Yo he estado en Cuba dos veces con mi iglesia, que ha estado organizando viajes durante casi 20 años. Es sorprendente que algunas personas todavía se aferren a una versión romántica de la vida cubana bajo el comunismo. No tiene semejanza con la realidad.

En estas visitas, en 2006 y 2007, mis compañeros de viaje y yo trajimos dos maletas, una para nuestra ropa y otra para las cosas que regalamos a las iglesias cubanas y a nuestros traductores. Cargamos con medicamentos básicos, especialmente vitaminas prenatales y Tylenol para niños, de lo que los niños cubanos de otra manera no tendrían.

Compramos docenas de pares de espejuelos de lectura económicos, del tipo que los estadounidenses pueden encontrar en la farmacia por un par de dólares. Los cubanos mayores a veces lloraban cuando les daba estos anteojos, lo que restauraba su capacidad de leer.

No puedo decir que realicé un estudio sobre el sistema de salud cubano, pero me arriesgaré y sugeriré que las personas que no tienen Tylenol para niños y anteojos de lectura baratos probablemente no reciban atención o cuidado médico de clase mundial.

Otra característica llamativa de Cuba es la inactividad generalizada. Donde quiera que mires, la gente está parada. No están trabajando, porque les pagan casi nada. El viejo chiste soviético “Fingen pagarnos y nosotros pretendemos trabajar” lo resume. La mayoría de las personas tienen trabajos informales para complementar sus ingresos, pero esto todavía está estrictamente limitado por el gobierno y por lo tanto se mantiene bajo tierra.

Cuba es famosa por los autos de la década de 1950 que todavía están en la carretera, pero pocos cubanos pueden pagarlos. En nuestros viajes de La Habana a Pinar del Río en minivans de fabricación china, las carreteras estaban prácticamente vacías, excepto por las personas que esperaban cerca de los pasos elevados con la esperanza de tomar un paseo en un camión de plataforma. Un boleto para un viaje en autobús de dos horas está más allá de los medios de un cubano típico. Incluso los edificios a pocas cuadras de la sede del gobierno en La Habana se están derrumbando. Para un visitante es obvio que los cubanos viven en la pobreza extrema.

Y nada de esto es un secreto. Una búsqueda rápida en Google revela que el ingreso promedio en Cuba es de $25 a $30 por mes. Según mis observaciones y conversaciones con nuestros traductores, hay tres clases de personas en Cuba. La élite gubernamental vive en comunidades cerradas y disfruta de lo que los estadounidenses considerarían niveles de vida de clase media. La persona promedio que depende de sus propios ingresos vive en condiciones desesperadas del Tercer Mundo. En el medio hay personas con parientes generosos en los EE. UU. Tienen más ingresos disponibles, pero sus condiciones de vida son comparables a las de los estadounidenses más pobres.

La desigualdad de ingresos es tan extrema que Cuba tiene dos monedas, una para turistas y altos funcionarios del gobierno, y otra para todos los demás. Los cubanos comunes usan el peso nacional, valorado en 25 por dólar estadounidense. Los turistas y la élite usan el peso convertible, que se convierte uno a uno con el dólar (después de los recargos al gobierno cubano). Un refresco o helado cuesta en pesos convertibles lo que costaría en una pequeña ciudad de Estados Unidos. Dado el salario promedio en Cuba, un viaje al equivalente de un 7-Eleven es un lujo que la mayoría de la gente no puede permitirse.

Un grupo de mi iglesia regresó de Cuba hace un par de meses. Poco ha cambiado. Todavía estamos trayendo las mismas necesidades básicas, y las circunstancias aún son desesperadas. Las condiciones en Cuba pueden deteriorarse aún más gracias al colapso de Venezuela, en sí mismo un caso de cesta socialista donde las personas se mueren de hambre y se quedan sin medicamentos básicos. Cuba solía recibir petróleo y efectivo de Venezuela a cambio de lo que equivale a trabajo esclavo realizado por médicos cubanos. Pero esos flujos se han ralentizado.

Una sorpresa fue cuánta gente en Cuba criticaba abiertamente al gobierno. Cuba no es tan totalitaria como lo fue en los primeros días después de la revolución, cuando el gobierno envió críticos del régimen (así como pastores, sacerdotes, artistas y otros) a campos de trabajo. El ejercicio de los derechos políticos básicos lo llevará a prisión, pero el gobierno ha perdido la voluntad de castigar a las personas simplemente por quejarse. Parece que casi todos en Cuba entienden el chiste. Si tan solo los profesores, estudiantes universitarios y políticos estadounidenses lo hicieran.

Aquí hay una propuesta para un programa del gobierno que casi con toda seguridad se pagaría muchas veces en viajes gratuitos a Cuba (y quizás a Venezuela y otros paraísos socialistas), para que los estadounidenses puedan ver la verdad aleccionadora con sus propios ojos.

Los visitantes de los EE. UU. Descubrirán que el pueblo de Cuba es cálido y amigable, a pesar de sus sombrías circunstancias. Casi todos abrirían sus hogares a un extraño y le ofrecerían una taza de café. Nuestros traductores fueron algunas de las personas más encantadoras que he conocido. Se merecen algo mejor. También lo hacen las futuras generaciones de estadounidenses.

OPINION de Andy Laperriere, un asociado de Cornerstone Macro, una firma que emplea analistas de investigación, vendedores institucionales y comerciantes de ventas en sus oficinas en la ciudad de Nueva York y en Washington, DC. Cornerstone Macro atiende a clientes en los EE. UU., Europa, Canadá, Asia, Australia y América Latina.

(OPINION) CUBA: A COUNTRY OF EXTREME DEPRIVATION.

I’ve been to Cuba twice with my church, which has been organizing trips for almost 20 years. It’s astonishing some people still cling to a romanticized version of Cuban life under communism. It bears no resemblance to reality.

On these visits, in 2006 and 2007, my fellow travelers and I brought two suitcases, one for our clothes and another for the things we gave away to Cuban churches and our translators. We loaded up on basic medications, especially prenatal vitamins, and children’s Tylenol, which Cuban children would otherwise go without.

We bought dozens of pairs of inexpensive reading glasses—the kind Americans can find at the pharmacy for a couple of dollars. Older Cubans sometimes cried when I gave them these glasses, which restored their ability to read.

I can’t say I conducted a study of the Cuban health-care system, but I’ll go out on a limb and suggest that people who don’t have children’s Tylenol and cheap reading glasses probably aren’t getting world-class medical care.

Another striking feature of Cuba is the pervasive idleness. Everywhere you look, people are standing around. They aren’t working, because they get paid almost nothing. The old Soviet joke “They pretend to pay us and we pretend to work” sums it up. Most people have informal jobs to supplement their incomes, but this is still strictly limited by the government and thus kept underground.

Cuba is famous for the 1950s cars still on the road, but few Cubans can afford them. On our trips from Havana to Pinar del Rio in Chinese-made minivans, the highways were virtually empty except for the people waiting near overpasses hoping to catch a ride on a flatbed truck. A ticket for a two-hour bus ride is well beyond the means of a typical Cuban. Even the buildings a few blocks from the seat of the government in Havana are crumbling. It’s obvious to a visitor that Cubans live in abject poverty.

And none of this is a secret. A quick Google search reveals the average income in Cuba is $25 to $30 a month. Based on my observations and conversations with our translators, there are three classes of people in Cuba. The governmental elite lives in gated communities and enjoy what Americans would regard as middle-class living standards. The average person who relies on his own income lives in desperate Third World conditions. In between are people with generous relatives in the U.S. They have more disposable income, but their living conditions are comparable to those of the poorest Americans.

Income inequality is so extreme that Cuba has two currencies, one for tourists and senior government officials—and one for everyone else. Ordinary Cubans use the national peso, valued at 25 to the U.S. dollar. Tourists and the elite use the convertible peso, which converts one-to-one with the dollar (after surcharges to the Cuban government). A soft drink or ice cream costs in convertible pesos what it would cost in small-town America. Given the average wage in Cuba, a trip to the equivalent of a 7-Eleven is a luxury most people can’t afford.

A group from my church returned from Cuba a couple of months ago. Little has changed. We’re still bringing the same basic necessities, and circumstances are still desperate. Conditions in Cuba may be deteriorating further thanks to the collapse of Venezuela, itself a socialist basket case where people are starving and go without basic medicine. Cuba used to receive oil and cash from Venezuela in exchange for what amounts to slave labor performed by Cuban physicians. But those flows have slowed.

One surprise was how many people in Cuba were openly critical of the government. Cuba is not as totalitarian as it was in the early days after the revolution when the government sent critics of the regime (as well as pastors, priests, artists, and others) to labor camps. Exercising basic political rights will get you thrown in prison, but the government has lost the will to punish people merely for complaining. It seems almost everyone in Cuba gets the joke. If only American professors, college students, and politicians did.

Here’s a proposal for a government program that would almost certainly pay for itself many times over free trips to Cuba (and perhaps Venezuela and other socialist paradises), so Americans can see the sobering truth with their own eyes.

Visitors from the U.S. will find that the people of Cuba are warm and friendly, despite their bleak circumstances. Almost all of them would open their homes to a stranger and offer a cup of coffee. Our translators were some of the loveliest people I have ever met. They deserve better. So do future generations of Americans.

OPINION of Andy Laperriere, an associate of Cornerstone Macro, a firm that employs research analysts, institutional vendors and sales traders at its offices in New York City and in Washington, DC. Cornerstone Macro serves customers in the US USA, Europe, Canada, Asia, Australia, and Latin America.

Agencies/ Wall Street Journal/ (OPINION) Andy Laperriere/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ www.TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.