El Conjunto Casino was a Cuban popular music group that performed important work in the 1940s and 1950s, framed in the tradition of sets in vogue at that time in Cuba. Among other notable musical events in the 40s of the last century, we should mention what we can call the War of Sets.

Effectively, the tresero and composer Arsenio Rodríguez decided to change the format of the traditional septet, adding a piano, drums and an additional trumpet and call it a set. The innovation liked and immediately other musical groups imitated it and soon there were three types of ensembles: the Arsenio Rodríguez style, with followers rather in the sectors of Cuban blacks and mulattoes; the Sonora Matancera style, with a more general public; and the Conjunto Casino style, more liked by the middle and upper class …

The style of the ‘Casino’, more attached to the harmonies of jazz, specifically of swing and bebop, was framed in the most progressive current among the groupings of its kind in this era. Together with the ensemble of Arsenio Rodríguez, representing the Afro-Cuban line, the Sonora Matancera ensemble, attached to the guaracha and the rumba mulata, the ‘Casino’ formed a pattern that many groups followed since that time as the ‘Colonial’ ensemble, the set of Senén Suárez, the ensemble of Ernesto Grenet, the ‘Kubakán’ and the ensemble ‘Rumbavana’, among others

After 40 the story treated differently to the three groups: that of Arsenio Rodríguez disappeared in 1971 with the death of the teacher, although Chappottín with his group was a good maintainer of the same style; the Sonora Matancera, had disappeared as such; but the Casino, unfortunately began to decline in popular favor in the 60, to disappear in the 80s.

Like the armies, the orchestras follow certain tactics. La Sonora was recording a lot with singers from other Latin American countries and touring several of those countries, which created followers throughout the continent. In fact, there is a club “Sonora Matancera” created in 1976 in Medellin, Colombia, which meets religiously every month and does a great annual dance, dedicated to the Matancera … Arsenio, meanwhile, spent a lot of time in New York and something also in Puerto Rico. But the Casino only made brief tours to Mexico, Panama and Venezuela.

GOLD ERA

The “Golden Era” of the Conjunto Casino, according to Gaspar Marrero’s book, begins in 1949, and lasts throughout the decade of the 50s, with frequent trips to Tampa and Miami, television programs, performances in cinemas and theaters, cabaret, prizes. In our memories are still his presentations in the “Show of the Noon” that directed the multifaceted Germán Pinelli.

In 1958 they recorded for GEMA, in 1959 for the label Ansonia and for Rosell Records, in 1960 for Velvet, and in 1961 for the Maype label, among others. With the advent of the revolution on the island all these stamps were “nationalized”, this caused the disappearance of the independent phonographic industry. The recording and editing of music in Cuba became the responsibility of the label (EGREM), official institution of the new government. By that time, the big nightclubs also began to languish until they were almost completely extinguished in 1968.

All this situation had an unfavorable impact on the popular groups that came from a totally different model. Especially in a group such as the Conjunto Casino, with wide prestige and whose members used to travel freely around the world. These were some of the elements that completely transformed the Cuban music scene of that decade, encouraging an important artistic exodus.

Roberto Espí continued to lead this group until 1974 when he retired from music, completing a work of just over thirty years. He died in Havana on May 14, 1999. In a simple ceremony, attended by relatives, musicians and sympathetic people of the Conjunto Casino, his remains were deposited in the cemetery of Colon. On that occasion, Helio Orovio, musician, writer and researcher, delivered the panegyric. Likewise, Felo Martínez, Orlando Reyes and Alberto Díaz, his companions of the “Casino” dismissed him with his song “Luna Cienfueguera”.

CAMPEONES DEL RITMO CUBANO: EL CONJUNTO CASINO.

El Conjunto Casino fue una agrupación de música popular cubana que realizó una labor importante en las décadas de 1940 y 1950, encuadrado en la tradición de conjuntos en boga por esa época en Cuba. Entre otros acontecimientos musicales notables en la década de los 40 del siglo pasado, habría que citar lo que podemos llamar la Guerra de los Conjuntos.

Efectivamente al tresero y compositor Arsenio Rodríguez se le ocurrió cambiar el formato del septeto tradicional, agregándole piano, tumbadora y una trompeta adicional y denominarlo conjunto. La innovación gustó y enseguida otros grupos musicales lo imitaron y pronto hubo como tres modalidades de conjuntos: el estilo Arsenio Rodríguez, con seguidores más bien en los sectores de negros y mulatos cubanos; el estilo Sonora Matancera, con un público más general; y el estilo Conjunto Casino, más gustado por la clase media y alta…

El estilo del ‘Casino’, más apegado a las armonías del jazz, específicamente del swing y del bebop, se enmarcó en la corriente más progresiva entre las agrupaciones soneras de su tipo en esta época. Junto al conjunto de Arsenio Rodríguez, representando la línea afrocubana, el conjunto Sonora Matancera, apegada a la guaracha y la rumba mulata, el ‘Casino’ conformó un patrón que siguieron muchas agrupaciones desde ese momento como el conjunto ‘Colonial’, el conjunto de Senén Suárez, el conjunto de Ernesto Grenet, el ‘Kubakán’ y el conjunto ‘Rumbavana’, entre otros

Después de los 40 la historia trató en forma distinta a los tres grupos: el de Arsenio Rodríguez desapareció en 1971 con la muerte del maestro, si bien Chappottín con su conjunto fue un buen mantenedor del mismo estilo; la Sonora Matancera, había desaparecido como tal; pero el Casino, desgraciadamente empezó a decaer en el favor popular en los 60, hasta desaparecer en la década de los 80.

Como los ejércitos, las orquestas siguen determinadas tácticas. La de la Sonora fue grabar mucho con cantantes de otros países latinoamericanos y hacer giras a varios de esos países, lo que creaba seguidores en por todo el continente. De hecho, existe un club “Sonora Matancera” creado en 1976 en Medellín, Colombia, que se reúne religiosamente todos los meses y hace un gran baile anual, dedicado a la Matancera… Arsenio, por su parte, radicó mucho tiempo en Nueva York y algo también en Puerto Rico. Pero el Casino solo hizo breves giras a México, Panamá y Venezuela.

https://youtu.be/VcsMBpDbXPs

EPOCA DE ORO DEL CONJUNTO CASINO.

La “Época de Oro” del Conjunto Casino, según el libro de Gaspar Marrero comienza en 1949, y durará toda la década de los 50, con viajes frecuentes a Tampa y Miami, programas televisivos, actuaciones en cines y teatros, cabaret, premios. En nuestros recuerdos están todavía sus presentaciones en el “Show del Mediodía” que dirigía el polifacético Germán Pinelli.

En 1958 grabaron para GEMA, en 1959 para el sello Ansonia y para Rosell Records, en 1960 para Velvet, y en 1961 para el sello Maype, entre otros. Con el advenimiento de la revolución en la isla todos estos sellos fueron “nacionalizados”, esto provocó la desaparición de la industria fonográfica independiente. La grabación y edición de música en Cuba pasó a ser responsabilidad del sello (EGREM), institución oficial del nuevo gobierno. Por esa época, los grandes clubes nocturnos también comenzaron a languidecer hasta extinguirse casi por completo en 1968.

Toda esta situación incidió desfavorablemente en las agrupaciones populares que venían de un modelo totalmente diferente. Especialmente en una agrupación como el Conjunto Casino, con amplio prestigio y cuyos integrantes acostumbraban a viajar libremente por el mundo. Estas fueron algunos de los elementos que transformaron completamente el panorama musical cubano de esa década fomentando un importante éxodo artístico.

Roberto Espí continuó al frente de este conjunto hasta 1974 cuando se retiró de la música, completando una labor de poco más de treinta años. Murió en La Habana el 14 de mayo de 1999. En una sencilla ceremonia, donde concurrieron familiares, músicos y pueblo simpatizante del Conjunto Casino, sus restos fueron depositados en el cementerio de Colón. En esa ocasión, Helio Orovio, músico, escritor e investigador, pronunció el panegírico. Así mismo, Felo Martínez, Orlando Reyes y Alberto Díaz, sus compañeros del “Casino” lo despidieron con su canción “Luna Cienfueguera”.

Agencies/DDC/Cristobal Diaz/ Various/ Wiki/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.