It was still early in the morning when the first customers started lining up outside the specialist foreign exchange shops. At the start of the week, they began selling food and hygiene products against foreign currencies. After supply shortages gripped the country’s shops for months on end, Cubans were able to enter the new stores with full shelves and overflowing refrigerators, where payment could only be made using euros, US dollars, or other foreign currencies pre-loaded onto a debit card.

Locals were in disbelief when news emerged via the independent press that the government would allow new stores to operate where citizens could purchase products with a currency other than the Cuban peso. Later, when President Miguel Diaz-Canel confirmed the rumors and more details became known, a wave of indignation grew.

The move has seen an economic divide between people across the island. On one side, there are those people who receive their salaries in Cuban pesos, on the other, there are those who have relatives abroad and are able to get money transferred to them.

There is an enemy that remains at the center of Cuba’s propaganda war, but whose banknotes have become a lifeline and support for the country’s failed economic model. The party leaders, who boast of national sovereignty, have been defeated by reality. Their own money is an only worthless colored paper. It is green dollar notes which allow them to stay sitting on government benches until their pressed linen shirts burst open at the navel.

GROWING DISTRUST AMONG THE POPULATION.

Now locals have been forced to place their hope in foreign countries, which they have long criticized, as they turn to them for promises. They claim that income from foreign exchange shops will allow them to supply other government businesses where pesos are still being used. But it is not easy to minimize public distrust.

On the streets, Cubans are aware that the dollar has completely replaced the local currency. It is the mainstay of the black market, plays a vital role in informal transactions, but at the same time excludes a large proportion of the island’s population from being able to make purchases.

The percentage of the population able to shop at these 62 new stores is difficult to predict. Bank-issued debit cards, which can be used to purchase products in the new stores, barely exceeded 15,000 in number at the end of last year — granting only a tiny proportion of the 11 million-strong population access to the shops. However, there are over two million Cuban emigrants and a large portion of those send money back to the island to family and friends.

In 2018 alone, Cubans received $6.6 billion (€5.7 billion) in goods or cash from abroad, according to the US-based Havana Consulting. It is expected that some of this money will be included in the national accounts — along with income from healthcare workers working in foreign missions or goods imported by travelers, the so-called mules, for resale on the black market.

NOT ALLOWED.

But the distribution of the dollar, which is either brought onto the island personally or through remittances, is still limited. Outside its radius are the people employed by the state without family members abroad, pensioners whose children haven’t emigrated, or those who do not own a company which allows them to draw banknotes with portraits of Abraham Lincoln or Benjamin Franklin. For them, products sold in foreign currency are virtually unobtainable.

The shampoo, beef, the vast selection of tinned food, the cereal boxes for all ages, the various cold meats, the good coffee, the olive oil, the dried fruits, the sauces and dressings, the different sorts of pasta, the yogurt, and the long-life milk displayed on the shelves in these shops are light years away from being in their hands.

When customers filled their shopping carts at the start of the week, went to the checkout and paid with their magnetic cards loaded with a foreign currency, it marked a decisive point that everyone in Cuba felt, one which continues to tear rifts through society and one where its long-term consequences are unimaginable.

(OPINIÓN) EL DÓLAR DETERMINA LA VIDA DE LOS CUBANOS TODOS LOS DÍAS.

Todavía era temprano en la mañana cuando los primeros clientes comenzaron a hacer fila fuera de las tiendas especializadas en divisas. Al comienzo de la semana, comenzaron a vender productos alimenticios e higiénicos contra monedas extranjeras. Después de que la escasez de suministros se apoderó de las tiendas del país durante meses, los cubanos pudieron ingresar a las nuevas tiendas con estantes llenos y refrigeradores desbordados, donde el pago solo se podía hacer con euros, dólares estadounidenses u otras monedas extranjeras precargadas en una tarjeta de débito .

Los locales estaban incrédulos cuando surgió la noticia a través de la prensa independiente de que el gobierno permitiría que operen nuevas tiendas donde los ciudadanos puedan comprar productos con una moneda que no sea el peso cubano. Más tarde, cuando el presidente Miguel Díaz-Canel confirmó los rumores y se conocieron más detalles, creció una ola de indignación.

La medida ha visto una división económica entre las personas en toda la isla. Por un lado, están aquellas personas que reciben sus salarios en pesos cubanos, por otro, hay quienes tienen parientes en el extranjero y pueden obtener dinero transferido a ellos.

Hay un enemigo que permanece en el centro de la guerra de propaganda de Cuba, pero cuyos billetes se han convertido en un salvavidas y apoyo para el fallido modelo económico del país. Los líderes del partido, que se jactan de la soberanía nacional, han sido derrotados por la realidad. Su propio dinero es un único papel de color sin valor. Son los billetes verdes en dólares que les permiten permanecer sentados en los bancos del gobierno hasta que sus camisas de lino estampadas se abran en el ombligo.

DESCONFIANZA CRECIENTE ENTRE LA POBLACIÓN.

Ahora los lugareños se han visto obligados a depositar su esperanza en países extranjeros, a los que han criticado durante mucho tiempo, ya que recurren a ellos en busca de promesas. Afirman que los ingresos de las tiendas de cambio de divisas les permitirán abastecer a otras empresas gubernamentales donde todavía se utilizan pesos. Pero no es fácil minimizar la desconfianza pública.

En las calles, los cubanos son conscientes de que el dólar ha reemplazado por completo a la moneda local. Es el pilar del mercado negro, juega un papel vital en las transacciones informales, pero al mismo tiempo excluye a una gran proporción de la población de la isla de poder realizar compras.

El porcentaje de la población capaz de comprar en estas 72 tiendas nuevas es difícil de predecir. Las tarjetas de débito emitidas por el banco, que se pueden usar para comprar productos en las nuevas tiendas, apenas superaron los 15,000 en número a fines del año pasado, otorgando solo una pequeña proporción de la población de 11 millones de personas a las tiendas. Sin embargo, hay más de dos millones de emigrantes cubanos y una gran parte de ellos envían dinero a la isla a familiares y amigos.

Solo en 2018, los cubanos recibieron $ 6.6 mil millones (€ 5.7 mil millones) en bienes o efectivo del extranjero, según Havana Consulting, con sede en Estados Unidos. Se espera que parte de este dinero se incluya en las cuentas nacionales, junto con los ingresos de los trabajadores de la salud que trabajan en misiones en el extranjero o bienes importados por los viajeros, las llamadas mulas, para revender en el mercado negro.

NO PERMITIDO.

Pero la distribución del dólar, que se lleva personalmente a la isla o mediante remesas, sigue siendo limitada. Fuera de su radio están las personas empleadas por el estado sin familiares en el extranjero, los pensionistas cuyos hijos no han emigrado, o aquellos que no poseen una empresa que les permita sacar billetes con retratos de Abraham Lincoln o Benjamin Franklin. Para ellos, los productos vendidos en moneda extranjera son prácticamente imposibles de obtener.

El champú, la carne de res, la amplia selección de alimentos enlatados, las cajas de cereales para todas las edades, las diversas carnes frías, el buen café, el aceite de oliva, las frutas secas, las salsas y los aderezos, los diferentes tipos de pasta, el yogur, y la leche de larga duración que se exhibe en los estantes de estas tiendas está a años luz de estar en sus manos.

Cuando los clientes llenaron sus carritos de compras al comienzo de la semana, fueron a la caja y pagaron con sus tarjetas magnéticas cargadas con una moneda extranjera, marcó un punto decisivo que todos en Cuba sintieron, uno que continúa rompiendo grietas en la sociedad y uno donde sus consecuencias a largo plazo son inimaginables.

Agencies/ DW/ Yoani Sánchez/ La Havana/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ www.TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.