El canciller ruso, Sergei Lavrov, inició su gira por América Latina esta semana con una visita a Cuba. La elección no es una mera coincidencia. La visita de Lavrov llega en un momento en que Moscú y La Habana disfrutan de su relación más cercana en décadas.

La Unión Soviética fue una vez el mayor mecenas de Cuba. Prodigó a la isla con subsidios económicos y acuerdos comerciales favorables en un intento por reforzar el puesto de avanzada comunista solitario en la puerta de Estados Unidos. Infamemente, Estados Unidos y la Unión Soviética se acercaron al borde de la guerra nuclear en 1962 por el intento de Moscú de desplegar misiles balísticos en Cuba.

Pero a medida que la Guerra Fría se acercaba a su fin, Cuba se convirtió cada vez menos en una prioridad para el Kremlin. Durante los últimos años de la Unión Soviética, Mikhail Gorbachev recortó la ayuda económica a Cuba y retiró las tropas soviéticas de la isla. Las relaciones entre Moscú y La Habana continuaron su espiral descendente a un ritmo aún más rápido una vez que la Unión Soviética cayó en 1991. El nuevo gobierno reformista y pro occidental de Boris Yeltsin tenía poco interés en prestar apoyo a la Cuba comunista.

Al principio de su presidencia, Vladimir Putin puso el último clavo en el ataúd de la relación especial al cerrar la estación de espionaje de Lourdes en Cuba, que durante décadas había servido como la mayor base militar e instalación de inteligencia de Moscú en el hemisferio occidental. El gobierno cubano reaccionó con sorpresa y enojo a la decisión, protestando que no había “dado su aprobación” para el cierre y acusando a Rusia de apaciguar a Estados Unidos.

Sin embargo, en los últimos años, Moscú y La Habana han experimentado un renacimiento en su relación. Ambas partes tienen sus propios motivos para estrechar las relaciones. Tras el estallido de la crisis de Ucrania en 2014, Rusia se encontró completamente separada de los Estados Unidos y ansiosa por mostrarle al mundo que todavía era una potencia mundial importante. Cuba, cuya distensión de la era de Obama con Washington fracasó una vez que Donald Trump asumió el cargo, estaba ansioso por recibir ayuda rusa.

El primer paso importante hacia la reconciliación se produjo en 2014 cuando Rusia perdonó el 90 por ciento de la deuda cubana de 22,2 mil millones de libras de la era soviética. En 2017, Rusia comenzó a enviar grandes cantidades de petróleo a Cuba por primera vez desde el final de la Guerra Fría.

Con Cuba sintiendo la carga de las sanciones de Estados Unidos, Rusia se ha convertido en una fuente alternativa de comercio e inversión. El comercio entre los dos países aumentó más del doble entre 2013 y 2019, pasando de £ 139 millones a más de £ 380 millones. Rusia está en proceso de instalar cuatro plantas de energía en la isla, que se espera que estén operativas para 2025. Solo el año pasado, Rusia prometió £ 1,5 mil millones para revitalizar el sistema ferroviario de Cuba.

Moscú también está aumentando su apoyo militar a La Habana. Rusia emitió un préstamo de £ 33 millones en febrero de 2019 a Cuba para que la isla pudiera mantener su equipo militar de la era soviética. En junio, la armada rusa envió uno de sus buques de guerra más avanzados a Cuba en un gesto de solidaridad en medio de las crecientes tensiones de La Habana con Washington.

Rusia ha coqueteado abiertamente con la idea de reabrir su estación de espionaje de Lourdes, pero la instalación permanece cerrada por ahora.

Sin embargo, el mayor éxito para la amistad resucitada entre los dos países es, sin duda, Venezuela. Juntos, Rusia y Cuba han permitido que el presidente venezolano, Nicolás Maduro, resista protestas masivas en casa y aumente las sanciones de los Estados Unidos al proporcionar al líder socialista en apuros apoyo militar, económico y diplomático.

El gobierno de Trump admitió recientemente que fue tomado por sorpresa por el éxito de Moscú y La Habana en reforzar a Maduro contra la oposición respaldada por Estados Unidos encabezada por el líder de la Asamblea Nacional, Juan Guaidó.

“Subestimamos la importancia del apoyo cubano y ruso al régimen, lo que ha demostrado que creo que son los dos pilares más importantes de apoyo al régimen y sin los cuales no estaría allí, no estaría en el poder, ‘El representante especial de Estados Unidos para Venezuela, Elliot Abrahms, dijo el mes pasado.

Guaido ciertamente ha perdido un impulso considerable. El pasado enero y febrero, Guaidó pudo reunir a miles de manifestantes en toda Venezuela contra Maduro. Pero hasta ahora ha pasado 2020 tratando de tranquilizar a los multimillonarios en Davos y a los expatriados venezolanos en Miami que todavía representa un movimiento de oposición viable.

La renovada asociación ruso-cubana todavía está muy lejos de sus días de gloria en la Guerra Fría. La ayuda económica de Moscú a La Habana es mucho menor que la que proporcionó su predecesor soviético y el regreso de las tropas o misiles rusos a la isla sigue siendo muy poco probable. Pero Washington está empezando a darse cuenta de la nueva entente entre Rusia y Cuba por una razón. Los dos países han demostrado que juntos pueden superar a Estados Unidos en una batalla clave por la influencia política en América Latina. Eso en sí mismo no es poca cosa.

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OPINION: RUSSIA RETURNING TO THE COLD WAR ERA PACT WITH CUBA.

Russian foreign minister Sergei Lavrov kicked off his tour of Latin America this week with a visit to Cuba. The choice is not a mere coincidence. Lavrov’s visit comes at a time when Moscow and Havana are enjoying their closest relationship in decades.

The Soviet Union was once Cuba’s greatest patron. It lavished the island with economic subsidies and favorable trading arrangements in an attempt to bolster the lone communist outpost on America’s doorstep. Infamously, the United States and the Soviet Union neared the brink of nuclear war in 1962 over Moscow’s attempt to deploy ballistic missiles in Cuba.

But as the Cold War approached its end, Cuba became less and less of a priority for the Kremlin. During the final years of the Soviet Union, Mikhail Gorbachev cut economic aid to Cuba and withdrew Soviet troops from the island. Relations between Moscow and Havana continued their downward spiral at an even faster rate once the Soviet Union fell in 1991. The new reformist and pro-Western government of Boris Yeltsin had little interest in lending support to communist Cuba.

Early in his presidency, Vladimir Putin put the final nail in the special relationship’s coffin by shutting down the Lourdes spy station in Cuba, which for decades had served as Moscow’s largest military base and intelligence facility in the western hemisphere. The Cuban government reacted with shock and anger to the decision, protesting that it had ‘not given its approval’ for the closure and accusing Russia of appeasing the United States.

Over the past several years, however, Moscow and Havana have experienced a revival in their relationship. Both parties have their own motives for closer relations. Following the outbreak of the Ukraine crisis in 2014, Russia found itself completely estranged from the United States and eager to show the world that it was still a major global power. Cuba, whose Obama-era detente with Washington fizzled out once Donald Trump took office, was eager to receive Russian help.

The first major step toward reconciliation came in 2014 when Russia forgave 90 percent of Cuba’s £22.2 billion Soviet-era debt. In 2017, Russia began shipping large quantities of oil to Cuba for the first time since the end of the Cold War.

With Cuba feeling the burden of US sanctions, Russia has emerged as an alternative source of trade and investment. Trade between the two countries more than doubled between 2013 and 2019, jumping from £139 million to over £380 million. Russia is in the process of installing four power plants on the island, which are expected to be operational by 2025. Just last year, Russia pledged £1.5 billion to revitalize Cuba’s railroad system.

Moscow is also stepping up its military support for Havana. Russia issued a £33 million loan in February 2019 to Cuba so that the island could maintain its Soviet-era military equipment. In June, the Russian navy sent one of its most advanced warships to Cuba in a gesture of solidarity amidst Havana’s growing tensions with Washington.

Russia has openly flirted with the idea of reopening its Lourdes spy station, but the facility remains shut for now.

Yet the greatest success for the resurrected friendship between the two countries is undoubtedly Venezuela. Together Russia and Cuba have allowed Venezuelan President Nicolas Maduro to withstand mass protests at home and mounting US sanctions by providing the embattled socialist leader with military, economic, and diplomatic support.

The Trump administration recently admitted that it was caught off guard by Moscow’s and Havana’s success in bolstering Maduro against the U.S.-backed opposition headed by National Assembly leader Juan Guaido.

‘We underestimated the importance of the Cuban and Russian support for the regime, which has proved I think to be the two most important pillars of support for the regime and without which it wouldn’t be there, it wouldn’t be in power,’ US special representative for Venezuela Elliot Abrahms said last month.

Guaido has certainly lost considerable momentum. Last January and February, Guaido was able to rally thousands of protestors across Venezuela against Maduro. But he has so far spent 2020 trying to reassure billionaires in Davos and Venezuelan ex-pats in Miami that he still represents a viable opposition movement.

The revamped Russian-Cuban partnership is admittedly still a far cry from its Cold War glory days. Moscow’s economic aid to Havana is many degrees smaller than what its Soviet predecessor provided and a return of Russian troops or missiles to the island remains highly unlikely. But Washington is starting to take notice of the new entente between Russia and Cuba for a reason. The two countries have shown that together they can outmaneuver the United States in a key battle for political influence in Latin America. That in itself is no small feat.

Dimitri Konstantinovich Simes born in Russia in 1947, is the president and CEO of The Center for the National Interest and publisher of its foreign policy bi-monthly magazine, ‘The National Interest’. He has traveled regularly to Russia and other former Soviet states as well as Western and Central Europe.

Agencies/ TheSpectatorUK/ OPINION:Dimitri K. Simes/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ www.TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.

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