Located at the intersection of the Atlantic Ocean, Gulf of Mexico, and Caribbean, the island nation of Cuba has long been isolated by the seas. So it may come as a surprise that it was the first country in Latin America—and one of the first in the world—to develop a rail system.

Sugar producers spurred construction of the railways for an efficient mass transport system to move sugar cane from the fields to the mills. Companies found their operations hampered by the poor state of the country’s roads and the flooding that frequently washed them out during the rainy season—the train was their solution.

So Cuba’s first rail line was opened in 1837, at a time when only six other countries in the world had railways. The network quickly expanded, and by the early 20th century, Hershey Chocolate Corporation entered the market, building its own set of electric rail lines in Cuba.

Historically built to suit the needs of the sugar barons of the 19th century, Cuba’s railroads today primarily serve the country’s rural population. The country boasts around 5,000 miles of railway, providing access to 97 percent of Cubans. The trains provide an affordable—but not always efficient or reliable—means of traveling across the island.

While some tourists ride the Hershey route from Havana to Matanzas, the rest of the country’s rail network is largely utilized by locals who use the trains to get to work, visit friends and family, and conduct errands. The journeys take patience, as the train operates on its own schedule, which rarely corresponds with posted times.

When Havana-based Colombian photographer Eliana Aponte decided to pursue a project photographing the trains, she resigned herself to the slow rhythm of the journey.

“When I decided to go to Santiago de Cuba by train, everyone said, ‘Are you crazy? You’re going to spend three days to get there,’” Aponte recalls. “I said, ‘I don’t care, I want to do it.’”

Indeed, the train started from Havana two hours late and its progress was slow during what ended up being a 24-hour journey. But Aponte says she was rewarded with a sunset vista of the countryside viewed from the train’s windows, and scenes of daily life as passengers made their best of the journey. One rider even brought a mattress to lay on the floor in the aisle. As others dozed uncomfortably in their seats, he slept in relative comfort.

Aponte saw in the anecdote an emblem of the long-suffering spirit of Cuba’s rural people, encapsulated in the expression “no cojas lucha,” meaning roughly, “Don’t fight it.”

“It’s like, move forward in life,” she says.

With international funding, the country hopes to modernize its rail system by 2030. Newly-passed legislation will allow Cuban railways to be operated by foreign companies for the first time since the system was nationalized 60 years ago, and Russia and France have both committed to investing in the system—a move that will bring Cuba’s railways into the future.

Un hombre duerme en el piso de un tren que viaja desde La Habana a Santiago de Cuba.
FOTOGRAFIA DE ELIANA APONTE.

Ubicada en la intersección del Océano Atlántico, el Golfo de México y el Caribe, la nación isleña de Cuba ha estado aislada durante mucho tiempo por los mares. Entonces, puede sorprender que fue el primer país de América Latina, y uno de los primeros en el mundo, en desarrollar un sistema ferroviario.

Los productores de azúcar estimularon la construcción de los ferrocarriles para un sistema de transporte masivo eficiente para trasladar la caña de azúcar de los campos a los molinos. Las compañías encontraron que sus operaciones se veían obstaculizadas por el mal estado de las carreteras del país y las inundaciones que frecuentemente las arrastraban durante la temporada de lluvias; el tren era su solución.

Entonces, la primera línea de ferrocarril de Cuba se abrió en 1837, en un momento en que solo otros seis países del mundo tenían ferrocarriles. La red se expandió rápidamente y, a principios del siglo XX, Hershey Chocolate Corporation entró en el mercado y construyó su propio conjunto de líneas de ferrocarril eléctrico en Cuba.

Históricamente construidos para satisfacer las necesidades de los barones del azúcar del siglo XIX, los ferrocarriles de Cuba hoy en día sirven principalmente a la población rural del país. El país cuenta con alrededor de 5,000 millas de trenes, que brindan acceso al 97 por ciento de los cubanos. Los trenes proporcionan un medio asequible, pero no siempre eficiente o confiable, para viajar a través de la isla.

Mientras algunos turistas viajan en la ruta Hershey de La Habana a Matanzas, el resto de la red ferroviaria del país es utilizada en gran parte por los lugareños que usan los trenes para ir al trabajo, visitar a amigos y familiares y realizar recados. Los viajes toman paciencia, ya que el tren opera en su propio horario, que rara vez se corresponde con los horarios publicados.

Cuando la fotógrafa colombiana con sede en La Habana, Eliana Aponte, decidió emprender un proyecto para fotografiar los trenes, se resignó al ritmo lento del viaje.

“Cuando decidí ir a Santiago de Cuba en tren, todos decían: ‘¿Estás loco? Vas a pasar tres días para llegar allí'”, recuerda Aponte. “Dije: ‘No me importa, quiero hacerlo'”.

De hecho, el tren partió de La Habana dos horas tarde y su progreso fue lento durante lo que terminó siendo un viaje de 24 horas. Pero Aponte dice que fue recompensada con una vista de la puesta de sol del campo visto desde las ventanas del tren, y escenas de la vida cotidiana cuando los pasajeros hicieron lo mejor del viaje. Un jinete incluso trajo un colchón para tumbarse en el suelo en el pasillo. Mientras otros dormitaban incómodamente en sus asientos, él dormía con relativa comodidad.

Aponte vio en la anécdota un emblema del espíritu sufridor de los habitantes de las zonas rurales de Cuba, encapsulado en la expresión “no cojas lucha”, que significa aproximadamente “no luches contra ella”.

“Es como, avanzar en la vida”, dice ella.

Con financiamiento internacional, el país espera modernizar su sistema ferroviario para 2030. La nueva legislación aprobada permitirá que los ferrocarriles cubanos sean operados por compañías extranjeras por primera vez desde que se nacionalizó el sistema hace 60 años, y Rusia y Francia se han comprometido a invertir en el sistema, un movimiento que traerá los ferrocarriles de Cuba al futuro.

Agencies/National Geographic/Abby Sewell/ Eliana Aponte & Internet Photos/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.