CUBA, UN BASTIÓN NATURAL Y ECOLÓGICO EN EL CARIBE. PHOTOS.

Como dijo un científico, Cuba es la “superpotencia biológica” del Caribe. La isla tiene las extensiones más grandes de selva tropical virgen, arrecifes vírgenes y humedales intactos en las islas del Caribe. Cuba también alberga muchas especies únicas o endémicas, incluido el solenodonte, un insectívoro regordete que parece una musaraña gigante, y el colibrí abeja, el ave más pequeña del mundo, que pesa menos de un centavo.

El medio ambiente de Cuba ha sufrido en el pasado los efectos nocivos de la tala descontrolada, la conversión de las tierras bajas en campos de caña de azúcar, el sobredesarrollo urbano y la contaminación en la Bahia de la Havana. Aún así, con su vida rural anacrónica y ecosistemas en gran parte saludables, la isla es una especie de Brigadoon ecológico, que ofrece una visión del Caribe de antaño. Grandes poblaciones de aves migratorias acuden a Cuba (patos, vireos, chupasaves y pájaros carpinteros) y los humedales albergan una magnífica profusión de currucas, garcetas, garzas y flamencos.

Si Cuba es una visión elisea es también por defecto. Las carreteras están despejadas en parte porque no hay nada que tirar. Durante la era soviética, que terminó en 1991, la industria y la agricultura cubanas, impulsadas por el apoyo soviético, resultaron altamente contaminantes, pero ahora muchas fábricas y campos están inactivos. La presión demográfica no es un problema; de hecho, miles arriesgan sus vidas cada año para huir. Un análisis reciente de la Heritage Foundation y el Wall Street Journal clasificó a Cuba como la segunda economía más represiva del mundo, solo detrás de Corea del Norte.

Pero a diferencia de Corea del Norte, Cuba parece estar al borde del cambio. El comercio aborrece el vacío y parece que esta cautivadora isla no puede resistir indefinidamente el desarrollo. Los inversores españoles, canadienses, holandeses, suecos, noruegos, alemanes, franceses y otros se han aprovechado del embargo comercial estadounidense de más de 60 años para forjar sus propias relaciones comerciales con el gobierno de Castro. Y es probable que la presión para desarrollar la isla aumente si, o cuando, Cuba reanude el pleno comercio con Estados Unidos.

PARQUE NACIONAL “ALEXANDER VON HUMBOLDT” DE CUBA

El Parque Nacional Alexander von Humboldt, en la parte oriental de la isla, cubre casi 300 millas cuadradas en la frontera de las provincias de Holguín y Guantánamo. Conduciendo allí, atravesamos lo que debe ser una de las partes menos urbanizadas del Caribe, y la experiencia es desorientadora. Los pocos autos que vemos son reliquias bien conservadas, desaparecidas hace mucho tiempo de su país de origen: DeSotos, Studebakers, Willys, Nashs y muchos otros modelos extintos. Si Cuba es un centro de endemismo para la vida silvestre, podría llamarse un centro de end-upism para los automóviles.

Con 905 especies de plantas, Humboldt contiene el 30 por ciento de las plantas endémicas de Cuba y también tiene la mayor diversidad de plantas del Caribe. El parque también proporciona un hábitat para muchas aves, incluido el colibrí abeja. Lo más intrigante es que si el pájaro carpintero de pico de marfil todavía existe en cualquier lugar de la tierra, es probable que se encuentre en la cima de la meseta en las profundidades del parque. El gran pájaro blanco y negro tiene un estatus casi místico entre los ornitólogos, sobre todo porque puede haberse extinguido a pesar de los febriles esfuerzos por salvarlo. El último avistamiento confirmado del pájaro carpintero de pico de marfil en los Estados Unidos fue hace cinco décadas. Pero los científicos que trabajaban en el este de Cuba encontraron un par de aves en 1987, y el gobierno tomó medidas para proteger el área, dejando de lado el bosque que se convertiría en el núcleo de HumboldtPark, que lleva el nombre de Alexander von Humboldt, quien exploró la isla hace 200 años.

Desde que Castro tomó el poder en 1959, la tala de bosques se ha desacelerado notablemente, según los expertos; la cubierta forestal ha aumentado de alrededor del 14 por ciento en 1956 a alrededor del 21 por ciento.

Las especies de mamíferos son escasas, aunque están el roedor arborícola, la jutía y el solenodonte insectívoro. Quizás no sea sorprendente que el único mamífero que florece en Cuba (y muchas otras islas) tenga alas: los murciélagos. También se han establecido plantas que pueden flotar (o que tienen semillas que flotan). Cuba tiene una gran diversidad de palmeras, aproximadamente 100 especies. Los reptiles, como la iguana y el cocodrilo, también están bien representados, quizás porque su capacidad para estivar, o esperar el calor del verano en un letargo parecido a la hibernación, les conviene para viajes oceánicos en troncos de árboles y cosas por el estilo. Cuba ocupa el décimo lugar en el mundo en diversidad de reptiles, con unas 91 especies diferentes.

La geología sigue dando forma a la vida en las islas. Una abundancia de terreno rico en piedra caliza es el paraíso para los moluscos, particularmente los caracoles, que forman sus conchas a partir del mineral. En el oeste de Cuba, la erosión ha creado colinas de piedra caliza empinadas llamadas mogotes. Un caracol que se origina en un mogote en particular se limita esencialmente a él, por lo que la evolución del caracol sigue su propio curso en prácticamente cada mogote, produciendo un gran número de especies. Cuba tiene cientos de diferentes especies de caracoles, incluida la llamativa polimita de la región oriental de la isla; puede ser verde, rojo, amarillo o alguna combinación de colores. Por desgracia, la polimita está en peligro crítico porque la gente recoge su caparazón; El milano cubano, ave que se alimenta del molusco, también está desapareciendo.

CUBA, UNA DE LAS NACIONES MÁS POBRES DE SU HEMISFERIO

(Cuba) Es una de las naciones más pobres de su hemisferio, y la economía está tan arruinada que los médicos trabajan como amas de llaves porque pueden ganar seis veces más dinero que por ser cirujanos. Señalo que el gobierno no es una república democrática sino un estado policial comunista.

Es poco probable que haya una estampida entre las naciones para replicar el camino de Cuba hacia el desarrollo sostenible. En Cuba, el comunismo y la pobreza no han resultado tan desastrosos para la naturaleza como en otros lugares. En la Rusia soviética, la necesidad de productividad impulsó a los planificadores centrales a aplicar políticas agrícolas que envenenaban ríos y destruían tierras a una escala épica. En contraste, el movimiento de Cuba hacia la agricultura orgánica ha tenido efectos secundarios beneficiosos en las poblaciones de aves y peces. Los agricultores han aprendido a vivir con una compensación en la que toleran que las aves se coman algunos de sus cultivos como un tipo de salario por el trabajo de las aves en el control de plagas.

Es fácil dejarse seducir por la belleza de Cuba, pero algunos ecologistas moderan su entusiasmo por el futuro de Cuba. MacPhee se pregunta si las tendencias ecológicas en Cuba son tan saludables como parecen a primera vista, y contrasta el futuro de la isla con el de Puerto Rico, que alguna vez fue un excelente ejemplo de desarrollo honky-tonk. Puede que a Cuba le queden más de sus bosques originales, pero la pobreza de Cuba y la dependencia de la agricultura significan que las tierras silvestres siguen amenazadas. En Puerto Rico, dice, los bosques han experimentado una recuperación notable desde la Segunda Guerra Mundial a medida que la economía se ha alejado de los cultivos.

En Estados Unidos, prácticamente todo lo relacionado con Cuba despierta pasión e incluso ira, y el entorno de la nación insular no es una excepción. Sergio Díaz-Briquets, consultor del Consejo para el Desarrollo Humano, y Jorge Pérez-López, economista del Departamento de Trabajo de Estados Unidos, son autores de un libro reciente, Conquering Nature, argumentando que el socialismo ha dañado los ecosistemas de Cuba y que cualquier reciente “reverdecimiento” de el régimen de Castro es cosmético. Describen a ZapataSwamp como un ecosistema herido que enfrenta graves amenazas de los esquemas de drenaje, la extracción de turba y la tala de madera para obtener carbón.

Probablemente, las áreas naturales de Cuba serán golpeadas por fuerzas colosales cuando la nación, ahora en el umbral de una vertiginosa transición política y económica, se abra. No todos los 11 millones de habitantes de Cuba comparten necesariamente la ideología austera de sus líderes y es posible que muchos quieran satisfacer sus aspiraciones materiales. Los conservacionistas cubanos temen que los exiliados cubanos regresen a su patria con grandes planes de desarrollo, socavando las salvaguardas ambientales. Hay precedentes. En Rusia, durante los años soviéticos, los apparatchiks pisotearon bosques y contaminaron ríos por ignorancia; ahora muchos de esos mismos funcionarios, convertidos en capitalistas, saquean la naturaleza con fines de lucro.

Cuba podría ser diferente. Existe una red de áreas protegidas y la combinación singular de opresión, pobreza y ambientalismo del régimen ha creado una riqueza inusual de tierras silvestres. Para mí, ese legado se materializó en una antigua propiedad en ruinas en el bosque con vistas a TacoBay. Las villas fantasmales no tienen techos, y los higos estranguladores rompen lentamente las paredes restantes del edificio derrumbado. Para algunos, la vista es un triste recordatorio de una forma de vida perdida. Pero también es una señal de que la naturaleza, si se le da una oportunidad, prevalecerá.

CUBA, A NATURAL AND ECOLOGICAL BASTION IN THE CARIBBEAN. PHOTOS

As one scientist put it, Cuba is the “biological superpower” of the Caribbean. The island has the largest tracts of untouched rainforest, unspoiled reefs, and intact wetlands in the Caribbean islands. Cuba also is home to many unique, or endemic, species, including the solenodon, a chubby insectivore that looks rather like a giant shrew, and the bee hummingbird, the world’s smallest bird, weighing less than a penny.

Cuba’s environment has in the past suffered the ill effects of unchecked logging, the conversion of lowlands into sugarcane fields, urban overdevelopment, and pollution in HavanaBay. Still, with its anachronistic rural life and largely healthy ecosystems, the island is a sort of ecological Brigadoon, offering a vision of the Caribbean of long ago. Neat thatch-roofed villages line quiet roads; litter-free highways connect provincial cities whose approaches are graced by tamarind or guaiacum trees. Large populations of migratory birds flock to Cuba—ducks, vireos, sapsuckers, and woodpeckers—and wetlands hold a gorgeous profusion of warblers, egrets, herons, and flamingos.

Whether Cuba can continue to remain a holdout is, of course, a great question. Much of the nation’s ecological health can be chalked up to planning by Fidel Castro’s regime, to be sure; but Cuba is an elysian vision also by default. Roads are unlittered partly because there’s nothing to litter. During the Soviet era, which ended in 1991, Cuban industry and agriculture, boosted by Soviet support, proved highly polluting, but now many factories and fields are idle. Population pressure is not a problem; indeed, thousands risk their lives each year to flee. A recent analysis by the Heritage Foundation and the Wall Street Journal ranked Cuba as the world’s second most repressive economy, behind only North Korea.

But unlike North Korea, Cuba seems on the verge of change. Commerce abhors a vacuum, and it appears that this beguiling island cannot indefinitely resist development. Spanish, Canadian, Dutch, Swedish, Norwegian, German, French, and other investors have taken advantage of the more than 60-year-old U.S. trade embargo to forge their own trade relationships with Castro’s government. And the pressure to develop the island is likely to increase if—or when—Cuba resumes full trade with the United States.

CUBA’S “ALEXANDER VON HUMBOLDT” NATIONAL PARK

Alexander von Humboldt National Park, in the eastern part of the island, covers almost 300 square miles on the border of Holguín and Guantánamo provinces. Driving there, we go through what must be one of the least built-up parts of the Caribbean, and the experience is disorienting. The few cars we see are well-preserved relics, long gone from their country of origin: DeSotos, Studebakers, Willys, Nashs, and many other extinct models. If Cuba is a center of endemism for wildlife, it might be called a center of end-upism for cars.

With 905 plant species, Humboldt contains 30 percent of Cuba’s endemic plants and also has the most plant diversity in the Caribbean. The park also provides a habitat to many birds, including the bee hummingbird. Most intriguing, if the ivory-billed woodpecker still exists anywhere on earth, it is likely to be atop the plateau deep inside the park. The large black-and-white bird has near-mystical status among ornithologists, not least because it may have gone extinct despite feverish efforts to save it. The last confirmed sighting of the ivory-billed woodpecker in the United States was five decades ago. But scientists working in eastern Cuba came upon a pair of the birds in 1987, and the government moved to protect the area, setting aside forest that would become the core of HumboldtPark, named after Alexander von Humboldt, who explored the island 200 years ago.

Since Castro seized power in 1959, forest cutting has slowed markedly, according to experts; forest cover has increased from about 14 percent in 1956 to about 21 percent.

Mammal species are scarce, though there’s the tree-dwelling rodent, the hutia, and the insectivorous solenodon. Perhaps not surprisingly, the one mammal that flourishes on Cuba (and many other islands) has wings: bats. Plants that can float (or have seeds that float) also have become established. Cuba has a great diversity of palm trees—roughly 100 species. Reptiles, like the iguana and the crocodile, are well represented, too, perhaps because their capacity to estivate, or wait out the summer heat in a torpor akin to hibernation, suits them to ocean voyages on tree trunks and the like. Cuba ranks tenth in the world in reptile diversity, with some 91 different species.

Geology continues to shape island life. An abundance of limestone-rich terrain is heaven for mollusks, particularly snails, which fashion their shells out of the mineral. In western Cuba, erosion has created steep-sided limestone hills called mogotes. Asnail originating on a particular mogote is essentially limited to it, so snail evolution follows its own course on virtually each mogote, producing a great number of species. Cuba has hundreds of different snail species, including the gaudy polymita of the island’s eastern region; it might be green, red, yellow or some combination of colors. Alas, the polymita is critically endangered because people collect its shell; the Cuban kite, a bird that feeds on the mollusk, is also disappearing.

CUBA, ONE OF THE POOREST NATIONS IN ITS HEMISPHERE

(Cuba) It’s one of the poorest nations in its hemisphere, and the economy is so screwed up that doctors work as housekeepers because they can earn six times the hard cash they get for being a surgeon. I point out that the government is not a democratic republic but a Communist police state.

It is unlikely that there will be a stampede among nations to replicate Cuba’s path toward sustainable development. In Cuba, Communism and poverty have not proved as disastrous for nature as they have elsewhere. In Soviet Russia, the need for productivity spurred central planners to pursue agricultural policies that poisoned rivers and destroyed lands on an epic scale. In contrast, Cuba’s move toward organic farming has had beneficial side effects on bird and fish populations. Farmers have learned to live with a trade-off in which they tolerate birds eating some of their crops as a type of wage for the birds’ work controlling pests.

It is easy to be seduced by Cuba’s beauty, but some ecologists temper their enthusiasm for Cuba’s future. MacPhee wonders whether ecological trends in Cuba are as healthy as they seem at first blush, and contrasts the island’s future with that of Puerto Rico, once a prime example of honky-tonk development. Cuba may have more of its original forests left, but Cuba’s poverty and dependence on agriculture mean that wildlands remain under threat. In Puerto Rico, he says, the forests have staged a remarkable recovery since World War II as the economy has shifted away from crops.

In the United States, practically anything concerning Cuba arouses passion and even anger, and the island nation’s environment is no exception. Sergio Díaz-Briquets, a consultant with the Council for Human Development, and Jorge Pérez-López, a U.S. Labor Department economist, have authored a recent book, Conquering Nature, arguing that socialism has harmed Cuba’s ecosystems and that any recent “greening” of the Castro regime is cosmetic. They describe ZapataSwamp as a wounded ecosystem that faces dire threats from drainage schemes, peat extraction, and woodcutting for charcoal.

Likely as not, Cuba’s natural areas will be buffeted by colossal forces when the nation, now on the threshold of a dizzying political and economic transition, open up. Not all of Cuba’s 11 million people necessarily share their leaders’ austere ideology, and many may want to satisfy material aspirations. Cubans conservationists fear that Cuban exiles will return to their homeland with grand development plans, undermining environmental safeguards. There are precedents. In Russia during the Soviet years, apparatchiks trampled forests and polluted rivers out of ignorance; now many of those same officials, turned capitalist, plunder nature for profit.

Cuba just might be different. A network of protected areas is in place, and the regime’s singular blend of oppression, poverty, and environmentalism has created an unusual wealth of wildlands. To me, that legacy was embodied in a ruined old estate in the forest overlooking TacoBay. The ghostly villas have no roofs, and strangler figs slowly crack apart the remaining walls of the crumbling building. To some, the sight is a sad reminder of a lost way of life. But it’s also a sign that nature, given a chance, will prevail.

Agencies/ SmithsoniamInstitute/ Eugene Linden/ Extractos/ Excerpts/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ www.TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.

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