A lo largo de la Quinta Avenida en La Habana, las antiguas casas señoriales ahora son embajadas. En estos días se destacan no solo por sus banderas y sellos, sino por la multitud de solicitantes de visas que intentan desesperadamente encontrar una salida de Cuba. Las multitudes más grandes solían formarse frente a la embajada estadounidense, pero no desde que Estados Unidos suspendió el procesamiento de visas después de que los diplomáticos sufrieran enfermedades de salud inexplicables. Las dificultades económicas de Venezuela han reducido en gran medida la oferta de envíos de petróleo crudo con descuento a Cuba y todos casi eliminados los lucrativos negocios. El impacto se ve en la escasez de combustible y alimentos, incluso para aquellos residentes que poseen pesos convertibles, la moneda cubana sustituye al dólar.

Los Estados Unidos también han restringido a los visitantes estadounidenses y han prohibido las paradas de cruceros en la isla, reduciendo en gran medida otra fuente importante de divisas. Los cubanos están recordando el infame “período especial” después del colapso de la Unión Soviética cuando el corte en la ayuda soviética causó una severa contracción en la economía cubana. Los visitantes perciben una creciente preocupación por el futuro, una impaciencia ante el estrés económico y una burocracia comunista inflexible. Muchos cubanos, especialmente los jóvenes, creen que la única forma de mejorar sus vidas es emigrar fuera de la isla.

Hoy en día, hay un continuo goteo de cubanos que viajan a Venezuela, Colombia, Ecuador y Perú, uniéndose a corrientes más grandes en América Central y México, y se dirigen a la frontera sur. Después de los hondureños, guatemaltecos y salvadoreños, los cubanos forman el siguiente grupo más grande de personas que buscan asilo en los Estados Unidos. Cuba tiene una larga tradición de utilizar la emigración como una válvula de vapor para el descontento popular. Después de la Revolución Cubana en la década de 1950, los Vuelos de la Libertad trajeron a decenas de miles de refugiados descontentos con Fidel Castro y su imposición del comunismo. En 1980, las tensiones por un incidente que involucró a cubanos que buscaban refugio en la embajada peruana llevó a Castro a anunciar que todos los cubanos podían irse.

El resultado fue el alzamiento de Mariel que trajo a 120,000 cubanos a los Estados Unidos en un mes. Las tensiones internas durante el “período especial” en la década de los 90 llevaron a una crisis de la viga cubana que llevó a miles de refugiados más a la costa de Florida hasta que la Guardia Costera interceptó vigas en el mar y los detuvo en la Base Naval de la Bahía de Guantánamo. Las negociaciones con Cuba llevaron a la política de “pie seco con el pie mojado”, por la cual las vigas cubanas interceptadas en el mar fueron devueltas a la isla, mientras que los pocos que sobrevivieron y llegaron a las costas estadounidenses pudieron quedarse. Los Estados Unidos también acordaron aceptar 20,000 inmigrantes cubanos al año, un flujo reducido desde que la embajada estadounidense dejó de procesar sus visas.

Las tensiones sociales y económicas actuales dentro de Cuba, combinadas con el aumento de las sanciones económicas estadounidenses en la isla, están creando las condiciones para un nuevo éxodo masivo. El anciano primer ministro del Partido Comunista, Raúl Castro, y el joven cohorte político listos para asumir el poder saben por la historia que la migración masiva de cubanos a los Estados Unidos no solo alivia la tensión doméstica sino que obliga a los Estados Unidos a concentrarse en las preocupaciones cubanas. Esta vez, sin embargo, es probable que las vigas salgan del oeste de Cuba hacia la Península de Yucatán en México, en lugar de cruzar los estrechos de Florida directamente a los Estados Unidos. Si Cuba se niega a aceptarlos de nuevo, volvería a provocar un gran éxodo. Estos refugiados cubanos estarían esperando en la frontera sur a los pocos días de su llegada.

El gobierno de los Estados Unidos podría enfrentar una decisión crítica sobre cómo responder si la cantidad de refugiados cubanos aumenta a decenas de miles. Si la historia es un indicio, esta nueva ola de inmigrantes cubanos también se alojará en los Estados Unidos. La Ley de Ajuste Cubano de 1966 permite a los cubanos solicitar la residencia permanente legal después de un año de presencia física en los Estados Unidos. A diferencia de los centroamericanos, estos refugiados cubanos tendrán una comunidad cubanoamericana poderosa política y económicamente que siempre les ha dado la bienvenida en el pasado.

AUTOR: John Caulfield es el ex jefe de la sección de intereses de Estados Unidos en La Habana. Es el fundador de la Fundación Innovadores, una organización estadounidense sin fines de lucro que apoya a los empresarios de tecnología en Cuba.

IF HISTORY IS ANY INDICATION, THE NEW CUBAN IMMIGRANTS WILL BE ACCOMMODATED IN THE UNITED STATES.

Along Fifth Avenue in Havana, the old stately homes are now embassies. These days they stand out not only because of their flags and seals, but because of the throngs of visa applicants desperately trying to find a way out of Cuba. The biggest crowds used to form in front of the American embassy, but not since the United States suspended visa processing after diplomats suffered unexplained health ailments. The economic difficulties of Venezuela have greatly reduced the supply of discounted crude oil shipments to Cuba and all but eliminated lucrative business deals. The impact is seen in the shortage of fuel and food, even for those residents who hold convertible pesos, the Cuban currency substitute for the dollar.

The United States has also restricted American visitors and banned cruise ship stops on the island, greatly reducing another major source of foreign exchange. Cubans are recalling the infamous “special period” after the collapse of the Soviet Union when the cutoff in Soviet aid caused a severe contraction in the Cuban economy. Visitors perceive a rising concern about the future, an impatience with economic stress, and an inflexible communist bureaucracy. Many Cubans, especially the young, believe that the only way to improve their lives is to migrate away from the island.

Today, there is a steady trickle of Cubans who are traveling to Venezuela, Colombia, Ecuador, and Peru, joining larger streams in Central America and Mexico, making their way to the southern border. After Hondurans, Guatemalans, and El Salvadorans, Cubans form the next largest group of those seeking asylum in the United States. Cuba has a long tradition of using emigration as a steam valve for popular discontent. After the Cuban Revolution in the 1950s, the Freedom Flights brought tens of thousands of refugees unhappy with Fidel Castro and his imposition of communism. In 1980, tensions over an incident involving Cubans seeking refuge in the Peruvian embassy led Castro to announce all Cubans were free to leave.

The result was the Mariel boatlift bringing 120,000 Cubans to the United States in a month. Internal tensions during the “special period” in the 1990s led to a Cuban rafter crisis that brought thousands of more refugees to the Florida coast until the Coast Guard interdicted rafters at sea and detained them at the Guantanamo Bay Naval Base. The negotiations with Cuba led to the “wet foot dry foot” policy whereby Cuban rafters interdicted at sea were returned to the island while the few who survived and reached American shores were allowed to stay. The United States also agreed to accept 20,000 Cuban immigrants a year, a flow reduced since the American embassy has ceased visa processing.

The current social and economic strains within Cuba, combined with the ratcheting up of American economic sanctions on the island, are creating the conditions for a new mass exodus. The aging Communist Party First Secretary Raul Castro and the younger political cohort poised to assume power know from history that mass migration of Cubans to the United States not only eases domestic tension but forces the United States to focus on Cuban concerns. This time, however, the rafters will more likely depart western Cuba for the Yucatan Peninsula in Mexico, rather the cross the Florida Straits directly to the United States. If Cuba refuses to accept them back, it would again set off a major exodus. These Cuban refugees would be waiting at the southern border within just days of their arrival.

The United States government could face a critical decision of how to respond if the number of Cuban refugees swells to tens of thousands. If history is any indication, this new wave of Cuban immigrants will also be accommodated in the United States. The Cuban Adjustment Act of 1966 allows Cubans to apply for lawful permanent residence after a year of physical presence in the United States. Unlike the Central Americans, these Cuban refugees will have a politically and economically powerful Cuban American community that has always welcomed them in the past.

AUTHOR: John Caulfield is the former chief of the United States interests section in Havana. He is the founder of the Innovadores Foundation, an American nonprofit organization that supports technology entrepreneurs in Cuba.

Agencies/ The Hill/ John Caulfield, Opinion Contributor/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ www.TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.