los chirriantes vagones de ferrocarril, aunque las averías son frecuentes y el servicio básico de pasajeros ofrece un viaje desagradable y sudoroso.
Hershey no dejó ningún heredero cuando murió en 1945, dando la mayor parte de su fortuna a la caridad. Ya había ordenado a sus ejecutivos que vendieran sus acciones en Cuba, las únicas propiedades de la compañía fuera de los Estados Unidos. Resultó ser una decisión empresarial profética.
Para 1959, cuando Castro asumió el poder, el molino de Hershey y decenas de miles de hectáreas de caña de azúcar que lo rodeaban estaban en manos del magnate cubano del azúcar Julio Lobo, uno de los hombres más ricos de la isla. Castro lo nacionalizó, junto con el ferrocarril, la fábrica de aceite de maní de la ciudad, las centrales eléctricas y, finalmente, todos los demás negocios en Cuba.
El azúcar que una vez entró en las barras de chocolate Hershey y Coca-Cola fue enviado para endulzar el té soviético. La ciudad y su molino fueron renombrados por Camilo Cienfuegos, un héroe revolucionario y uno de los principales comandantes de Castro, asesinado en un accidente aéreo en 1959 a los 27 años. Pero el nuevo nombre nunca se quedó.
Pérez, que trabajó en el molino durante 25 años, dijo que siguió siendo productivo mucho después de su nacionalización, obteniendo piezas de repuesto de los países del Bloque Oriental y más tarde de Japón y Suecia.
Pero cuando la Unión Soviética colapsó y se llevó consigo la economía de Cuba, los precios mundiales del azúcar ya estaban deprimidos. La fábrica comenzó a moverse lentamente hacia una muerte lenta y se cerró para siempre en 2003. El gobierno capacitó nuevamente a algunos de los trabajadores para trabajos en centros turísticos y campos petrolíferos cercanos y construyó una nueva fábrica de baldosas de cerámica en la ciudad. Pero muchos residentes de Hershey partieron a La Habana, Miami y más allá. El manto no se ha levantado.
Hoy en día, las vacas pastan entre los detritos de hierro rojo de cubas vacías y ruedas dentadas gigantes forjadas en Ohio y Pensilvania hace casi un siglo. “No podemos seguir viviendo así”, dijo Elis de Cary Rojas, quien dirige un salón de manicura en su casa, ganando 40 centavos por manicura. “Algo tiene que cambiar”. Regresó a la ciudad con su hija hace unos años, prefiriendo su paz y tranquilidad y espacio para un estrecho departamento en La Habana. La sensación de ruina a su alrededor es deprimente, dijo Rojas. “No hay nada aquí, ni parques infantiles, ni parques, ni heladerías”, dijo. “Pero no tiene por qué ser así”. Sigue siendo un lugar hermoso “.
Hace poco escuchó un rumor de que la compañía Hershey quería regresar. O tal vez fue la familia de Julio Lobo.
No importaba Rojas tiene 23 años. Dijo que solo quiere que alguien, cualquiera, recupere la vida del pueblo.
Agencies/TWP/Nick Miroff/Excerpts/ Internet Photos/ TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.
