The Habana Riviera Hotel is a comfortable and well-located option in one of the more beautiful parts of the Vedado Neighborhoods. Located on the Malecón waterfront boulevard in Havana, Cuba. The hotel was owned and operated by Riviera de Cuba S.A. company, the incorporation papers listed the names of Miami hotel operators, a Canadian textile company and several others. It was built at a cost of US $8 million, most of which was provided by the Bank for Economic and Social Development (BANDES), a state-run development bank set up by Fulgencio Batista.

Among its investors at that time were M. Lansky and some of Las Vegas’s biggest power brokers, among them his old friends Moe Dalitz, Morris Kleinman, Sam Tucker, and Wilbur Clark of the Desert Inn (and of Lansky’s Hotel Nacional casino); Edward Levinson of the Fremont Hotel; and Hyman Abrams and Morris Rosen of the Flamingo Las Vegas (of Bugsy Siegel fame).

Work began on the 21-story hotel, located on the Malecón right next to the Meliá Cohiba Hotel, in December 1956 in the midst of the revolutionary upheaval. Not since the Nacional was constructed was there such resort excitement in Cuba. Already envisioned as “The Riviera of the Caribbean”, it was considered the epitome of resort-construction, and certainly was one of the more costly hotels in Cuba. It was also the first of its kind in Havana to have air-conditioned rooms. Each room had a view of the Gulf of Mexico, with the hotel itself within sight of not only busy Havana but also the quiet splendor of the residential Miramar and Country Club sections.

In selecting an architect for the Riviera, Lansky initially approached Wayne McAllister, who was the prolific Los Angeles–based designer of Las Vegas’s stylish Desert Inn, Fremont, and Sands hotels—all properties controlled by Lansky’s associates in the “Cleveland Gang.” But Lansky’s insistence that the hotel be completed in less than six months led McAllister to respectfully decline the commission. Instead, Igor Boris Polevitzky, one of the deans of Miami Modern architecture, took the job. Irving Feldman served as the project’s general contractor. Albert Parvin of the Parvin-Dohrman Company of Los Angeles, designed the hotel’s decor. Lansky also hired two of Cuba’s great artists, muralist Rolando Lopez Dirube and sculptor Florencio Gelabert, who designed the white marble sculptures of an intertwined mermaid and swordfish that fronts the entrance porte cochere, and “Ritmo Cubano” (Cuban Rhythm), a large lobby sculpture that depicts twirling male and female dancers rendered in bronze. Between them, the three men deftly captured the marine outdoor atmosphere. At that time the president of the hotel was Harry Smith, a prominent hotelman from Toronto, Canada. T. James Ennis, who was well known in Cuba hotel circles, was the managing director.

The spacious feeling of capturing the outdoors and framing it in the luxurious interiors characterized the entire hotel. The vast color-accented lobby was conceived and designed as an open promenade. From the promenade, bridges over sunken gardens lead to the L’Elegante cocktail lounge and the L’Aiglon dining room. Extensive and practical use was made of tropical trees and plants, thus enhancing the outdoor aura. The Al Fresco dining terrace fused into the pool, cabana club, and adjacent gardens. Particularly striking was the casino’s elliptical shape. Its perfect half-dome was like a great inverted golden goblet.

The casino’s exterior Malecón-Blue tile roof rivaled the fair Havana sky. From an unusual suspended ceiling hung seven out-size specially designed crystal fixtures. The gold leaf walls were embellished with large-scale designs reminiscent of Mayan jewelry. Lansky initially appointed Dino Cellini from Ohio to run the casino. Cubans had never been trained for gambling operations on such a large scale, so pit bosses, dealers and stick men were brought from the States as “technicians” and in that category were allowed to stay on two-year visas. These men, veterans of the working class of illicit U.S. gambling, eventually turned into tutors for the Cubans. The casino would make over $3 million in its first four months of operation.

The rich color accents of the entire hotel were carried into the hotel’s elaborately designed nightclub, the Copa Cabaret Room. The stage, of full theatre proportions, was considered an electronic marvel equipped for any maneuver deemed necessary in the production of the spectacular and what used to be known as the “Extravaganza.” Lansky arranged for the top orchestras to play in its famous cabaret.

After the hotel was finished, Lansky installed himself in the Presidential Suite on the top floor as his command post. When the hotel opened on December 10, 1957 the opening act at the Copa Cabaret was Ginger Rogers and her music revue (which was directed by Jack Cole). Lansky’s official title was “kitchen director,” but he controlled every aspect of the hotel. He complained that Rogers “can wiggle her ass, but she can’t sing a goddam note!” Within days the hotel became a symbol in Havana, attracting such acts as Abbott and Costello and Steve Allen who taped an episode of his prime time Sunday night show, the Steve Allen Show from the hotel. Celebrated guests included William Holden, diva Jean Fenn, Nat King Cole and Ava Gardner who was rumored to have dragged a bellhop into her bed.

On January 1, 1959, after formally resigning his position in Cuba’s government and going through what historian Hugh Thomas describes as “a charade of handing over power” to his representatives, remaining family and closest associates, Batista boarded a plane at 3 a.m. at Camp Colombia and flew to Ciudad Trujillo in the Dominican Republic.

Lansky, suffering from ill health, also flew out that night, headed for the Bahamas. With him went his dream of being at the center of Cuba’s gambling operations.

The hotel still maintains the famous “Palacio de la Salsa Club” where salsa bands regularly perform.

The Tampa Tribune reported in December 2015, that Lansky’s heirs, who still live in the Tampa, Florida, area, are seeking restitution for the Cuban government confiscation of the hotel. They did not file a claim for damages with the Foreign Claims Settlement Commission, however.

The hotel was operated for many years by the Gran Caribe chain, a Cuban state-owned company. On December 10, 2016, it was announced that Iberostar Hotels & Resorts, a Spanish chain, would assume management of the hotel in 2017. The hotel was renamed the Hotel Habana Riviera by Iberostar. In 2018, Iberostar announced plans to invest €35 million in renovations, and the hotel’s name was changed slightly to Hotel Iberostar Habana Riviera.

“HOTEL HABANA RIVIERA”, PRESERVACIÓN DEL ESTILO Y EL GLAMOUR DE LOS AÑOS 1950s. LA HISTORIA.

El Hotel Habana Riviera es una opción cómoda y bien ubicada en una de las partes más hermosas de los barrios del Vedado. Ubicado en el paseo marítimo de Malecón en La Habana, Cuba. El hotel era propiedad y estaba operado por la compañía Riviera de Cuba SA, los documentos de incorporación enumeraban los nombres de los operadores de hoteles de Miami, una empresa textil canadiense y varios otros. Fue construido a un costo de US $ 8 millones, la mayoría de los cuales fue proporcionado por el Banco para el Desarrollo Económico y Social (BANDES), un banco estatal de desarrollo establecido por Fulgencio Batista.

Entre sus inversionistas en ese momento se encontraban el señor Lansky y algunos de los corredores de poder más grandes de Las Vegas, entre ellos sus viejos amigos Moe Dalitz, Morris Kleinman, Sam Tucker y Wilbur Clark del Desert Inn (y del casino del Hotel Nacional de Lansky); Edward Levinson del Hotel Fremont; y Hyman Abrams y Morris Rosen de Flamingo Las Vegas (de Bugsy Siegel).

El trabajo comenzó en el hotel de 21 pisos, ubicado en el Malecón justo al lado del Hotel Meliá Cohiba, en diciembre de 1956 en medio de la agitación revolucionaria. No desde que se construyó la Nacional hubo tal emoción en Cuba. Ya concebido como “La Riviera del Caribe”, se consideraba el epítome de la construcción de un complejo turístico, y ciertamente fue uno de los hoteles más costosos de Cuba. También fue el primero de su tipo en La Habana en tener habitaciones con aire acondicionado. Cada habitación tenía una vista del Golfo de México, con el hotel a la vista no solo de la concurrida Habana, sino también del tranquilo esplendor de las secciones residenciales de Miramar y Country Club.

Al seleccionar a un arquitecto para la Riviera, Lansky inicialmente se acercó a Wayne McAllister, quien era el prolífico diseñador de los elegantes Desert Inn, Fremont y Sands de Las Vegas, todos ellos propiedades controladas por los asociados de Lansky en la “Cleveland Gang”. Pero La insistencia de Lansky de que se completara el hotel en menos de seis meses llevó a McAllister a rechazar respetuosamente la comisión. En cambio, Igor Boris Polevitzky, uno de los decanos de la arquitectura moderna de Miami, aceptó el trabajo. Irving Feldman fue el contratista general del proyecto. Albert Parvin, de la Parvin-Dohrman Company de Los Ángeles, diseñó la decoración del hotel.

Lansky también contrató a dos de los grandes artistas de Cuba, el muralista Rolando López Dirube y el escultor Florencio Gelabert, quien diseñó las esculturas de mármol blanco de una sirena y pez espada entrecruzados frente a la entrada porte cochere, y “Ritmo Cubano” (Ritmo Cubano), un gran lobby Escultura que representa a bailarinas masculinas y femeninas girando en bronce. Entre ellos, los tres hombres capturaron hábilmente la atmósfera marina exterior. En ese momento, el presidente del hotel era Harry Smith, un destacado hotelero de Toronto, Canadá. T. James Ennis, conocido en los círculos hoteleros de Cuba, fue el director general.

La amplia sensación de capturar el aire libre y encuadrarlo en los lujosos interiores caracterizó a todo el hotel. El amplio vestíbulo acentuado por el color fue concebido y diseñado como un paseo abierto. Desde el paseo marítimo, los puentes sobre jardines hundidos conducen al salón de cócteles L’Elegante y al comedor L’AIglon. Se hizo un uso extenso y práctico de los árboles y plantas tropicales, mejorando así el aura exterior. La terraza del comedor de Al Fresco se fusionó con la piscina, el club de cabañas y los jardines adyacentes. Particularmente sorprendente fue la forma elíptica del casino. Su perfecta media cúpula era como una gran copa dorada invertida.

El exterior del casino, el techo de tejas azul-malecón, rivalizaba con el cielo de La Habana. De un techo suspendido inusual colgaron siete accesorios de cristal de gran tamaño especialmente diseñados. Las paredes de pan de oro fueron embellecidas con diseños a gran escala que recuerdan a las joyas mayas. Lansky inicialmente nombró a Dino Cellini de Ohio para dirigir el casino. Los cubanos nunca habían sido entrenados para operaciones de juego en una escala tan grande, por lo que los jefes de boxes, los traficantes y los hombres de palo fueron traídos de los Estados como “técnicos” y en esa categoría se les permitió quedarse con visas de dos años. Estos hombres, veteranos de la clase trabajadora del juego ilícito de los Estados Unidos, eventualmente se convirtieron en tutores para los cubanos. El casino ganaría más de $ 3 millones en sus primeros cuatro meses de operación.

Los ricos acentos de color de todo el hotel se llevaron a la elaborada discoteca del hotel, la Copa Cabaret Room. El escenario, de proporciones teatrales completas, fue considerado una maravilla electrónica equipada para cualquier maniobra que se considere necesaria en la producción de lo espectacular y lo que solía ser conocido como la “Extravaganza”. Lansky organizó el concierto de las mejores orquestas en su famoso cabaret.

Una vez que el hotel terminó, Lansky se instaló en la suite presidencial en el piso superior como su puesto de mando. Cuando el hotel abrió sus puertas el 10 de diciembre de 1957, el acto de apertura de la Copa Cabaret fue Ginger Rogers y su revista musical (dirigida por Jack Cole). El título oficial de Lansky era “director de cocina”, pero controlaba todos los aspectos del hotel. Se quejó de que Rogers “puede mover su trasero, ¡pero ella no puede cantar una maldita nota!” A los pocos días, el hotel se convirtió en un símbolo en La Habana, atrayendo a actores como Abbott, Costello y Steve Allen, quienes grabaron un episodio de su principal programa el domingo por la noche, el Steve Allen Show del hotel. Entre los invitados celebrados se encontraban William Holden, la diva Jean Fenn, Nat King Cole y Ava Gardner, quien se rumoreaba que había arrastrado un botones a su cama.

El 1 de enero de 1959, después de renunciar formalmente a su cargo en el gobierno de Cuba y pasar por lo que el historiador Hugh Thomas describe como “una farsa de entrega del poder” a sus representantes, familiares restantes y asociados más cercanos, Batista abordó un avión a las 3 am en Campamento. Colombia y voló a Ciudad Trujillo en la República Dominicana.

Lansky, que padecía una mala salud, también salió volando esa noche y se dirigió a las Bahamas. Con él se fue su sueño de estar en el centro de las operaciones de juego de Cuba.

El hotel aún mantiene el famoso “Palacio de la Salsa Club” donde las bandas de salsa tocan regularmente.

El Tampa Tribune informó en diciembre de 2015 que los herederos de Lansky, que aún viven en el área de Tampa, Florida, están buscando una restitución por la confiscación del hotel por parte del gobierno cubano. Sin embargo, no presentaron una reclamación por daños y perjuicios ante la Comisión de Liquidación de Reclamaciones Extranjeras.

El hotel fue operado durante muchos años por la cadena Gran Caribe, una empresa estatal cubana. El 10 de diciembre de 2016, se anunció que Iberostar Hotels & Resorts, una cadena española, asumirá la administración del hotel en 2017. El hotel pasó a llamarse Hotel Habana Riviera por Iberostar. En 2018, Iberostar anunció planes para invertir € 35 millones en renovaciones, y el nombre del hotel se cambió ligeramente a Hotel Iberostar Habana Riviera.

Agencies/ Wiki/ Habana Riviera Hotel/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ www.TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.