This story begins on September 13, 1857, in a rural town in the United States called Derry Church, in Dauphin County, Pennsylvania. It is a place that would never have had any connection with Cuba, but for that day was born on a local farm, a man named Milton Snavely Hershey.

Milton Snavely Hershey (September 13, 1857 – October 13, 1945) was an American patissier and philanthropist. He founded Hershey Chocolate Company and the “Company City” of Hershey, Pennsylvania, and eventually became a huge success and was known as the King of Chocolate. He married Catherine Hershey who died without children leaving Milton in a strong state of depression, almost fulminating for him.

CUBA, A SWEET UNEXPECTED DREAM
Much has been speculated about the reasons that prompted the pastry chef, businessman, millionaire and philanthropist Milton Hershey, to visit Havana. It was for an urgent business reason. When the First World War broke out, Milton Hershey began to have problems with supplying sugar beet that he imported from Europe to produce chocolate. And it is – again – his mother, the wise Mrs. Fanny, who acts as a counselor for his son.

Fanny suggests that Milton buy or build a sugar mill in Cuba. Making sugar himself in a friendly country that is not involved in the war will reduce the purchase and transport costs it is paying for European sugar. It would also guarantee a constant flow of that important raw material for your industry.

Milton had heard before about the magnificent Cuban climate, the proverbial hospitality of his people and the island’s large sugar plantations. Fanny’s idea seems perfect, and in the winter of 1916, he travels to the Caribbean island with his mother, and a friend of this one, Leah Putt. In Havana, Milton soon saw that there, not only did he have a great opportunity to replenish his sugar factory, but he could repeat the same business model that had been so successful at Derry Church.

While Fanny and Leah settled in a private apartment in the Havana capital, Hershey did it at the Plaza Hotel, which would be her home for as long as she needed to find a place to establish her business, her offices and her home. Milton sent his mother and his friend for a walk around the city, and he went to walk alone through the historic center, fascinated by the colonial architecture of old Havana. But it was when he left the field, outside the metropolitan area, that he was impressed by the extensive cane fields, which were lost like a green sea to where the view was not enough. “The vision of the cane fields comforted me of the loss of Catherine, and gave me hope for the future of my company, as my mother had told me,” he later declared to an American newspaper.

The next morning he put on his campaign clothes and launched himself with his friend, and a group of Cuban collaborators, to find the place to build the headquarters of his dreams. Hershey toured much of the coastal area of ​​Havana and Matanzas, and was quickly struck by the Santa Cruz del Norte estuary. He immediately expressed interest in buying land there, due to its proximity to a seaport, which is essential for the transportation of sugar to the United States. But no landowner in the area wanted to sell their farms.

Hershey was not used to a no for an answer and continued to explore the area. Then he discovered a hill that dominated Santa Cruz del Norte. From its top he observed the bucolic landscape of its surroundings; a small and peaceful forest on the shores of the Atlantic, with exuberant vegetation and bathed by the crystal clear waters of the Mayabeque River. They say that he came up with the phrase with which he defined the place since then; “The site of the eternal tropical spring”.

It was the town of Santa Cruz de la Sierra, 35 kilometers east of Havana. And it was for sale.

THE HERSHEY CENTRAL; AN AMERICAN MIRACLE IN CUBA
Milton Hershey bought the hill and part of the plots in its vicinity. The place was pure jungle with modest huts and rustic agricultural farms. But while his companions saw Santa Cruz de la Sierra as a virgin thicket, Hershey saw a prosperous industrial community.

Immediately after buying the land, he brought from Pennsylvania everything he needed to build a sugar mill and a working-class community around him. The proximity of the port of Santa Cruz del Norte made things easier for it, and soon the first brigades of construction workers, loggers, stonecutters, architects and engineers who started to build the first projects of the urbanization entered the area. In 1917 the structure of the plant, the foundations of the houses and the railway line of a train were already visible.

In 1918 Central Hershey was inaugurated in its first phase, and in 1919 Milton Hershey made its first grinding. In 1920 he ground 149 tons of cane, and in 1926 the sugar refinery was inaugurated. It was so profitable, that Hershey was left with sugar to supply the Cuban Coca Cola factories.

It is worth stopping at the railroad, which would become famous in Cuba, and which today is the only one of those facilities that continues to operate.

The first trains of Hershey were of steam traction, but Milton considered them obsolete when inventing the electric traction. In 1919, Hershey Ferrocarril Cubano began importing electric trains of the JG Brill and General Electric brands, and it became the most modern railway line in Latin America. The railroad served, first, to carry the construction materials of the new community, and then to transport the raw materials and workers and inhabitants of the plant.

The electric passenger service between Matanzas and the town of Hershey was inaugurated in January 1922, and in October of that same year it was extended to Casablanca, on the other side of Havana Bay. In 1924 the Hershey railway fleet had modern pantographs for trolley vehicles, necessary to cross the tram lines in Regla and Matanzas, 17 electric passenger cars and 7 electric locomotives. The ticket cost 47 cents and only one inspector was needed per train.

After the central Hershey was completed, Milton bought the central Rosario in 1920, the Carmen and the San Antonio in 1925, and the Jesus Maria in 1927. Since 1916, his “kingdom of sugar” had expanded into 60 thousand acres, five mills sugar mills, four power plants and 251 miles of railways. For the low season when there was no harvest, Hershey built a vegetable oil plant and a henequen shredder, so that his employees always had work.

Milton also found water more drinkable than the Mayabeque in a hidden spring in the forest, and turned that place into a dreamy recreational site, later known as “The Tropical Gardens of Central Hershey,” which he embellished even more with exotic trees that he brought from United States.

Next to the sugar factory complex, Hershey designed a road and pedestrian network inspired by Derry Church, on whose sides trees, flowerbeds and well-tended gardens were planted. Thus a new and modern mini city was born, which would be the envy of the rest of the Cuban rural towns, and also of many capitals of the Island.

The settlement of houses was designed in the style and taste of Hershey, in the image and likeness of his commune in Pennsylvania. They were very comfortable houses of pronounced American rural style, which Hershey provided with chimneys, not for heating, but to expel the fumes from the kitchens, because the humble families cooked with traditional fuels such as coal, firewood and kerosene, which produced smoke during combustion.

The housing complex of Hershey had two different housing areas: the Batey Norte, where the main public services and the houses of the highest social classes were located, and the Batey Sur, which grouped the homes of the ordinary workers and the laborers and apprentices. . It included 200 wooden houses with roofs of two and four waters and another 50 of masonry covered with stones and roofs of Catalan and Creole tiles. They were built with different levels of comfort depending on the category of employees who lived there. In addition, Milton Hershey built masonry and stone barracks for single men and foreign workers with temporary jobs.

Next to the houses a modern medical center was built, equipped with the latest technology, a pharmacy that was always perfectly supplied with medicines from the United States, a cinema, a theater, a sports social club for indoor sports, a golf course and another baseball, and a free public school for the children of the workers. Over time, it would open another educational center at the Central Rosario for orphaned children; the Hershey Agricultural School, which, like its counterpart in Pennsylvania, prepared young people for agricultural and industrial careers.

He also made a supermarket and a butcher shop with large refrigerators and a power plant just for houses and installed running water and sewage services, and an amusement park with ferris wheels, slides and swings.

Do not forget that, long before environmentalism and environmental sensitivities became fashionable, Milton Hershey ordered to plant trees in the batey of his plant to fight against pollution. It also prohibited the dumping of polluting waste into the surrounding river waters, aware that it should maintain its purity and potability.

The social and cultural life in the batey was so attractive, that all the inhabitants of the surrounding towns turned it into their weekend playful destination. They went there to watch movies at the town cinema, take their children to the playground, go on a picnic to the Tropical Gardens, or enjoy the golf course, the baseball stadium and the nearby beach. Also well-known were the functions offered by the local theater, the Hershey Music Band, the festivals, the carnival festivals and the fairs. Although Milton Hershey was not a practicing Catholic, he allowed religious celebrations to be held on Sundays and during religious holidays. They were celebrated in La Glorieta, on a removable altar that he built for the devotees of the batey.

But Milton Hershey did not have great luxuries in the town for his own use. He spent long periods in Havana to control his business, but he lived in his own office next to the batey, barely provided with a bathroom and a small bedroom. Sugar from the Hershey plant had saved him from a business meltdown during the war, and the economic benefits he generated later helped him finance many of the buildings in the city of Hershey, Pennsylvania. That is why he gave special attention to his investments in Cuba, and he was always grateful to the country, to the Cubans in general, and to his employees in particular, to whom he gave Christmas bonuses each year.

YOUR LAST YEARS.
At the end of the 30s, Milton was already an old man who could not travel very long; He had worked a lot and was very tired, so he could not continue traveling to Cuba. In 1937, Milton Hershey celebrated his 80th birthday at the Sports Arena of Pennsylvania, in the company of his six thousand employees. There were four orchestras entertaining the party, all his family and friends, an abundant representation of the students of the schools he founded, and a cake three feet high with eighty candles. The intense emotion he experienced that day ‘The Chocolate King’ was so strong that he suffered a heart attack.

Milton Hershey was killed by pneumonia on October 13, 1945, leaving the world a commendable example of determination and philanthropy, and Cubans a fleeting experience of modernity, which would never happen again. He was 88 years old.

LA HISTORIA CUBANA DE MILTON HERSHEY “EL REY DEL CHOCOLATE NORTEAMERICANO”

Esta historia comienza el 13 de septiembre de 1857, en un pueblo rural de los Estados Unidos llamado Derry Church, en el condado de Dauphin, Pennsylvania. Es un lugar que jamás habría tenido ningún vínculo con Cuba, de no ser porque ese día nació en una finca local, un hombre llamado Milton Snavely Hershey.

Milton Snavely Hershey (13 de septiembre de 1857 – 13 de octubre de 1945) fue un pastelero y filántropo estadounidense. Fundó Hershey Chocolate Company y la “ciudad de la compañía” de Hershey, Pennsylvania, y finalmente se convirtió en un gran éxito y fue conocido como el Rey del Chocolate. Se casó con Catherine Hershey que murió sin dejarle hijos y en un fuerte estado de depresión, casi fulminante para el.

CUBA, UN DULCE SUEÑO INESPERADO
Mucho se ha especulado sobre los motivos que impulsaron al pastelero, empresario, millonario y filántropo Milton Hershey, a visitar La Habana. Fue por una razón empresarial de urgencia. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Milton Hershey comenzó a tener problemas con el suministro de azúcar de remolacha que importaba de Europa para producir chocolate. Y es –otra vez– su madre, la sabia señora Fanny, quien actúa de consejera de su hijo.

Fanny le sugiere a Milton que compre o construya un central azucarero en Cuba. Fabricar él mismo el azúcar en un país amigo que no está involucrado en el conflicto bélico, reducirá los costes de compra y transporte que está pagando por el azúcar europeo. También le garantizaría un flujo constante de esa importante materia prima para su industria.

Milton había escuchado antes hablar del magnífico clima cubano, de la hospitalidad proverbial de su gente y de las grandes plantaciones de azúcar de la Isla. La idea de Fanny le parece perfecta, y en el invierno de 1916, viaja a la isla caribeña con su madre, y una amiga de ésta, Leah Putt. En La Habana Milton vio enseguida que allí, no solo tenía una gran oportunidad para reabastecer su fábrica de azúcar, sino que podía repetir el mismo modelo de negocio que había tenido tanto éxito en Derry Church.

Mientras Fanny y Leah se instalaron en un apartamento privado de la capital habanera, Hershey lo hizo en el Hotel Plaza, que sería su casa durante el tiempo que necesitara para encontrar un lugar donde establecer su negocio, sus oficinas y su vivienda. Milton envió a su madre y a su amiga de paseo por la ciudad, y él se fue a caminar solo por el casco histórico, fascinado por la arquitectura colonial de la vieja Habana. Pero fue cuando salió al campo, fuera del área metropolitana, que quedó impresionado por los extensos cañaverales, que se perdían como un mar verde hasta donde la vista no alcanzaba. “La visión de los campos de caña me reconfortó de la pérdida de Catherine, y volvió a darme esperanzas de futuro para mi empresa, como me había dicho mi madre”, declararía después a un periódico norteamericano.

A la mañana siguiente se puso ropa de campaña y se lanzó con su amigo, y un grupo de colaboradores cubanos, a buscar el lugar para construir el central de sus sueños. Hershey recorrió gran parte de la zona costera de La Habana y Matanzas, y le llamó rápidamente la atención el estuario de Santa Cruz del Norte. Enseguida manifestó su interés de comprar tierras allí, por su cercanía a un puerto de mar, fundamental para el transporte de azúcar a los Estados Unidos. Pero ningún terrateniente de la zona quiso vender sus fincas.

Hershey no estaba acostumbrado a un no por respuesta y continuó explorando la zona. Entonces descubrió una colina que dominaba Santa Cruz del Norte. Desde su cima observó el bucólico paisaje de sus cercanías; un pequeño y tranquilo bosque a orillas del Atlántico, de vegetación exuberante y bañado por las aguas cristalinas del río Mayabeque. Dicen que allí se le ocurrió la frase con la que desde entonces definió el lugar; “El sitio de la eterna primavera tropical”.

Era la localidad de Santa Cruz de la Sierra, a 35 kilómetros al este de La Habana. Y estaba en venta.

EL CENTRAL HERSHEY; UN MILAGRO AMERICANO EN CUBA
Milton Hershey compró la colina y parte de las parcelas de sus inmediaciones. El lugar era pura manigua con modestos bohíos y rústicas fincas agrícolas. Pero mientras sus acompañantes veían Santa Cruz de la Sierra como un matorral virgen, Hershey vio una próspera comunidad industrial.

Inmediatamente después de comprar las tierras, trajo de Pensilvania todo lo que necesitaba para construir un central azucarero y una comunidad obrera a su alrededor. La cercanía del puerto de Santa Cruz del Norte le facilitó las cosas, y muy pronto entraron a la zona las primeras brigadas de obreros de la construcción, taladores, pedreros, arquitectos e ingenieros que empezaron a levantar los primeros proyectos de la urbanización. En 1917 ya era visible la estructura del central, los cimientos de las viviendas y la línea férrea de un tren.

En 1918 se inauguró el Central Hershey en su primera fase, y en 1919 Milton Hershey hizo su primera molienda. En 1920 molió 149 toneladas de caña, y en 1926 se inauguró la refinería de azúcar. Fue tan rentable, que a Hershey le sobró azúcar para proveer a las fábricas cubanas de Coca Cola.

Vale la pena detenernos en el ferrocarril, que se haría famoso en Cuba, y que hoy es la única de aquellas instalaciones que continúa en funcionamiento.

Los primeros trenes de Hershey eran de tracción a vapor, pero Milton los consideró caducos al inventarse la tracción eléctrica. En 1919, Hershey Ferrocarril Cubano comenzó a importar trenes eléctricos de las marcas JG Brill y General Electric, y se convirtió en la línea férrea más moderna de América Latina. El ferrocarril sirvió, primero, para llevar los materiales de construcción de la nueva comunidad, y después para transportar las materias primas y a los obreros y habitantes del central.

El servicio de pasajeros eléctrico entre Matanzas y el pueblo de Hershey se inauguró en enero de 1922, y en octubre de ese mismo año se extendió a Casablanca, del otro lado de la bahía de La Habana. En 1924 la flota ferroviaria de Hershey contaba con modernos pantógrafos para vehículos troles, -necesarios para cruzar las líneas de tranvía en Regla y Matanzas-, 17 coches eléctricos de pasajeros y 7 locomotoras eléctricas. El pasaje costaba 47 centavos y solo era necesario un inspector por tren.

Después de terminado el central Hershey, Milton compró el central Rosario en 1920, el Carmen y el San Antonio en 1925, y el Jesús María en 1927. Desde 1916, su “reino de azúcar” se había ampliado en 60 mil acres, cinco ingenios azucareros, cuatro centrales eléctricas y 251 millas de vías férreas. Para la temporada baja en que no había zafra, Hershey construyó una planta de aceites vegetales y una desfibradora de henequén, para que sus empleados siempre tuvieran trabajo.

Milton encontró también agua más potable que la del Mayabeque en un manantial oculto en el bosque, y convirtió ese paraje en un sitio recreativo de ensueño, después conocido como “Los Jardines Tropicales del Central Hershey”, que embelleció aún más con árboles exóticos que trajo de los Estados Unidos.

Junto al complejo fabril azucarero, Hershey hizo diseñar una red vial y peatonal inspirada en la de Derry Church, en cuyos laterales se sembraron árboles, parterres y cuidados jardines. Nació así una nueva y moderna mini ciudad, que sería la envidia del resto de los pueblos rurales cubanos, y también de muchas capitales de la Isla.

El asentamiento de viviendas se diseñó al estilo y gusto de Hershey, a imagen y semejanza de su comuna en Pensilvania. Eran casas muy cómodas de pronunciado estilo rural americano, que Hershey dotó de chimeneas, no para calefacción, sino para expulsar los humos de las cocinas, porque las familias humildes cocinaban con combustibles tradicionales como el carbón, la leña y el kerosene, que producían humo durante la combustión.

El conjunto habitacional de Hershey tenía dos zonas de viviendas diferenciadas: el Batey Norte, donde estaban los servicios públicos principales y las casas de las clases sociales más altas, y el Batey Sur, que agrupaba las viviendas de los obreros rasos y los peones y aprendices. Incluía 200 viviendas de madera con techos de dos y cuatro aguas y otras 50 de mampostería recubiertas con piedras y techos de teja catalana y criolla. Fueron construidas con distintos niveles de confort en función de la categoría de los empleados que las habitaban. Además, Milton Hershey construyó barracones de mampostería y piedra para los hombres solteros y para los peones extranjeros con empleos transitorios.

Junto a las viviendas se levantó un centro médico moderno, equipado con la última tecnología, una farmacia que siempre estaba perfectamente abastecida con medicamentos de Estados Unidos, un cine, un teatro, un club social deportivo para deportes “indoor”, un campo de golf y otro de baseball, y una escuela pública gratuita para los hijos de los trabajadores. Con el tiempo abriría otro centro educativo en el Central Rosario para niños huérfano; la Hershey Agricultural School, que, como su homóloga en Pensilvania, preparaba a los jóvenes para carreras agrícolas e industriales.

Hizo también un supermercado y una carnicería con grandes frigoríficos y una planta de energía solo para las casas e instaló servicios de agua potable corriente y alcantarillado, y un parque de diversiones con norias, toboganes y columpios.

No hay que olvidar que, mucho antes de que el ecologismo y las sensibilidades medioambientales se pusieran de moda, ya Milton Hershey ordenó sembrar árboles en el batey de su central para luchar contra la contaminación. También prohibió el vertido de desechos contaminantes en las aguas fluviales circundantes, consciente de que debía mantener su pureza y potabilidad.

La vida social y cultural en el batey era tan atractiva, que todos los habitantes de los pueblos aledaños lo convirtieron en su destino lúdico de fines de semana. Iban allí para ver películas en el cine del pueblo, llevar a sus hijos al parque infantil, ir de picnic a los Jardines Tropicales, o disfrutar del campo de golf, el estadio de béisbol y la playa cercana. También eran notorias las funciones que ofrecía el teatro de la localidad, las retretas de la Banda de música de Hershey, las verbenas, las fiestas carnavalescas y las ferias. Aunque Milton Hershey no era un católico practicante, permitió que se hicieran celebraciones religiosas los domingos y durante las fiestas religiosas. Se celebraban en La Glorieta, en un altar desmontable que construyó para los devotos del batey.

Pero Milton Hershey no tenía grandes lujos en el pueblo para uso propio. Pasaba largas temporadas en La Habana para controlar su negocio, pero vivía en su propia oficina al lado del batey, apenas provista de un baño y un pequeño dormitorio. El azúcar del central Hershey lo había salvado de un descalabro empresarial durante la guerra, y los beneficios económicos que generó después, lo ayudaron a financiar muchas de las construcciones en la ciudad de Hershey, en Pensilvania. Por eso dispensó una atención especial a sus inversiones en Cuba, y siempre le estuvo agradecido al país, a los cubanos en general, y a sus empleados en particular, a los que cada año entregaba aguinaldos por Navidad.

SUS ÚLTIMOS AÑOS.
A finales de los años 30s, Milton ya era un anciano que no podía realizar viajes muy largos; había trabajado mucho y estaba muy cansado, así que no pudo continuar viajando a Cuba. En 1937, Milton Hershey celebró su 80 cumpleaños en la Arena Deportiva de Pensilvania, en compañía de sus seis mil empleados. Había cuatro orquestas amenizando la fiesta, toda su familia y amigos, una abundante representación de los alumnos de las escuelas que fundó, y un cake de tres pies de altura con ochenta velas. La intensa emoción que experimentó ese día ‘El Rey del Chocolate’ fue tan fuerte, que sufrió un infarto.

Milton Hershey lo mató una neumonía el 13 de octubre de 1945, dejando al mundo un ejemplo encomiable de tesón y filantropía, y a los cubanos una experiencia fugaz de modernidad, que no volvería a repetirse nunca más. Tenía 88 años.

Agencies/CiberCuba/Carlos Ferrera/Extractos/Internet Photos/ YouTube/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.