EL CONJUNTO CASINO, CON ROBERTO FAZ, VALLEJO Y ESPÍ. UNA POPULAR AGRUPACIÓN MUSICAL CUBANA. VIDEOS

El Conjunto Casino fue una agrupación de música popular cubana que realizó una labor importante en las décadas de los 1940 y 1950, encuadrado en la tradición de conjuntos en boga por esa época en Cuba interpretando entre sus generos musicales el son Montuno, guarachas, boleros, conga, rumba, guaguanco y el cha cha cha.

El estilo del ‘Casino’, más apegado a las armonías del jazz, específicamente del swing y del bebop, se enmarcó en la corriente más progresiva entre las agrupaciones soneras de su tipo en esta época.

Junto al conjunto de Arsenio Rodríguez, representando la línea afrocubana, el conjunto Sonora Matancera, apegada a la guaracha y la rumba mulata, el ‘Casino’ conformó un patrón que siguieron muchas agrupaciones desde ese momento como el conjunto ‘Colonial’, el conjunto de Senén Suárez, el conjunto de Ernesto Grenet, el ‘Kubakán’ y el conjunto ‘Rumbavana’, entre otros.

CARRERA MUSICAL

Alrededor de 1933, en pleno auge los sextetos y septetos de sones, los hermanos José y Manolo Saldarino, cantante y contrabajista respectivamente, fundaron en La Habana el Sexteto ‘Miquito’. El grupo, denominado ‘sexteto’ a pesar de que en su personal ya se incluía el piano, cambió de nombre el 1.º de mayo de 1937 a ‘Casino’ al convertirse en el grupo de planta del ‘Summer Casino’ o Gran Casino Nacional de Marianao, en La Habana.

VIDEOS- El Conjunto Casino interpreta…

En 1940 pasó a dirigir el grupo el tresero Esteban Grau. Ese año cuando se unieron al grupo el contrabajista Cristóbal Dobal y el trovador cienfueguero Roberto Espí. Este último fue el promotor de otras renovaciones importantes, entre ellas el cambio definitivo del nombre de la agrupación a conjunto ‘Casino’ como fue popularmente reconocido a partir de sus primeras grabaciones para el sello RCA Victor en 1942. Espí en 1931 había fundado un grupo de sones en su natal Cienfuegos al que llamó “Conjunto Lírico Caunabó”, de ahí su insistencia en el uso de la palabra “Conjunto” para redefinir al Casino.

LA TRILOGIA MUSICAL DE FAZ, VALLEJO Y ESPI

Las voces prima y segunda de Roberto Faz y Roberto Espí junto al falsete de Agustín Ribot gozó de mucha popularidad entre 1946 y 1951. Trilogía influyente en agrupaciones similares como el Conjunto del pianista Luis Santí.

El 28 de noviembre de ese año fueron contratados por el cabaret ‘Zombie Club’ de La Habana para inaugurar su show, alternando con la orquesta del Zombie dirigida por el pianista Adolfo Guzmán, y la orquesta del músico catalán Pedro Calonge. La primera trilogía vocal en los discos y el Zombie estuvo compuesta por Juan Fuentes (Bolita), Esteban Grau y Roberto Espí. Poco después, a comienzos de 1943, Nelo Sosa sustituyó a ‘Bolita’.

Durante las presentaciones del ‘Casino’ en el ‘Zombie Club’ un amigo se encargó de presentarle a Espí a otro cantante de la localidad habanera de Regla: Roberto Faz. Desde ese primer encuentro trabaron amistad, quedando pendiente la entrada de Faz al grupo para el regreso de un inminente viaje a México.

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El 28 de noviembre de 1943, el conjunto ‘Casino’ se despidió del Zombie Club y de la Habana. Contratados por la firma Max Factor Hollywood y la gerencia del cabaret ‘Sans Soucí’ permanecieron casi un año haciendo presentaciones en el DF mexicano. Durante la estancia en México, Grau decidió retirarse y Roberto Espí fue elegido por sus compañeros para asumir la dirección del grupo. Paralelamente a esto, Nelo Sosa decidió regresar a La Habana sin previo aviso y Alfredito Valdés pasó a sustituirle en el escenario del Sans Soucí.

En octubre de 1944 regresaron a Cuba y se produjeron nuevos cambios en su personal. Regresó Nelo Sosa y al unirse Roberto Faz al ‘Casino’ se completó la trilogía del conjunto: Faz, Sosa y Espí, como rezarían las etiquetas de la RCA Victor. En el orden instrumental el ‘Casino’ estrenó su sección de metales y el empaste de las trompetas de Alberto Armenteros, Miguel Román y Alejandro ‘El Negro’ Vivar, la guaracha de Agustín Ribot: ‘Viejo verde’, uno de los primeros grandes éxitos de esa época.

Otros cantantes importantes que posteriormente completaron las armazones vocales del conjunto Casino fueron: Agustín Ribot, quien sustituyó a Nelo Sosa a comienzos de 1946. La trilogía: Faz, Ribot y Espí grabaría profusamente sus éxitos para los sellos RCA Victor y a partir de 1949 para el sello Panart, fundado en La Habana en 1944 por el ingeniero de sonido Ramón Sabat, primer esfuerzo discográfico serio en Cuba.

En abril de 1951 Agustín Ribot decidió fundar su propia agrupación y fue sustituido por Orlando Vallejo. La nueva trilogía Faz, Vallejo y Espí continuó grabando para Panart. En ese ínterin otro cantante pasó fugazmente por las filas del Conjunto Casino: Celio Gonzáez quien dejó con el Casino una excepcional versión del bolero “Plazos traicioneros”. Cuando Orlando Vallejo, ya con una popularidad garantizada, decidió emprender su carrera como solista en mayo de 1953, el cantante Rolito Rodríguez pasó a formar parte de la agrupación .

A la trilogía vocal de Faz, Rolito y Espí se sumó en 1955 otro cantante proveniente de la Sonora Matancera: Laíto Sureda. Esta combinación vocal mantuvo altas cuotas de popularidad combinando sus presentaciones en los espacios bailables, la radio y la televisión.

El 3 de enero de 1956, Roberto Faz decidió fundar su propia agrupación. El Conjunto Casino sufrió una renovación que redundó en un estilo mucho más progresivo al incorporar personal nuevo a sus filas. Entre ellos se destacó el joven pianista y arreglista Paquito Echevarría, el percusionista Perico Hernández y los vocalistas Fernando Álvarez (hasta entonces coro de la Banda de Beny Moré), René del Mar, Felo Martínez, Alberto Ruiz, Alberto Díaz y Orlando Reyes. Este último, luego de una breve estancia en el grupo, pasó al conjunto de Roberto Faz.

Ya en los años sesenta el Conjunto Casino iban a presentarse todos los años en el carnaval de Camaguey. Ya eran notables los dúos que registraron Faz y Espí con el Conjunto Casino para los sellos RCA Victor y Panart entre 1945 y 1955.

Bajo la dirección de Roberto Espí el Conjunto Casino efectuó, entre 1956 y 1961, numerosas grabaciones para los sellos RCA Victor, Gema, Ansonia, Rosell Records, Castro Records, Velvet y Maype, entre otros. Manteniendo la calidad y el sonido que les hizo indispensables en fiestas y bailables a lo largo y ancho de la isla, acompañaron también a cantantes extranjeros como Carmen Delia Dipiní, Daniel Santos, Juan Polanco y Alberto Beltrán.

Otros cantantes que se unieron al conjunto entre 1959 y 1974 fueron Onelio Pérez, Orlando Morales, Mayito Rodríguez, Tont Raymat, Raúl García y Jesús Navarro.

LLEGA LA TELEVISION A CUBA

Con la inauguración de la televisión en Cuba en el mes de octubre de 1950, se redobló su presencia en los estudios de la CMQ. Fueron presencia habitual entre marzo de 1951 y julio de 1955 en el famosísimo ‘Show del mediodía’. En CMQ-Radio también fueron cita obligada en el ‘Gran Show de la Mañana’ y ‘Cumbanchoa’, entre otros espacios estelares.

Junto a los bailables públicos a lo largo y ancho de la isla, otros viajes se produjeron durante los cuarenta y cincuenta: Puerto Rico, en 1945 y 1946; Venezuela en 1947; posteriormente y con regularidad visitaron el sur de los Estados Unidos: Miami, Tampa y Cayo Hueso; Nueva York en 1953; Antillas Neerlandesas en 1955; Panamá en 1956 y 1957, Santo Domingo en 1958, y Estados Unidos en octubre de 1959. En 1961 la ruptura de las relaciones entre Cuba y USA frustró una prometedora presentación en el célebre Palladium neoyorquino donde alternaría con la Banda de Machito y sus Afrocubans.

La renovación que sufrió el Conjunto Casino en 1956, a partir del reclutamiento que hizo Roberto Faz de parte de su personal, provocó que Roberto Espí vinculara a su conjunto nuevos vocalistas e instrumentistas, incidiendo favorablemente en la modernización del sonido del grupo, sin perder la esencia sonera que había caracterizado a la banda hasta ese momento.

En diferentes etapas los avanzados arreglos del Niño Rivera, Juanito Márquez, Manolito Menéndez, Pepé Delgado, Paquito Echevarría, Rolando Baró, Frank Emilio, Peruchín, entre muchos otros, oxigenaron y mantuvieron el estilo Casino. Estos cambios influenciaron notablemente una etapa renovadora de la música popular en Cuba, imbuida en nuevos ritmos y estilos interpretativos.

El Conjunto Casino mantuvo durante treinta años un elemento que lo identificó entre las agrupaciones soneras de su tiempo: el empaste y sincronía de su sección de metales identificada por importantes músicos como Eduardo Periquet, Alberto Armenteros (estilista del sonido Casino de los años 40 y primera mitad de los 50), Miguel Román, Alejandro “el Negro” Vivar, José Gundín (El Fiñe), Luis Toledo, Mario Sorí, Reynaldo Godínez, Idelfonso Salinas, Miguel Sánchez (Bayoya), Jorge Varona, Mario del Monte, entre muchos otros.

A partir de 1954 el Conjunto Casino se convirtió en la primera agrupación de su tipo en contar con cuatro trompetas cuando Espí sumó a José Gundín (El Fiñe) a la tríada de Miguel Román, Alberto Armenteros y Mario Sorí. Armenteros fue sustituido en 1955 por Alfonso Salinas.

Otro importante apartado tímbrico fue el aportado por sus pianistas: desde el veterano Enrique Rodríguez (Diablo Rojo), René Urbino, Agustín Mercier, Pepé Delgado, Robertico Álvarez (Santa Amalia), Adolfo O´Reilly, Ñico Cevedo, Rolando Baró, Paquito Echevarría, Silvio Contreras, Koqui Llera, Rafael Pérez Cáter, entre otros.

LLEGA EL FIN DEL CONJUNTO CASINO

En 1958 grabaron para GEMA, en 1959 para el sello Ansonia y para Rosell Records, en 1960 para Velvet, y en 1961 para el sello Maype, entre otros. Con el advenimiento de la revolución en la isla todos estos sellos fueron “nacionalizados”, esto provocó la desaparición de la industria fonográfica independiente. La grabación y edición de música en Cuba pasó a ser responsabilidad del sello (EGREM), institución oficial del nuevo gobierno.

Por esa época, los grandes clubes nocturnos también comenzaron a languidecer hasta extinguirse casi por completo en 1968. Toda esta situación incidió desfavorablemente en las agrupaciones populares que venían de un modelo totalmente diferente. Especialmente en una agrupación como el Conjunto Casino, con amplio prestigio y cuyos integrantes acostumbraban a viajar libremente por el mundo. Estas fueron algunos de los elementos que transformaron completamente el panorama musical cubano de esa década fomentando un importante éxodo artístico.

Roberto Espí continuó al frente de este conjunto hasta 1974 cuando se retiró de la música, completando una labor de poco más de treinta años. Murió en La Habana el 14 de mayo de 1999. En una sencilla ceremonia, donde concurrieron familiares, músicos y pueblo simpatizante del Conjunto Casino, sus restos fueron depositados en el cementerio de Colón.

En esa ocasión, Helio Orovio, músico, escritor e investigador, pronunció el panegírico. Así mismo, Felo Martínez, Orlando Reyes y Alberto Díaz, sus compañeros del “Casino” lo despidieron con su canción “Luna Cienfueguera”.

EL CONJUNTO CASINO WITH ROBERTO FAZ, VALLEJO, AND ESPÍ. A POPULAR CUBAN MUSICAL GROUP. VIDEOS.

The Conjunto Casino was a Cuban popular music group that carried out important work in the 1940s and 1950s, framed in the tradition of groups in vogue at that time in Cuba, interpreting among their musical genres the son Montuno, guarachas, boleros, conga, rumba, guaguanco, and the cha cha cha.

The style of the ‘Casino’, more attached to the harmonies of jazz, specifically swing and bebop was part of the most progressive trend among sonic groups of its type at this time.

Together with the Arsenio Rodríguez ensemble, representing the Afro-Cuban line, the Sonora Matancera ensemble, attached to the guaracha and the mulatto rumba, the ‘Casino’ formed a pattern that many groups followed from that moment such as the ‘Colonial’ ensemble, the ensemble of Senén Suárez, the Ernesto Grenet ensemble, the ‘Kubakán’ and the ‘Rumbavana’ ensemble, among others.

MUSICAL CAREER

Around 1933, at the height of the sones sextets and septets, the brothers José and Manolo Saldarino, singer and double bass player respectively, founded the ‘Miquito’ Sextet in Havana. The group called the ‘sextet’ despite the fact that the piano was already included in its staff, changed its name on May 1, 1937, to ‘Casino’ when it became the floor group of the ‘Summer Casino’ or Grand Casino Nacional de Marianao, in Havana.

VIDEOS- Conjunto Casino play “Amor de Cobre”…

In 1940 Esteban Grau went on to lead the group. That year when the double bass player Cristóbal Dobal and the Cienfuegos troubadour Roberto Espí joined the group. The latter was the promoter of other important renovations, among them the definitive change of the name of the group to the ensemble ‘Casino’ as it was popularly recognized from its first recordings for the RCA Victor label in 1942. Espí in 1931 had founded a group of sones in his native Cienfuegos which he called “Conjunto Lírico Caunabó”, hence his insistence on the use of the word “Conjunto” to redefine the Casino.

The first and second voices of Roberto Faz and Roberto Espí along with Agustín Ribot’s falsetto enjoyed great popularity between 1946 and 1951. Influential trilogy in similar groups such as the Conjunto by pianist Luis Santí.

On November 28 of that year, they were hired by the cabaret ‘Zombie Club’ in Havana to inaugurate their show, alternating with the Zombie orchestra led by the pianist Adolfo Guzmán, and the orchestra of the Catalan musician Pedro Calonge. The first vocal trilogy on the records and the Zombie was composed by Juan Fuentes (Bolita), Esteban Grau, and Roberto Espí. Shortly after, at the beginning of 1943, Nelo Sosa replaced ‘Bolita’.

During the ‘Casino’ presentations at the ‘Zombie Club,’ a friend was in charge of introducing Espí to another singer from the Havana town of Regla: Roberto Faz. From that first meeting, they became friends, pending the entry of Faz to the group for the return of an imminent trip to Mexico.

On November 28, 1943, the ‘Casino’ set said goodbye to the Zombie Club and Havana. Hired by the firm Max Factor Hollywood and the management of the cabaret ‘Sans Soucí’ they stayed for almost a year making presentations in Mexico City. During the stay in Mexico, Grau decided to retire and Roberto Espí was chosen by his companions to assume the leadership of the group. Parallel to this, Nelo Sosa decided to return to Havana without prior notice and Alfredito Valdés happened to replace him on the Sans Soucí stage.

In October 1944 they returned to Cuba and there were new changes in their personnel. Nelo Sosa returned and when Roberto Faz joined the ‘Casino’ the trilogy of the group was completed: Faz, Sosa, and Espí, as the RCA Victor labels would say. In the instrumental order, the ‘Casino’ premiered its brass section and the filling of the trumpets by Alberto Armenteros, Miguel Román, and Alejandro ‘El Negro’ Vivar, Agustín Ribot’s guaracha: ‘Viejo Verde, one of the first great successes of that time.

Other important singers who later completed the vocal frameworks of the Casino ensemble were: Agustín Ribot, who replaced Nelo Sosa at the beginning of 1946. The trilogy: Faz, Ribot, and Espí would record their hits profusely for the RCA Victor labels and from 1949 for the Panart label, founded in Havana in 1944 by the sound engineer Ramón Sabat, the first serious recording effort in Cuba.

THE MUSICAL TRILOGY OF FAZ, VALLEJO AND ESPI

In April 1951 Agustín Ribot decided to found his own group and was replaced by Orlando Vallejo. The new trilogy Faz, Vallejo y Espí continued recording for Panart. In that meantime, another singer briefly passed through the ranks of the Conjunto Casino: Celio Gonzáez, who left with the Casino an exceptional version of the bolero “Plazos treacherous”. When Orlando Vallejo, already with guaranteed popularity, decided to start his solo career in May 1953, the singer Rolito Rodríguez became part of the group.

Back in the sixties, the Conjunto Casino was going to perform every year at the Camaguey carnival. The duets that Faz y Espí recorded with Conjunto Casino for the RCA Victor and Panart labels between 1945 and 1955 were already notable.

The vocal trilogy of Faz, Rolito y Espí was joined in 1955 by another singer from Sonora Matancera: Laíto Sureda. This vocal combination maintained high shares of popularity combining their presentations in dance spaces, radio, and television.

On January 3, 1956, Roberto Faz decided to found his own group. The Conjunto Casino underwent a renovation that resulted in a much more progressive style by incorporating new personnel into its ranks. Among them stood out the young pianist and arranger Paquito Echevarría, the percussionist Perico Hernández and the vocalists Fernando Álvarez (until then choir of the Beny Moré Band), René del Mar, Felo Martínez, Alberto Ruiz, Alberto Díaz and Orlando Reyes. The latter, after a brief stay in the group, went to the Roberto Faz team.

Under the direction of Roberto Espí, the Conjunto Casino made, between 1956 and 1961, numerous recordings for the RCA Victor, Gema, Ansonia, Rosell Records, Castro Records, Velvet, and Maype labels, among others. Maintaining the quality and sound that made them indispensable in parties and dance events throughout the island, they also accompanied foreign singers such as Carmen Delia Dipiní, Daniel Santos, Juan Polanco, and Alberto Beltrán.

Other singers who joined the group between 1959 and 1974 were Onelio Pérez, Orlando Morales, Mayito Rodríguez, Tont Raymat, Raúl García and Jesús Navarro.

TELEVISION ARRIVES IN CUBA

With the inauguration of television in Cuba in October 1950, its presence in the CMQ studios was redoubled. They were a regular presence between March 1951 and July 1955 in the famous ‘Midday Show’. In CMQ-Radio they were also a must in the ‘Great Morning Show’ and ‘Cumbanchoa’, among other stellar spaces.

Along with the public dances throughout the island, other trips took place during the 1940s and 1950s: Puerto Rico, in 1945 and 1946; Venezuela in 1947; later and regularly they visited the south of the United States: Miami, Tampa, and Key West; New York in 1953; Netherlands Antilles in 1955; Panama in 1956 and 1957, Santo Domingo in 1958, and the United States in October 1959. In 1961 the breakdown of relations between Cuba and the USA frustrated a promising presentation at the famous New York Palladium where he alternated with the Banda de Machito and his Afro-Cubans.

The renovation that the Conjunto Casino underwent in 1956, from the recruitment by Roberto Faz of part of his staff, caused Roberto Espí to link new vocalists and instrumentalists to his group, having a favorable impact on the modernization of the group’s sound, without losing the sonic essence that had characterized the band up to that moment.

In different stages the advanced arrangements of Niño Rivera, Juanito Márquez, Manolito Menéndez, Pepé Delgado, Paquito Echevarría, Rolando Baró, Frank Emilio, Peruchín, among many others, oxygenated and maintained the Casino style. These changes notably influenced a renovating stage of popular music in Cuba, imbued with new rhythms and interpretive styles.

The Conjunto Casino maintained for thirty years an element that identified it among the sonic groups of its time: the filling and synchrony of its brass section identified by important musicians such as Eduardo Periquet, Alberto Armenteros (stylist of the Casino sound of the 40s and early mid-50s), Miguel Román, Alejandro “el Negro” Vivar, José Gundín (El Fiñe), Luis Toledo, Mario Sorí, Reynaldo Godínez, Idelfonso Salinas, Miguel Sánchez (Bayoya), Jorge Varona, Mario del Monte, among many others.

Starting in 1954, the Conjunto Casino became the first group of its kind to have four trumpets when Espí added José Gundín (El Fiñe) to the triad of Miguel Román, Alberto Armenteros and Mario Sorí. Armenteros was replaced in 1955 by Alfonso Salinas.

Another important timbral section was contributed by its pianists: from the veteran Enrique Rodríguez (Diablo Rojo), René Urbino, Agustín Mercier, Pepé Delgado, Robertico Álvarez (Santa Amalia), Adolfo O’Reilly, Ñico Cevedo, Rolando Baró, Paquito Echevarría , Silvio Contreras, Koqui Llera, Rafael Pérez Cáter, among others.

THE END OF THE CONJUNTO CASINO COMES

In 1958 they recorded for GEMA, in 1959 for the Ansonia label and for Rosell Records, in 1960 for Velvet, and in 1961 for the Maybe label, among others. With the advent of the revolution on the island, all these labels were “nationalized”, which caused the disappearance of the independent phonographic industry. The recording and editing of music in Cuba became the responsibility of the label (EGREM), the official institution of the new government.

Around that time, the big nightclubs also began to languish until they were almost completely extinct in 1968. This whole situation had an unfavorable impact on popular groups that came from a totally different model. Especially in a group like the Conjunto Casino, with wide prestige and whose members used to travel freely around the world. These were some of the elements that completely transformed the Cuban music scene of that decade, fostering an important artistic exodus.

Roberto Espí continued to lead this group until 1974 when he retired from music, completing a work of little more than thirty years. He died in Havana on May 14, 1999. In a simple ceremony, attended by family members, musicians, and people who were sympathetic to Conjunto Casino, his remains were deposited in the Colón cemetery.

On that occasion, Helio Orovio, musician, writer, and researcher, delivered the eulogy. Likewise, Felo Martínez, Orlando Reyes and Alberto Díaz, his colleagues from the “Casino” fired him with their song “Luna Cienfueguera”.

Agencies/ Wiki/ ConjuntoCasinoHist./ Extractos/ Excerpts/ Internet Photos/ YouTube/ Arnoldo Varona/ www.TheCubanHistory.com
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