SAINT LAZARUS, THE ONE WITH CRUTCHES AND DOGS, IS EVIDENCE OF THE CUBAN FAITH IN A NATIONAL RECONCILIATION. PHOTOS

In Cuba, San Lázaro is the alter ego of Babalú Ayé, the saint of the land of Santería, a religion born in West Africa syncretized with Roman Catholicism. In Santeria, Babalú Ayé is represented as an old man covered with sores that are licked by his faithful dog; he also has the power to cure diseases.

The Church brought to Cuba the image of San Lázaro de Betania, resurrected by Jesus and who presumably became a bishop. He is still in the temples.

But the Bible also tells the story of another Lazarus, a leper beggar, on crutches, accompanied by dogs, hungry and when he died he went to heaven. With Andalusians and Canarians, the image of him and the term “Lazaretto” -popular in Spain, France, and Italy-, which alluded to leper sanatoriums, arrived in Cuba.

Meanwhile, the African slaves contributed to Babalú Ayé, a Yoruba king punished with skin diseases for his libertine life, who became orisha (god) by doing penance and dedicating himself to doing good. Healing miracles are attributed to him.

UNIFICATION OF THE CUBAN PEOPLE BEFORE “THE OLD” SAN LAZARO…

Can a saint unite Catholics, Yorubas, laity, agnostics, immigrants and residents, revolutionaries and opponents? In Havana, the new chapel to “Old Lázaro” shows the acceptance of the Church and the official status of a key faith in national reconciliation.

“This (Cuban) Saint Lazarus, this popular devotion, so beloved that we have in Cuba, I would say that it is a very interesting synthesis of (those) three figures,” specialist Armando González, from the Guanabacoa Museum, explains to AFP – with Afro-Cuban traditions-, professor at the Padre Félix Varela Catholic Institute. “As a result of this synthesis, this figure so characteristic of Cuban popular religiosity has been created, which we call the” Old Lazarus “, he says.

He took from the bishop his purple color and his feast day, December 17. Of the leper beggar, the image of him helpless. From Babalú Ayé, his healing powers and his severity in punishing “with embolisms and gangrene” those who break promises.

The “Old Lazarus” was never admitted to Catholic temples and was marginalized during three decades of socialist atheism (1961-90).

Today his chapel is in the garden of the National Sanctuary of San Lázaro, a leper colony from the early 20th century that became a Catholic temple and place of pilgrimage about 20km from the center of the capital. The image is escorted by flags of countries where Cubans reside, including the United States. About 10,000 people come to it on weekends and more than 80,000 on December 17, the young priest Elixander Torres, rector of the Sanctuary, told AFP.

Despite the fact that the Church as such does not accept the “Old Man” as a saint, specialist González believes that he is still “acknowledging that this popular devotion must be respected and in some way taken into account.” Pope John Paul II offered his homily there in January 1998 during his visit to Cuba. It is a place visited by authorities, which since then maintains cordial relations with the Church.

“San Lázaro is a bridge between cultures, religions (…) it is a bridge that we cannot discard and that we must use to evangelize, to attract the faithful,” said Torres, promoter of the chapel.

Despite the reluctance of “a small part of the clergy”, Torres also believes that “times change, language changes and of course, the Church also has to change.”

Almost simultaneously with the Lázaro chapel, the Afro-Cuban priest Silvano Pedroso became the first black bishop on the island in 500 years, in a country of high miscegenation. Pope Francis gave him the jurisdiction of Guantánamo-Baracoa.

EL SANTO LÁZARO, EL DE MULETAS Y PERROS, EVIDENCIA LA FE CUBANA EN LA RECONCILIACION NACIONAL. PHOTOS

En Cuba, San Lázaro es el alter ego de Babalú Ayé, el santo de la tierra de la Santería, una religión nacida en África occidental sincretizada con el catolicismo romano. En la santería, Babalú Ayé es representado como un anciano cubierto de llagas que son lamidas por su fiel perro; también tiene el poder de curar enfermedades.

La Iglesia trajo a Cuba la imagen de San Lázaro de Betania, resucitado por Jesús y quien presumiblemente llegó a ser obispo. Aún sigue en los templos.

Pero la Biblia también cuenta la historia de otro Lázaro, un mendigo leproso, con muletas, acompañado por perros, hambriento y que al morir fue al cielo. Con andaluces y canarios llegó a Cuba su imagen y el término “Lazareto” -popular en España, Francia e Italia-, que aludía a los sanatorios de leprosos.

En tanto, los esclavos africanos aportaron a Babalú Ayé, un rey yoruba castigado con enfermedades de la piel por su vida libertina, que devino orisha (dios) al cumplir penitencia y dedicarse a hacer el bien. Se le atribuyen milagros curativos.

UNIFICACION DEL PUEBLO CUBANO ANTE “EL VIEJO” SAN LAZARO…

¿Puede un santo unir a católicos, yorubas, laicos, agnósticos, emigrantes y residentes, revolucionarios y opositores? En La Habana, la nueva capilla al “Viejo Lázaro” evidencia la aceptación de la Iglesia y la oficialidad de una fe clave en la reconciliación nacional.

“Este San Lázaro (cubano), esta devoción tan popular, tan querida que tenemos en Cuba, diría que es una síntesis muy interesante de (esas) tres figuras”, explica a la AFP el especialista Armando González, del Museo de Guanabacoa -con tradiciones afrocubanas-, profesor del instituto católico Padre Félix Varela. “Producto de esa síntesis se ha creado esta figura tan característica de la religiosidad popular cubana, a la cual le llamamos el “Viejo Lázaro”, dice.

Tomó del obispo su color morado y el día de su festividad, 17 de diciembre. Del mendigo leproso, su imagen desvalida. De Babalú Ayé sus poderes curativos y la severidad al castigar “con embolias y gangrenas” a los incumplidores de promesas.

El “Viejo Lázaro” nunca fue admitido en templos católicos y fue marginado durante tres décadas de ateísmo socialista (1961-90).

Hoy su capilla está en el jardín del Santuario Nacional de San Lázaro, un leprosorio de inicios del siglo XX devenido templo católico y lugar de peregrinación a unos 20km del centro de la capital. La imagen está escoltada por banderas de países donde residen cubanos, entre ellas, de Estados Unidos. A él llegan unas 10.000 personas los fines de semana y más de 80.000 el 17 de diciembre, aseguró a la AFP el joven sacerdote Elixander Torres, rector del Santuario.

Pese a que la Iglesia como tal no acepta al “Viejo” como santo, el especialista González cree que igual “está reconociendo que esa devoción popular debe ser respetada y de alguna forma tenida en cuenta”. El papa Juan Pablo II en enero de 1998 ofreció allí su homilía durante su visita a Cuba. Es un lugar visitado por autoridades, que desde entonces mantiene cordiales relaciones con la Iglesia.

“San Lázaro es un puente entre culturas, religiones (…) es un puente que no podemos desechar y que debemos emplear para evangelizar, para atraer a los fieles”, dijo Torres, promotor de la capilla.

Pese a la reticencia de “una mínima parte del clero”, Torres cree también que “cambian los tiempos, cambia el lenguaje y por supuesto la Iglesia también tiene que cambiar”.

Casi en simultáneo con la capilla de Lázaro, el sacerdote afrocubano Silvano Pedroso se convirtió en el primer obispo negro en la isla en 500 años, en un país de alto mestizaje. El papa Francisco le entregó la jurisdicción de Guantánamo-Baracoa.

Agencies/ AFP/ Carlos Batista/ Extractos/ Excerpts/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ www.TheCubanHistory.com
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