LA NATURALEZA DE CUBA, EL “SUPERPODER BIOLÓGICO” DEL CARIBE. PHOTOS. VIDEOS.

Durante un viaje reciente de 1,000 millas a través de Cuba para ver sus tierras silvestres en este momento crucial de su historia: pantanos llenos de vida silvestre, selvas tropicales, bosques nubosos, praderas y lagunas. Se considera que el 22 por ciento del territorio cubano se encuentra bajo algún tipo de protección. El porcentaje del medio ambiente protegido en Cuba se encuentra entre los más altos de cualquier nación, dice Kenton Miller, presidente de la Comisión Mundial de Áreas Protegidas con sede en Suiza.

A medida que la vida silvestre y el hábitat han desaparecido de la región, la importancia de Cuba como bastión ecológico ha aumentado constantemente. Como dijo un científico, Cuba es la “superpotencia biológica” del Caribe. La isla tiene las extensiones más grandes de selva virgen, arrecifes vírgenes y humedales intactos en las islas del Caribe. Cuba también es el hogar de muchas especies únicas o endémicas, incluido el solenodonte, un insectívoro regordete que se parece a una musaraña gigante, y el colibrí abeja, el ave más pequeña del mundo, que pesa menos de un centavo.

VIDEOS- La Naturaleza de Cuba…(Documental)…

El medio ambiente de Cuba ha sufrido en el pasado los efectos nocivos de la tala sin control, la conversión de las tierras bajas en campos de caña de azúcar, el desarrollo urbano excesivo y la contaminación en la Bahía de La Habana. Aún así, con su vida rural anacrónica y ecosistemas en gran parte saludables, la isla es una especie de Brigadoon ecológico, que ofrece una visión del Caribe de antaño. Aseados pueblos con techos de paja se alinean en caminos tranquilos; Carreteras libres de basura conectan ciudades provinciales cuyos accesos están adornados con árboles de tamarindo o guaiacum. Grandes poblaciones de aves migratorias acuden a Cuba (patos, vireos, chupasavia y pájaros carpinteros) y los humedales albergan una magnífica profusión de currucas, garcetas, garzas y flamencos.

Si Cuba puede seguir siendo un reticente es, por supuesto, una gran pregunta. Gran parte de la salud ecológica de la nación se puede atribuir a la planificación del régimen de Castro/Díaz Canel, sin duda; pero Cuba es una visión elísea también por defecto. Las carreteras no tienen basura en parte porque no hay nada para tirar basura. Durante la era soviética, que terminó en 1991, la industria y la agricultura cubanas, impulsadas por el apoyo soviético, resultaron altamente contaminantes, pero ahora muchas fábricas y campos están inactivos. La presión demográfica no es un problema; de hecho, miles arriesgan sus vidas cada año para huir. Un análisis reciente de la Fundación Heritage y el Wall Street Journal clasificó a Cuba como la segunda economía más represiva del mundo, solo por detrás de Corea del Norte.

John Thorbjarnarson, zoólogo de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre de Nueva York, ha trabajado en Cuba durante varios años. Él dice que aunque el desarrollo representa una amenaza para la ecología de Cuba, la nación “se encuentra muy por encima de cualquier otro lugar del Caribe en términos de apoyo gubernamental para la conservación”.

En el aeropuerto de Holguín, donde iniciamos nuestro improvisado ecoturismo, parece que viajamos en el tiempo. Abundan las carretas de bueyes y las bicicletas, y la evidencia de construcción o tecnología moderna es escasa. Muy pocos bienes de consumo logran ingresar a Cuba, en parte porque el gobierno está arruinado, pero también porque los funcionarios microgestionan la toma de decisiones sobre las importaciones hasta detenerla por completo.

VISITA EL PARQUE HUMBOLDT…

El Parque Nacional Alexander von Humboldt, en la parte oriental de la isla, cubre casi 300 millas cuadradas en la frontera de las provincias de Holguín y Guantánamo. Conduciendo hasta allí, atravesamos lo que debe ser una de las partes menos urbanizadas del Caribe, y la experiencia es desorientadora. Los pocos autos que vemos son reliquias bien conservadas, desaparecidas hace mucho tiempo de su país de origen: DeSotos, Studebakers, Willys, Nash y muchos otros modelos extintos. Si Cuba es un centro de endemismo para la vida silvestre, podría llamarse un centro de extinción de automóviles.

Desde un punto de vista ecológico, Cuba está estratégicamente situada entre América del Norte y América del Sur, con flora y fauna provenientes de ambos continentes. Y es una isla grande, de 750 millas de largo y hasta 150 millas de ancho, la decimoquinta más grande del planeta. Dispuestas alrededor de la isla principal hay más de 4.000 otras islas; algunos, como la Isla de la Juventud (890 millas cuadradas), son bastante grandes. Muchos, según Michael Smith, de Conservación Internacional en Washington, D.C., sirven como importantes refugios para especies en peligro de extinción.

El mundo viviente de Cuba se remonta a las fuerzas geológicas que crearon el lugar. Sus mamíferos tienen un acento particularmente sudamericano, por ejemplo. La mayoría de los expertos argumentan que los primates, perezosos y otros animales sudamericanos llegaron a Cuba en balsas de vegetación flotante. Ross MacPhee, especialista en mamíferos del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, tiene una idea diferente. Él teoriza que una cordillera, una parte de la cual se encuentra ahora a 6.000 pies por debajo del Caribe entre las Indias Occidentales y América del Sur, se elevó sobre la superficie del océano hace 33 millones de años. Durante poco menos de un millón de años, el puente permitió que los animales llegaran a Cuba, que entonces estaba unida a Puerto Rico y La Española como una gran masa peninsular contigua a la actual Venezuela. La evidencia de esto, dice, es la presencia de óxido férrico, u óxido, en el lecho marino de Aves Ridge; el compuesto se forma cuando el suelo que contiene hierro se expone al oxígeno atmosférico.

Sin importar cómo llegaron allí, los animales y las plantas de la isla forman una mezcla excéntrica. Las especies de mamíferos son escasas, aunque está el roedor arbóreo, la jutía y el insectívoro solenodonte. Quizás no sea sorprendente que el único mamífero que prospera en Cuba (y en muchas otras islas) tenga alas: los murciélagos. Las plantas que pueden flotar (o tener semillas que flotan) también se han establecido. Cuba tiene una gran diversidad de palmeras, aproximadamente 100 especies. Los reptiles, como la iguana y el cocodrilo, también están bien representados, quizás porque su capacidad para estivar o esperar el calor del verano en un letargo similar a la hibernación, los adapta a los viajes por el océano en troncos de árboles y similares. Cuba ocupa el décimo lugar en el mundo en diversidad de reptiles, con unas 91 especies diferentes.

La geología continúa dando forma a la vida en la isla. La abundancia de terreno rico en piedra caliza es un paraíso para los moluscos, en particular los caracoles, que forman sus conchas a partir del mineral. En el oeste de Cuba, la erosión ha creado colinas de piedra caliza empinadas llamadas mogotes. Un caracol que se origina en un mogote en particular se limita esencialmente a él, por lo que la evolución del caracol sigue su propio curso en prácticamente cada mogote, produciendo una gran cantidad de especies. Cuba tiene cientos de especies diferentes de caracoles, incluida la polimita llamativa de la región oriental de la isla; puede ser verde, rojo, amarillo o alguna combinación de colores. Por desgracia, la polimita está en peligro crítico porque la gente recolecta su caparazón; el milano cubano, ave que se alimenta del molusco, también está desapareciendo.

En la naturaleza, la ausencia de un animal es la oportunidad de otro, lo que puede explicar parcialmente una peculiaridad de las islas: un número desproporcionado de criaturas gigantes y diminutas, como los lagartos y tortugas gigantes en algunas islas hoy en día, y los rinocerontes pigmeos en Borneo. (Sin mencionar un roedor de 300 libras, amblyrhiza, que alguna vez adornó, si esa es la palabra, Anguila). Cuba es el hogar no solo del ave más pequeña del mundo, sino también del escorpión más pequeño (Microtityius fundorai), un animal de gran voz. ranita (Eleutherodactylus iberia) y uno de los búhos más pequeños del mundo. Hay un pequeño murciélago insectívoro (Natalus lepidus) con una envergadura de ocho pulgadas, así como un murciélago gigante que come peces (Noctilio leporinus) con una envergadura de dos pies.

Además, un elemento clave de la biología insular es que, así como los seres vivos se adaptan a los extremos, son especialmente susceptibles de ser aniquilados cuando se altera el entorno al que están tan bien adaptados. Eso dice E. O. Wilson, el biólogo de Harvard y pionero de la biogeografía insular, quien señala que la mayoría de las principales extinciones causadas por humanos han ocurrido en islas.

Numerosas especies endémicas cubanas están amenazadas por la actividad humana, dicen los biólogos. Entre ellos se encuentran el solenodonte, cuyo número ha sido reducido por los perros salvajes, y la jutía, que se caza ilegalmente como alimento. El reyezuelo de Zapata está en peligro de extinción en gran parte debido a la destrucción del hábitat, el búho pigmeo cubano debido a la tala y el loro cubano debido al próspero comercio ilegal de mascotas. Ross MacPhee dice que el gobierno cubano no puede darse el lujo de hacer cumplir las regulaciones ambientales, pero la mayoría de los ambientalistas con los que hablé no estaban de acuerdo con esa evaluación y dijeron que el gobierno respalda sus leyes de conservación.

LA MAYOR DIVERSIDAD DE CUBA…

El Estrecho de Florida frente a Cuba tiene la mayor diversidad de especies marinas en el hemisferio, según un estudio reciente patrocinado por la ONU por Michael Smith. Además, los humedales de Cuba han visto una reducción dramática en la escorrentía de pesticidas que estropea los humedales en otros países, a medida que los agricultores cambian los productos químicos costosos por medios orgánicos para fertilizar y controlar plagas. Aunque el cambio probablemente no habría ocurrido sin el colapso de la Unión Soviética, que empobreció a Cuba y limitó su acceso a los agroquímicos, es un ejemplo del tipo de conservación por defecto que ha beneficiado al medio ambiente de la isla.

Al salir de Cuba, me llamó la atención la incongruencia de tanta belleza prístina tan cerca de las muchas islas superdesarrolladas del Caribe. Para un estadounidense, este es un mundo perdido a apenas 90 millas de su hogar. También fue difícil digerir la ironía de que las fuerzas que han trabajado para preservar la naturaleza en Cuba contradigan tantos principios de la sabiduría convencional sobre la conservación.

“¿Cuál es el nivel de vida?” preguntan los mandarines.

Bueno, yo diría que es una de las naciones más pobres de su hemisferio, y la economía está tan jodida que los médicos trabajan como amas de casa porque pueden ganar seis veces el dinero que obtienen por ser cirujanos. Luego señalo que el gobierno no es una república democrática sino un estado policíaco comunista.

Cuba podría ser diferente. Existe una red de áreas protegidas, y la singular combinación de opresión, pobreza y ambientalismo del régimen ha creado una riqueza inusual de tierras silvestres. Para mí, ese legado se materializó en una antigua propiedad en ruinas en el bosque con vista a TacoBay. Las villas fantasmales no tienen techos, y los higos estranguladores rompen lentamente las paredes restantes del edificio en ruinas. Para algunos, la vista es un triste recordatorio de una forma de vida perdida. Pero también es una señal de que la naturaleza, si tiene la oportunidad, prevalecerá.

THE NATURE OF CUBA, THE “BIOLOGICAL SUPERPOWER” OF THE CARIBBEAN. PHOTOS. VIDEOS.

During a recent 1,000-mile trip through Cuba to see its wildlands at this pivotal time in its history: Swamps bursting with wildlife, rain forests, cloud forests, grasslands, and lagoons. It is considered that 22 percent of Cuba’s land is under some form of protection. The percentage of the safeguarded environment in Cuba is among the highest of any nation, says Kenton Miller, chairman of the Switzerland-based World Commission on Protected Areas.

As wildlife and habitat have disappeared from the region, Cuba’s importance as an ecological bastion has steadily risen. As one scientist put it, Cuba is the “biological superpower” of the Caribbean. The island has the largest tracts of untouched rainforest, unspoiled reefs, and intact wetlands in the Caribbean islands. Cuba also is home to many unique, or endemic, species, including the solenodon, a chubby insectivore that looks rather like a giant shrew, and the bee hummingbird, the world’s smallest bird, weighing less than a penny.

Cuba’s environment has in the past suffered the ill effects of unchecked logging, the conversion of lowlands into sugarcane fields, urban overdevelopment, and pollution in HavanaBay. Still, with its anachronistic rural life and largely healthy ecosystems, the island is a sort of ecological Brigadoon, offering a vision of the Caribbean of long ago. Neat thatch-roofed villages line quiet roads; litter-free highways connect provincial cities whose approaches are graced by tamarind or guaiacum trees. Large populations of migratory birds flock to Cuba—ducks, vireos, sapsuckers, and woodpeckers—and wetlands hold a gorgeous profusion of warblers, egrets, herons, and flamingos.

VIDEOS- The Nature of Cuba…(Documentary)..

Whether Cuba can continue to remain a holdout is, of course, a great question. Much of the nation’s ecological health can be chalked up to planning by Castro’s/Diaz Canel Regime, to be sure; but Cuba is an elysian vision also by default. Roads are unlittered partly because there’s nothing to litter. During the Soviet era, which ended in 1991, Cuban industry and agriculture, boosted by Soviet support, proved highly polluting, but now many factories and fields are idle. Population pressure is not a problem; indeed, thousands risk their lives each year to flee. A recent analysis by the Heritage Foundation and the Wall Street Journal ranked Cuba as the world’s second most repressive economy, behind only North Korea.

John Thorbjarnarson, a zoologist with the Wildlife Conservation Society in New York, has worked in Cuba for several years. He says that although development poses a threat to Cuba’s ecology, the nation “stands head and shoulders above anywhere else in the Caribbean in terms of government support for conservation.”

At the Holguín airport, where we started our improvised ecotour, we seem to travel back in time. Oxcarts and bicycles abound, and evidence of modern construction or technology is scarce. Very little in the way of consumer goods manage to get into Cuba, partly because the government is broke but also because officials micromanage decision-making about imports to a grinding halt.

THE HUMBOLDT PARK VISIT…

Alexander von Humboldt National Park, in the eastern part of the island, covers almost 300 square miles on the border of Holguín and Guantánamo provinces. Driving there, we go through what must be one of the least built-up parts of the Caribbean, and the experience is disorienting. The few cars we see are well-preserved relics, long gone from their country of origin: DeSotos, Studebakers, Willys, Nashs, and many other extinct models. If Cuba is a center of endemism for wildlife, it might be called a center of end-up for cars.

From an ecological point of view, Cuba is strategically situated between North and South America, with flora and fauna drawn from both continents. And it’s a big island—750 miles long and up to 150 miles wide—the 15th largest on the planet. Arrayed around the main island are more than 4,000 other islands; some, like the Isle of Youth (890 square miles), are quite large. Many, according to Michael Smith, of Conservation International in Washington, D.C., serve as important refuges for endangered species.

Cuba’s living world can be traced to the geological forces that created the place. Its mammals have a particularly South American accent, for instance. Most experts argue that South American primates, sloths, and other animals reached Cuba on rafts of floating vegetation. Ross MacPhee, a mammalogist at the American Museum of Natural History in New York, has a different idea. He theorizes that a ridge, a part of which is now 6,000 feet below the Caribbean between the West Indies and South America, rose above the ocean surface 33 million years ago. For a little less than a million years, the bridge allowed animals to reach Cuba, which was then united with Puerto Rico and Hispaniola as one great peninsular mass contiguous with today’s Venezuela. Evidence for this, he says, is the presence of ferric oxide, or rust, in the Aves Ridge seabed; the compound is formed when iron-containing soil is exposed to atmospheric oxygen.

However they got there, the island’s animals and plants make for an eccentric mixture. Mammal species are scarce, though there’s the tree-dwelling rodent, the hutia, and the insectivorous solenodon. Perhaps not surprisingly, the one mammal that flourishes on Cuba (and many other islands) has wings: bats. Plants that can float (or have seeds that float) also have become established. Cuba has a great diversity of palm trees—roughly 100 species. Reptiles, like the iguana and the crocodile, are well represented, too, perhaps because their capacity to estivate or wait out the summer heat in a torpor akin to hibernation, suits them to ocean voyages on tree trunks and the like. Cuba ranks tenth in the world in reptile diversity, with some 91 different species.

Geology continues to shape island life. An abundance of limestone-rich terrain is heaven for mollusks, particularly snails, which fashion their shells out of the mineral. In western Cuba, erosion has created steep-sided limestone hills called mogotes. A snail originating on a particular mogote is essentially limited to it, so snail evolution follows its own course on virtually each mogote, producing a great number of species. Cuba has hundreds of different snail species, including the gaudy polymita of the island’s eastern region; it might be green, red, yellow or some combination of colors. Alas, the polymita is critically endangered because people collect its shell; the Cuban kite, a bird that feeds on the mollusk, is also disappearing.

In nature, one animal’s absence is another’s opportunity, which may partially explain a peculiarity of islands: disproportionate numbers of both gigantic and tiny creatures, such as the giant lizards and tortoises on some islands today, and the pygmy rhinos on Borneo. (Not to mention a 300-pound rodent, amblyrhiza, that once graced, if that is the word, Anguilla.) Cuba is home not only to the world’s smallest bird but also to the smallest scorpion (Microtityius fundorai), a big-voiced tiny frog (Eleutherodactylus iberia) and one of the world’s smallest owls. There is a small insect-eating bat (Natalus lepidus) with an eight-inch wingspan as well as a gigantic, fish-eating bat (Noctilio leporinus) with a two-foot wingspan.

Moreover, a key element of island biology is that, just as living things are suited to the extremes, they are especially susceptible to being wiped out when the environment to which they are so finely adapted is disrupted. So says E. O. Wilson, the Harvard biologist and pioneer of island biogeography, who points out that most of the major extinctions caused by humans have occurred on islands.

Numerous endemic Cuban species are threatened by human activity, biologists say. Among them are the solenodon, whose numbers have been reduced by feral dogs, and the hutia, which is illegally hunted for food. The Zapata wren is endangered largely because of habitat destruction, the Cuban pygmy owl because of logging, and the Cuban parrot because of the thriving illegal pet trade. Ross MacPhee says the Cuban government can’t afford to enforce environmental regulations, but most environmentalists I spoke with disagreed with that assessment, saying the government backs up its conservation laws.

CUBA’S GREATEST DIVERSITY…

The Florida Straits off Cuba has the greatest diversity of marine species in the hemisphere, according to a recent U.N.-sponsored study by Michael Smith. In addition, Cuba’s wetlands have seen a dramatic reduction in the pesticide runoff that mars wetlands in other countries, as farmers turn from expensive chemicals to organic means of fertilizing and controlling pests. Though the shift probably would not have occurred without the Soviet Union’s collapse, which impoverished Cuba and limited its access to agrichemicals, it is an example of the sort of conservation-by-default that has benefited the island environment.

Leaving Cuba, I was struck by the incongruity of so much pristine beauty so close to the Caribbean’s many overdeveloped islands. For an American, this is a lost world a scant 90 miles from home. It was also hard to digest the irony that the forces that have worked to preserve nature in Cuba contradict so many tenets of conventional wisdom about conservation.

“What’s the standard of living?” the mandarins ask.

Well, I’d say, it’s one of the poorest nations in its hemisphere, and the economy is so screwed up that doctors work as housekeepers because they can earn six times the hard cash they get for being a surgeon. Then I point out that the government is not a democratic republic but a Communist police state.

Cuba just might be different. A network of protected areas is in place, and the regime’s singular blend of oppression, poverty, and environmentalism has created an unusual wealth of wildlands. To me, that legacy was embodied in a ruined old estate in the forest overlooking TacoBay. The ghostly villas have no roofs, and strangler figs slowly crack apart the remaining walls of the crumbling building. To some, the sight is a sad reminder of a lost way of life. But it’s also a sign that nature, given a chance, will prevail.

Agencies. Smithsonian Ins. Eugene Linden. Extractos. Excerpts. Internet Photos. YouYube. Arnoldo Varona. www.TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.

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