NAT KING COLE, FAMOUS NORTH AMERICAN SINGER, HIS PERFORMANCES AND VISITS TO CUBA. PHOTOS/VIDEOS.

Nathaniel Cole, the real name of Nat King Cole, one of the most prominent singers of all time, stood out, among other things, for what everyone recognized as a carefree elegance that was manifested in the irreproachable dressing of his suits, his kind simplicity, the confidential way in which he conversed with his interlocutors. His everlasting smile. He smoked a lot and had a favorite drink: coffee.

The interpreter of “Unforgettable” and “Mona Lisa” went to Havana in 1956, 1957, and 1958 to perform, always under juicy contracts, in the then famous Tropicana Cabaret. Earlier, when he was told about the possibility of him performing at that famous nightclub, he made a private visit to see for himself the setting that would host him. He was dazzled.

Even though he was already the biggest record star in his country, he was very excited about the Cuban capital, and the contract that would allow him to come caused him great joy. He would say in the interview that in those days he granted Germinal Barral, that indefatigable journalist who in Bohemia magazine signed his notes with the pseudonym Don Galaor: “Havana, in general, is very beautiful. One is surprised as soon as he leaves the plane: its avenues, its gardens, its shops. And in the natural, it is paradisiacal ». “I was happy that they told me about working in Havana … Now that I know it, imagine!”, He added and described Tropicana with two resounding adjectives: “wonderful” and “surprising.”

https://youtu.be/GfAb0gNPy6s
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Nat King Cole sings “When I Fall in Love”

There was an expectation for Cole’s presence on Cuban stages, writes musicologist Rosa Marquetti Torres. For Martín Fox, the owner of Tropicana, having managed to hire who was then the most popular singer in the United States, consolidated his establishment in a position far ahead of the rest of the nightclubs, regardless of the fees he had to pay. Cuban jazz-loving musicians, who had been admiring and following him from afar for a decade, would have the opportunity to see him perform and, others, to find out in their own city. At least for a few days.

The aforementioned researcher points out: «No one denied the influence that made them indebted to Cole, in the first place the influence exerted on the feeling singers, such as Leonel Bravet – whom they called the Cuban Nat King Cole – and José Antonio Méndez, and on pianists such as Samuel Téllez and Virgilio “Yiyo” López, among others. But not only Cole but also his musicians impacted their Cuban colleagues with their respective styles.

https://youtu.be/JFyuOEovTOE
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Nat King Cole sings “Unforgettable”

So for everyone, Rosa Marquetti concludes, that visit would be important. Cole was, for a long time, a heavyweight in jazz. Although many consider him today just an extraordinary singer, he was also a brilliant pianist who made an undeniable contribution to jazz with the trio – piano, guitar, and bass – that he created at the height of the great bands, and in which, at such a time As early as 1949, he introduced the bongo and experimented with Cuban percussion.

HIS PERFORMANCES IN CUBA

The night of Nat King Cole’s debut in Tropicana finally arrived, on March 2, 1956. He came to Havana in the company of his wife and six-year-old daughter Natalie, the musicians of his trio, and his technicians from lights and sound. The chronicler Rafael Lam reports that that afternoon there was a rehearsal behind closed doors with the cabaret orchestra led by Armando Romeu and reinforced with symphonic violins. Certain technical adjustments were imposed on the usual routine of the cabaret: very dim indirect lights were installed, rugs were placed on the floor to muffle the noise of the place and reinforce the intimate tone of the crooner’s songs.

Nat King Cole would be inserted in the show ‘Fantasía Mexicana’ that the cabaret presented with a cast led by Xiomara Alfaro, and of which the D’Aida quartet – Elena Burke, Moraima Secada, and Haydée and Omara Portuondo – were part of the singers Miguel Ángel Ortiz and Dandy Crawford, and dancers Leonela González and Henry Boyer, among others.

https://youtu.be/J1glriB54oE
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An Evening with Nat King Cole

As was his custom, the 37-year-old singer drank a cup of coffee before going on stage. He entered the floor dressed in an impeccable white tuxedo with black lapels and preceded by 11 models who each carried a huge album that read “Capitol Records”, the label that exclusively recorded the artist, while in on the reverse the letters of his name were noted one by one: NAT — KING — COLE. The girls stepped aside to make way for the star, while the host said at the top of his lungs into the microphone: “Ladies and gentlemen, the Tropicana cabaret is honored by introducing the only one, the greatest, Nat King Cole.”

e situation and discussed the matter with the manager of the Nacional gambling casino, the man of Meyer Lansky, head of the North American mafia in Cuba. It was not convenient for the newly opened hotel management to go through such a situation, especially in those days when the main North American newspapers repudiated the attack that the artist was subjected to while singing in a theater in Birmingham, Alabama, by members of a Council White Citizens. Rodney was assured by casino management that Cole would stay at the Nacional when he returned to Havana.

So it was. The artist came back two more times. He again appeared at Tropicana in February 1957. Two Rodney shows —Tambó and Copacabana— were on the “paradise under the stars” billboard on that date, and the North American joined them to share honors with Celia Cruz; Paulina Álvarez, the so-called “Empress of the Danzonete”; Merceditas Valdés and Adriano Rodríguez; the group of Paquito Godino, the dancer Leonela González and the dance partner of Ana Gloria and Rolando. Said the magazine Show: “They are not remembered full as those who scored the cabaret with the performances of Nat King Cole, which proves the sympathy that the wonderful singer enjoys.”

It was then that the Sans Souci cabaret, in fierce competition with Tropicana, opposed Sarah Vaughan, who, incidentally, at the Las Vegas cabaret, offered a stellar discharge that marked a milestone in the annals of jazz in Cuba. It was attended by Bebo Valdés and Guillermo Barreto, as well as Omara, la Burke, and José Antonio Méndez.

On this occasion, Cole visited the Panart record label, the Record’s concessionaire, in San Miguel and Campanario. Cole recorded for that label in Spanish, a language the crooner did not know. Learning the lyrics of the songs word by word, the album in question could include Mona Lisa, by Mérido Gutiérrez Rippe from Holguin; El bodeguero, by Richard Egües, and Acércate más, by Osvaldo Farrés, among other melodies that gained space in radio programming and on victrolas. During that visit, Tropicana entertained him with a gala dinner, which was attended by Alberto Ardura, from the cabaret board, and another meal presided over by Martín Fox himself, the owner, and his wife Ofelia; This dinner took place at the superclub La Rue 19, specialized in international cuisine and which opened its doors from “twilight to dawn” at the corner of 19 and H, in Vedado, and which, not to change, was turned into an office for years.

He returned to Tropicana on February 7, 1958, and appeared for two weeks, in the shows ‘Voodooritual’ and ‘This is Cuba, Mister’, scheduled for 11:30 and 1:30, with the Haitian singer Martha Jean Claude, the Los Rivero quartet, the Italian Katina Ranieri and the dancer Maricusa Cabrera, among others. The dances between the shows and the end of the night are performed by the cabaret orchestra, directed by Armando Romeu, and the popular Riverside and Fajardo y sus Estrella’s orchestra. He finished. Like to leave the shoes on the track.

NAT KING COLE, AFAMADO CANTANTE NORTEAMERICANO, SUS PRESENTACIONES Y VISITAS A CUBA. PHOTOS/VIDEOS.

Nathaniel Cole, nombre verdadero de Nat King Cole, uno de los mas destacados cantante de todos los tiempos, se destacaba, entre otras cosas, por lo que todos reconocian como por una despreocupada elegancia que se manifestaba en lo irrepochable del vestir de sus trajes, su amable sencillez, la manera confidencial con que conversaba con sus interlocutores. Su sonrisa perenne. Fumaba mucho y tenia una bebida preferida: el cafe.

El intérprete de “Unforgettable” y “Mona Lisa” fue a La Habana en 1956, 1957 y 1958 para actuar, siempre bajo jugosos contratos, en el entonces famoso Cabaret Tropicana. Antes, cuando se le habló de la posibilidad de que se presentara en ese afamado centro nocturno, hizo una visita privada para apreciar por sí mismo el escenario que lo acogería. Quedó deslumbrado.

Aun cuando era ya la más grande estrella discográfica de su país, la capital cubana le hacía mucha ilusión, y el contrato que le posibilitaría venir le causó una alegría enorme. Diría en la entrevista que por aquellos días concedió a Germinal Barral, aquel infatigable periodista que en la revista Bohemia firmaba sus notas con el seudónimo de Don Galaor: «La Habana, en general, es muy bella. Uno se sorprende desde que sale del avión: sus avenidas, sus jardines, sus tiendas. Y en lo natural, es paradisiaca». «Me dio alegría que me hablaran de trabajar en La Habana… Ahora que la conozco, ¡imagínese!», añadió y calificó a Tropicana con dos adjetivos rotundos: «maravilloso» y «sorprendente».

https://youtu.be/gRsUeIGeNbE
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Nat King Cole canta “Ansiedad”

Había expectación por la presencia de Cole en los escenarios cubanos, escribe la musicógrafa Rosa Marquetti Torres. Para Martín Fox, el dueño de Tropicana, haber logrado contratar a quien era entonces el cantante más popular de Estados Unidos, consolidaba a su establecimiento en una posición muy por delante del resto de los centros nocturnos, con independencia de los honorarios que debía abonarle. Los músicos cubanos amantes del jazz, que llevaban una década admirándolo y siguiéndolo de lejos, tendrían oportunidad de verlo actuar y, otros, de saberlo en su misma ciudad. Al menos por unos días.

Puntualiza la citada investigadora: «Ninguno negaba la influencia que les hacía deudores de Cole, en primer lugar la ejercida sobre los cantantes del feeling, como Leonel Bravet —a quien llamaban el Nat King Cole cubano— y José Antonio Méndez, y en pianistas como Samuel Téllez y Virgilio “Yiyo” López, entre otros. Pero no solo Cole, sino también sus músicos impactaban con sus estilos respectivos a sus colegas cubanos».

De modo que para todos, concluye Rosa Marquetti, aquella visita sería importante. Cole era, desde hacía mucho tiempo, un peso pesado en el jazz. Aunque muchos lo consideren hoy solo un cantante extraordinario, fue además un pianista brillante que hizo al jazz una contribución inobjetable con el trío —piano, guitarra y bajo— que creara en pleno auge de las grandes bandas, y en el que, en fecha tan temprana como 1949, introduce el bongó y experimenta con la percusión cubana.

https://youtu.be/r4v3QHBvKCA
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Nat King Cole canta “Quizas, Quizas..”

SUS PRESENTACIONES EN CUBA

Llegó al fin la noche del debut de Nat King Cole en Tropicana, el 2 de marzo de 1956. Vino a La Habana en compañía de su esposa y su hija Natalie, de seis años de edad, los músicos de su trío y sus técnicos de luces y sonido. Refiere el cronista Rafael Lam que esa tarde hubo un ensayo a puertas cerradas con la orquesta del cabaré bajo la conducción de Armando Romeu y reforzada con violines sinfónicos. Se imponían ciertos ajustes técnicos en la rutina habitual del cabaré: se instalaron luces indirectas muy tenues, se colocaron alfombras en el piso para amortiguar el ruido propio del lugar y reforzar el tono íntimo de las canciones del crooner.

Nat King Cole se insertaría en el show ‘Fantasía mexicana’ que presentaba el cabaré con un elenco encabezado por Xiomara Alfaro, y del que formaban parte el cuarteto D’Aida —Elena Burke, Moraima Secada y Haydée y Omara Portuondo— los cantantes Miguel Ángel Ortiz y Dandy Crawford, y los bailarines Leonela González y Henry Boyer, entre otros.

Como era su costumbre, el cantante de 37 años bebió una taza de café antes de salir a escena. Entró a la pista vestido con un impecable esmoquin blanco con solapas negras y precedido de 11 modelos que portaban, cada una de ellas, un disco enorme en que se leía «Capitol Records», la disquera que grababa en exclusiva al artista, mientras que en el reverso se hacían notar una a una las letras de su nombre: N-A-T—K-I-N-G—C-O-L-E. Las muchachas se hicieron a un lado para dar paso a la estrella, mientras que el presentador decía a todo pulmón por el micrófono: «Señoras y señores: el cabaré Tropicana se honra al presentar al único, al más grande, Nat King Cole».

https://youtu.be/eTkFq7dzTzQ
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Nat KIng Cole canta “No me Platiques”

Don Galaor, que lo vio actuar en un cabarét de Miami y en la capital cubana, apunta que era capaz de interpretar sin parar 16 canciones en 40 minutos y en medio de ellas acometer un solo de piano que arrancaba aplausos más atronadores que sus canciones. Así lo hizo aquella noche en Tropicana. Al final, caminó hasta el fondo del escenario y ya allí se volvió para despedirse del público con una leve inclinación de cabeza y una sonrisa antes de desaparecer. Los aplausos no cesaban y el crooner apareció de nuevo. Volvió a saludar y desapareció otra vez. Fue, dijo la revista Show, un espectáculo «inolvidable» y «de un impacto sin precedentes».

INCONVENIENTES EN SU VISITA.

Solo hubo un inconveniente en aquella visita a La Habana del mítico jazzman. Pretendió alojarse en el Hotel Nacional, y Rodney, el coreógrafo del cabaré, le contó lo que cuatro años antes había sucedido a Josephine Baker en ese establecimiento hotelero: por el color de su piel le negaron el alojamiento luego de que el representante de la artista reservara cuatro habitaciones para la estrella y su séquito y la Baker, con el escándalo consiguiente, tuvo que alojarse en el Hotel Sevilla. Rodney pidió a Cole que no forzara la situación y conversó sobre el asunto con el mánager del casino de juego del Nacional, hombre de Meyer Lansky, cabeza de la mafia norteamericana en Cuba. A la recién estrenada administración del hotel no le convenía pasar por una situación así, y más en esos días cuando los principales diarios norteamericanos repudiaron el ataque de que fue objeto el artista mientras cantaba en un teatro de Birmingham, Alabama, por integrantes de un Consejo de Ciudadanos Blancos. Aseguró a Rodney la gerencia del casino que Cole se alojaría en el Nacional cuando volviera a La Habana.

https://youtu.be/dPUGxdNYlas
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Nat King Cole canta “El Bodeguero”

Y así fue. El artista volvió dos veces más. De nuevo se presentó en Tropicana en febrero de 1957. Dos shows de Rodney —Tambó y Copacabana— estaban en esa fecha en la cartelera del «paraíso bajo las estrellas», y el norteamericano se insertó en ellos para compartir honores con Celia Cruz; Paulina Álvarez, la llamada «Emperatriz del danzonete»; Merceditas Valdés y Adriano Rodríguez; el conjunto de Paquito Godino, la bailarina Leonela González y la pareja de baile de Ana Gloria y Rolando. Dijo la revista Show: «No se recuerdan llenos como los que se anotara el cabaré con las presentaciones de Nat King Cole, lo que prueba las simpatías de que goza el maravilloso cantante».

Fue entonces que el cabaré Sans Souci, en feroz competencia con Tropicana, le opuso, sin que lograra opacarlo, a Sarah Vaugham, quien, por cierto, en el cabaré Las Vegas ofreció una descarga estelar que marcó un hito en los anales del jazz en Cuba. A ella asistieron Bebo Valdés y Guillermo Barreto, y también Omara, la Burke y José Antonio Méndez.

En esta ocasión, Cole visitó la disquera Panart, concesionaria de la Record, en San Miguel y Campanario. Para ese sello grabó Cole en español, idioma que el crooner desconocía. Aprendiendo las letras de las canciones palabra a palabra, el disco en cuestión pudo incluir Mona Lisa, del holguinero Mérido Gutiérrez Rippe; El bodeguero, de Richard Egües, y Acércate más, de Osvaldo Farrés, entre otras melodías que ganaron espacio en las programaciones radiales y en las victrolas. Durante esa visita, Tropicana lo agasajó con una cena de gala, a la que asistió Alberto Ardura, de la directiva del cabaré, y otra comida que presidieron el mismo Martín Fox, el propietario, y su esposa Ofelia; cena esta que tuvo lugar en el superclub La Rue 19, especializado en cocina internacional y que abría sus puertas, desde «el crepúsculo hasta la aurora» en la esquina de 19 y H, en el Vedado, y que, para no variar, fue convertido desde hace años en una oficina.

Vuelve a Tropicana el 7 de febrero de 1958 y se presenta a lo largo de dos semanas, en los show ‘Voodooritual’ y ‘This is Cuba, Mister’, programados para las 11:30 y a la 1:30, con la cantante haitiana Martha Jean Claude, el cuarteto Los Rivero, la italiana Katina Ranieri y la bailarina Maricusa Cabrera, entre otros. Los bailables entre los shows y el fin de la noche corren a cargo de la orquesta del cabaré, dirigida por Armando Romeu y las populares orquestas Riverside y Fajardo y sus Estrellas. El acabose. Como para dejar los zapatos en la pista.

Agencies/ Ciro Bianchi/ Lecturas/ Extractos/ Excerpts/ Internet Photos/ YouTube/ Arnoldo Varona/ www.TheCubanHistory.com
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