Esta semana, cientos de médicos cubanos estacionados en Brasil empacaron sus maletas y se fueron a casa, menos de dos semanas después de que su gobierno en La Habana ordenó el fin de su participación en el programa “Médicos Mais” del país el 14 de noviembre.

El programa, que refuerza la provisión de atención médica en las comunidades pobres y rurales, se ha visto afectado por una ruptura ideológica entre el gobierno comunista de Cuba y el presidente electo de extrema derecha de Brasil, Jair Bolsonaro. Cuba dijo que su decisión fue el resultado de los comentarios “ofensivos y amenazadores” de Bolsonaro. Llamó a los médicos, que deben enviar la mayor parte de su salario a su gobierno comunista, “esclavos cubanos” y dijo que su presencia en Brasil estaba “alimentando a la dictadura cubana”. Alrededor de 1,300 de los 8,300 médicos cubanos de Brasil ya se han ido, según un comunicado. portavoz de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), la agencia de la ONU que supervisa el programa.

La disputa política fue un golpe sin precedentes para la exportación más lucrativa de Cuba: no el tabaco o el azúcar, sino los médicos. El arrendamiento de profesionales de la salud a gobiernos extranjeros genera alrededor de $ 11 mil millones cada año, lo que lo convierte en una fuente de ingresos más importante que la industria turística de la isla caribeña. Actualmente hay unos 50,000 médicos cubanos que trabajan en 67 países, un “ejército de batas blancas”, como los llaman los funcionarios cubanos. Pero, ¿cómo Cuba, un régimen autoritario aislado que sufre una escasez regular de bienes básicos, se convierte en un líder mundial en la búsqueda de experiencia médica?

¿Cómo sirven los médicos a los intereses internacionales de Cuba?

Los beneficios diplomáticos de enviar médicos a los países en desarrollo aún ayudan a Cuba en las relaciones internacionales, dice Mark Keller, un experto en Cuba de la Unidad de Inteligencia de The Economist “Para los países más pequeños de África o el Caribe, que no necesariamente pueden pagar los médicos, se pone de manifiesto. Ellos del lado de Cuba ”, dice. “Serán más indulgentes con Cuba cuando estén bajo la presión internacional de Europa y los Estados Unidos [para oponerse a eso]”.

El envío de médicos al extranjero con fines humanitarios también es un gran PR para el país. Los médicos cubanos fueron elogiados en los medios internacionales por su eficacia y compromiso después del terremoto de Haití en 2010 y durante la crisis de ébola en 2014 en África Occidental. Eso ayuda a poner una cara aceptable a un régimen autoritario que reprime con fuerza la disidencia, restringe los derechos de los ciudadanos a viajar y lleva a cabo miles de detenciones arbitrarias cada año.

¿Cómo afecta el envío de médicos al extranjero a la economía cubana?

El acuerdo de Cuba con la entonces presidenta Dilma Rousseff en 2013 se convirtió en el segundo cliente más grande de Cuba (Venezuela es el primero). Brasil pagó alrededor de $ 3,600 por médico al mes al gobierno cubano, según el Ministerio de Salud de Brasil. Con 8,300 médicos en Cuba antes de que fueran ordenados a casa el 14 de noviembre, eso es alrededor de $ 360 millones cada año.

Cuba ha firmado recientemente acuerdos con Argelia, Kenia y Uganda para intercambiar efectivo por médicos.

¿Cómo es para los médicos?

Donde Cuba obtiene el efectivo necesario y los países extranjeros obtienen la experiencia médica que necesitan, los médicos tienen un incentivo igualmente claro para trabajar en el extranjero. El salario mínimo mensual de Cuba es de alrededor de $ 25, llegando a alrededor de $ 50 para los médicos. De acuerdo con Keller, en Brasil, incluso cuando el gobierno cubano cobraba la mayor parte de su salario, recibían alrededor de $ 1000 al mes, una suma que cambia la vida de sus familias. “Hay una escasez de bienes de consumo que significa que muchos productos solo están disponibles en tiendas exclusivas”, dice. “Entonces, si tienes un familiar en el extranjero que está ganando dólares, vivirás una vida totalmente diferente”.

Sin embargo, las condiciones de trabajo para los cubanos en el extranjero no siempre son fáciles. Rara vez son bienvenidos por los médicos locales, que ven a los cubanos como una manera para que las autoridades locales eviten abordar los problemas fundamentales y la escasez en los sistemas de salud domésticos.

El gobierno cubano mantiene un fuerte control sobre los médicos, también. En 2017, restringieron las restricciones a los médicos que trabajan en Brasil, prohibiéndoles realizar exámenes médicos brasileños y obligando a las mujeres embarazadas a regresar a sus hogares en Cuba después de 22 semanas de embarazo para evitar que sus hijos nazcan en Brasil y obtengan la ciudadanía brasileña.

CUBAN DOCTORS, BIGGEST EXPORT OF THE CARIBBEAN ISLAND.

This week hundreds of Cuban doctors stationed in Brazil packed up their bags and went home, less than two weeks after their government in Havana ordered an end to their participation in the country’s ‘Mais Doctors’ program on Nov. 14.

The program, which bolsters healthcare provision in poor and rural communities, had fallen foul of an ideological rift between Cuba’s communist government and Brazil’s far right president-elect, Jair Bolsonaro. Cuba said their decision was the result of “offensive and threatening” comments by Bolsonaro. He had called the doctors, who must send most of their salary to their Communist government, “Cuban slaves” and said their presence in Brazil was “feeding the Cuban dictatorship.” Around 1,300 of Brazil’s 8,300 Cuban doctors have already left, according to a spokesman for the Pan American Health Organization (PAHO), the U.N. agency which oversees the program.

The political spat was an unprecedented blow to Cuba’s most lucrative export: not tobacco or sugar, but doctors. Leasing healthcare professionals to foreign governments brings in around $11 billion each year, making it a bigger source of revenue than the Caribbean island’s tourism industry. There are currently some 50,000 Cuban doctors working across 67 countries, an “army of white coats”, as Cuban officials call them. But how did Cuba, an isolated authoritarian regime that suffers regular shortages of basic goods, become a world leader in sought-after medical expertise?

How do doctors serve Cuba’s international interests?

The diplomatic benefits of sending doctors to developing countries still helps Cuba in international relations, says Mark Keller, a Cuba expert at the Economist Intelligence Unit “For smaller African or Caribbean countries, who can’t necessarily afford to pay for the doctors, it gets them on Cuba’s side,” he says. “They’ll be more lenient towards Cuba when they’re under international pressure from Europe and the United States [to oppose it].”

Sending doctors abroad for humanitarian purposes is also great PR for the country. Cuban medics won praise in international media for their efficacy and commitment after Haiti’s 2010 earthquake and during West Africa’s 2014 Ebola crisis. That helps to put a palatable face on an authoritarian regime that fiercely represses dissent, restricts its citizens’ rights to travel and carries out thousands of arbitrary detentions every year.

How does sending doctors abroad affect the Cuban economy?

Cuba’s 2013 deal with then-president Dilma Rousseff made Brazil Cuba’s second-biggest customer (Venezuela is First) . Brazil paid around $3,600 per doctor per month to the Cuban government, according to the Brazilian health ministry. With 8,300 doctors in Cuba before they were ordered home on Nov. 14, that’s around $360 million each year.

Cuba has recently signed deals with Algeria, Kenya and Uganda to trade cash for doctors.

What’s it like for the doctors?

Where Cuba gets badly needed cash and foreign countries get badly needed medical expertise, the doctors themselves have an equally clear incentive to work abroad. Cuba’s monthly minimum wage is around $25, rising to around $50 for doctors. In Brazil, even with the Cuban government taking most of their salary, they were still getting about $1000 a month, a life-changing sum for their families, according to Keller. “There are consumer goods shortages that mean a lot of products are only available in dollar-only stores,” he says. “So if you have a family member abroad who’s earning dollars, you’ll live a totally different life.”

The working conditions for Cubans abroad, though, are not always easy. They are rarely welcomed by local doctors, who view the Cubans as a way for local authorities to avoid addressing fundamental problems and shortages in domestic healthcare systems.

The Cuban government keeps a tight grip on the doctors, too. In 2017, they tightened restrictions on doctors working in Brazil, banning them from taking Brazilian medical exams and compelling pregnant women to return home to Cuba after 22 weeks of pregnancy to prevent their children from being born in Brazil and getting Brazilian citizenship.

Are there any rumblings of dissent?

Not all the doctors working abroad are happy with the arrangement. In 2017 some 150 of those in Brazil filed lawsuits in local courts challenging the agreement and attempting to break from the Cuban government to practice independently in Brazil. On Nov. 29 several more doctors filed claims against PAHO, arguing that the U.N. agency has made $73 million dollars off the Cubans’ work and supported conditions that violate international laws on forced labor.

Around 2,000 Cubans will stay on in Brazil in defiance of their government, a Brazilian diplomatic source told AFP. Keller says some Cubans could try to go to the U.S., which has been historically welcomed Cubans who turn their back on the regime.

The dispute with Bolsonaro is a reminder that ideology will always weigh heavily on Cuba’s international relations, Keller says. “It’s not just any old country. It runs a risk when it’s dealing with a democratic country like Brazil that things will change.”

But Keller says there has been little pushback outside of Brazil. And, with 67 countries on board, Cuba’s doctors-for-export business isn’t going anywhere. “This is a massive program,” he says. “It’s one of the main things Cuba has to offer to the world.”

Agencies/Time/ Ciara Nugent/ Excerpts/ Extractos/ Arnoldo Varona/ www.TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.