THE “LADA” CARS IN CUBA, THE OLD-FASHIONED SOVIET HEIRS, STILL ROAM THROUGH THE ISLAND
Uncomfortable, wasteful, tough, rustic. All are descriptions heard about the old Russian-built Lada cars cruising the roads in Cuba, where it is common to see a driver standing next to the raised hood of one pondering what has gone wrong this time.
Yet, despite the flaws, Ladas arouse passions. The car is the island’s most visible Soviet-era legacy. And in a land where transportation is scarce, Ladas are a status symbol for their owners, even if they must perform engineering miracles — sometimes at high monetary cost — to keep them going.
At the end of last year, a handful of owners founded the Lada Cuba Club and in less than four months it has about 140 members who meet for social activities like donating blood, assisting each other when breakdowns happen, or just trading quick-fix tricks and parts.
“It has always been said that the Lada is the Cuban’s car,” Carlos Rodríguez, a 29-year-old craftsman who heads the club, told The Associated Press.
Rodríguez recently drove his white Lada 2106, manufactured in 1985, seven years before he was born, to a gathering of about 50 owners at a carwash in the Marianao neighborhood of Havana. They gave their cars a collective bath, talked about mechanics, joked, and showed off each other’s progress.
Then they headed out together honking their horns and to a park on the outskirts of the city. Some decorate the boxy Lada, including adding hammer and sickle graphics. Drivers also adapt new parts to keep their cars rolling, but others strive to leave them just as they were the first day off the assembly line.
“Everything it has is original — the bodywork, all the metal, a fender, a door panel, a running board, not anything has ever been changed,” Alexander Aguirre, a 45-year-old state maintenance employee, said while proudly showing off the blue 1976 Lada that belongs to his father-in-law.
At the end of the 1950s, Cuba was one of the countries with the highest number of vehicles per inhabitants, and it is renowned for the vintage look provided by the old Fords, Pontiacs, and Chevrolets still on the street. But the Cuban revolution and ensuing confrontation with the United States brought sanctions that left spare parts scarce and cut off the importation of U.S. vehicles completely.
Some Seats from Spain arrived, and the occasional Alfa Romeo, like the one used by former President Fidel Castro. But Cuba’s economy turned to the Soviet bloc, and the first Ladas came in the late 1960s, said Willy Hierro Allen, a mechanic who puts out a specialized magazine called Excelencias del Motor.
The authorities never made public the actual number that arrived in Cuba, though experts estimate about 80,000 to 100,000 Ladas were imported.
The Ladas were turned into taxis by the thousands, while some went to government offices and the leaders of the Communist Party, prominent workers or personalities were granted the right to buy them.
“My car belonged to a lieutenant colonel and his wife, an official of the former Ministry of Economy,” said Benito Albisa, a 33-year-old history professor who is also vice president of the Lada club and owner of a Lada from 1976. “After 40 years with the car, they did not have (money) to continue maintaining it and they sold it to us.”
Maintenance is a trial. Owners manage to get some spare parts through “mules,” people who hand-carry goods into the island, but sometimes they must have parts made by hand.
They say the effort to keep their Ladas on the road is worth it.
“I’m proud to have him,” Rodriguez, the Lada club president, said of his white Lada. “I take care of him as if he were my son.”
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LOS COCHES LADA EN CUBA, ANTICUADOS HEREDEROS SOVIÉTICOS, AÚN RUEDAN A TRAVÉS DE LA ISLA
Incómodo, derrochador, rudo, rústico. Todas son descripciones que se escuchan sobre los viejos autos Lada construidos en Rusia que circulan por las carreteras de Cuba, donde es común ver a un conductor parado junto al capó levantado de uno reflexionando sobre lo que salió mal esta vez.
Sin embargo, a pesar de los defectos, Ladas despierta pasiones. El automóvil es el legado de la era soviética más visible de la isla. Y en una tierra donde el transporte es escaso, los Ladas son un símbolo de estatus para sus propietarios, incluso si deben realizar milagros de ingeniería, a veces a un alto costo monetario, para mantenerlos en funcionamiento.
A fines del año pasado, un puñado de propietarios fundaron el Lada Cuba Club y en menos de cuatro meses tiene alrededor de 140 miembros que se reúnen para actividades sociales como donar sangre, ayudarse mutuamente cuando ocurren averías o simplemente intercambiar trucos de solución rápida. y partes.
“Siempre se ha dicho que el Lada es el coche de los cubanos”, dijo a The Associated Press Carlos Rodríguez, un artesano de 29 años que dirige el club.
Rodríguez condujo recientemente su Lada 2106 blanca, fabricada en 1985, siete años antes de que él naciera, a una reunión de unos 50 propietarios en un lavado de autos en el barrio Marianao de La Habana. Dieron a sus autos un baño colectivo, hablaron de mecánica, bromearon y mostraron el progreso de los demás.
Luego salieron juntos tocando la bocina y se dirigieron a un parque en las afueras de la ciudad. Algunos decoran el Lada cuadrado, incluso agregando gráficos de hoz y martillo. Los conductores también adaptan piezas nuevas para que sus coches sigan rodando, pero otros se esfuerzan por dejarlos tal como estaban el primer día fuera de la línea de montaje.
“Todo lo que tiene es original: la carrocería, todo el metal, un guardabarros, un panel de la puerta, un estribo, nunca se ha cambiado nada”, dijo Alexander Aguirre, un empleado de mantenimiento estatal de 45 años, mientras mostraba con orgullo off the blue 1976 Lada que pertenece a su suegro.
A fines de la década de 1950, Cuba era uno de los países con mayor cantidad de vehículos por habitante, y es reconocida por el look vintage que le dan los viejos Ford, Pontiacs y Chevrolets aún en la calle. Pero la revolución cubana y el consiguiente enfrentamiento con Estados Unidos trajeron sanciones que dejaron escasas las piezas de repuesto y cortaron por completo la importación de vehículos estadounidenses.
Llegaron algunos Asientos de España, y algún que otro Alfa Romeo, como el que utilizó el ex presidente Fidel Castro. Pero la economía de Cuba se volvió hacia el bloque soviético, y los primeros Ladas llegaron a fines de la década de 1960, dijo Willy Hierro Allen, un mecánico que publica una revista especializada llamada Excelencias del Motor.
Las autoridades nunca hicieron público el número real de personas que llegaron a Cuba, aunque los expertos estiman que se importaron entre 80.000 y 100.000 Ladas.
Los Lada fueron convertidos en taxis por miles, mientras que algunos fueron a las oficinas del gobierno y los líderes del Partido Comunista, trabajadores o personalidades prominentes se les concedió el derecho a comprarlos.
“Mi auto pertenecía a un teniente coronel y su esposa, una funcionaria del ex Ministerio de Economía”, dijo Benito Albisa, un profesor de historia de 33 años que también es vicepresidente del club Lada y dueño de un Lada desde 1976. . “Después de 40 años con el auto, no tenían (dinero) para seguir manteniéndolo y nos lo vendieron”.
El mantenimiento es una prueba. Los propietarios logran obtener algunas piezas de repuesto a través de “mulas”, personas que llevan las mercancías a mano a la isla, pero a veces deben tener las piezas hechas a mano.
Dicen que el esfuerzo por mantener a sus Ladas en la carretera vale la pena.
“Estoy orgulloso de tenerlo”, dijo Rodríguez, el presidente del club Lada, sobre su Lada blanco. “Lo cuido como si fuera mi hijo”.
Agencies/ AP/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ www.TheCubanHistory.com
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