Towards the end of the thirties, Mina Perez Chaumont, Truffin’s widow, decided to rent her property to a group of entrepreneurs headed by Victor de Correa, who wanted to setup a nightclub. Choreographer and show director Sergio Orta suggested naming it “Tropicana”, the title of a song by composer and flutist Alfredo Brito, that had been played for the first time in that very place. That was the name it received in the 1940 New Year Eve celebrations; the new boite de nuit had opened its doors a year before on Saint Sylvester’s Eve. Correa, who was not a newcomer to that type of business activity, achieved a very successful opening. His wife, songstress Teresita de España, was one of the main attractions in its early shows.

Very soon Tropicana became a favorite spot for the most select and affluent in society. The spell of Cuban nights, with starry skies, warm tropical moon, hot and languid music, dazzling women-reputedly the most beautiful of Cuban dark-skinned girls- and its exuberant gardens created in the visitors the feeling of being in an unreal world of exotic splendor.

The presentation of Congo-Pantera musical revue in the ’40s was a milestone. The surrounding Shruberry was for the first time linked to the show in the hunt of an African panther; dancers appeared among the rich foliage and the lights shining on them were given new importance. The panther itself, Tania Leskova, descended from an enormous tree. David Litchin, who as well as Leskova had come from the celebrated Montecarlo Russian Ballet, was the director of this production. The famous Cuban musician Chano Pozo was also part of the ensemble.

Famous foreign performers like Josephine Baker, Tongolele, Xavier Cugat and Los Chavales de España were soon on stage. No less famous Cuban entertainers like Rita MOntaner, Ignacio Villa (BOla de Nieve) and Alfredo Brito were there too. By that time Tropicana was already known as “the most beautiful casino in the world” and also as “the Monte Carlo in the Americas”.

In the final years of the decade, Martin Fox came to Havana from the countryside. They nicknamed “Guajiro Fox” (Fox, the peasant or country bumpkin) and he was big in the numbers of racket. As a person born and raired in the country, he loved plants and become their most ardent keeper. He had no education whatsoever, but he was bold and has close relations with the more solvent groups. Thus, in a few years he toppled Victor de Correa and, together with Alberto Ardura and Oscar Echemendia, formed an entrepreneurial trilogy that made Tropicana one of the most famous nightclubs in the continent.

Towards the end of 1949, Fox started to transform the place with the help of the young architect Max Borges Recio, the son of Max Borges del Junco, also an architect and the owner of the construction company in charge of the enlargement and remodeling of Tropicana. The first fruit of that union was the stylized ballerina “long,long as temptation and fine as desire, who standing beautifully on her points, seems to turn on a mirror of water,” as a writing of the times had it. It was cast in artificial stone by the already renowned Cuba sculptrees Rita Longa and placed at the entrance of the nightclub in 1950.

The coup d’Etat on March 10, 1952, gave rise to a great moment of gambling in Cuba. The country came to be known as “The Island of Gambling” and Havana as “The Caribbean Las Vegas”. Martin Fox, aware of Tropicana’s role as the most notable casino in the country, went one step ahead and built the new roofed hall, Arcos the Cristal (Glass Arches), for presentations on rainy or winter nights. A new images was styled for the classic Bajo las Estrellas (Under the Stars), an exquisite open-air-terrace that had already given rise to the slogan still in place today: “A Paradise under the Stars.” One of its main appeals was a famous “spider” or “surrealist insect,” as the inventive design at the head of the stage has also been called. It is said that it was inspired by the signature of the owner of the place, and this may very possibly be the case given the decisive weight his ideas had in the remodeling process. The Nymph Fountain, a delicate group of sculptures by Italian artist Aldo Gamba, which since the beginnings of the century had been at the door by the also famous Gran Casino Nacional, was moved to Tropicana in 1952, the year in which the central kitchen was extended too. Trees and plants were respected up to a point that still today the thick trunks of trees stemming from very small flowerbeds and the holes in the ceillings allowing the branches to grow outside are a surprise for many visitors. This is something that can also be seen in the foyer and in the famous Arcos de Cristal.

Outstanding architect Robert Segre has said: “The best achieved architectural example in the \’50s, as to the aesthetic significance of tropical nature within an architectonic context, is Arcos de Cristal in Tropicana nightclub, awarded with the Golden Medal by the National School of Architects in 1953. Slight covering arches whose form is obserbed by the prevalence of exuberant nature in an integrative synthesis assimilating the original framework of an old suburban estate form all its architecture.”

To recreate the canopy of heaven in the midst of the countryside-the highest hope of the owner-the place was painted in dark colors and the outer grove was strongly lighted. Lights enter the dimly lit interior through the transparent glass covering the spaces between the arches. Evidently, as a report of the times reflects, Arcos de Cristal was an architectonic conception unique in its class.

Cards and roulette were not the only options in Tropicana; there was also a direct line with Miami lottery. In 1954 the casino extended to where today the restaurant Los Jardines is. It is said it was for the use of the high officials in Fulgencio Batist’s administration, who were very found of gambling. Men and women of attractive appearance, elegantly dressed, who seemed to have money to spare but actually acted as decoys to entice people into betting, should also be mentioned. Some of them were foreigners and were under contract with the casino. The cafeteria and a more modest gambling hall with slot machines-“one-arm robbers” they were called-were built in this period in the place where the stables and dog houses of the Truffin family used to be.

In the fifties, the shows were the most outstanding trait of the place. According to May 1955 Show magazine, “Tropicana was the first nightclub in Cuba that discovered the magnet of large productions and Rodney was the first choreographer to be successfully welcomed. “Rodney, whose real name was Roderic Neyra, was considered by the press of the times the best and better paid choreographer and artist director in Cuba. “Rodney, the Magician,” as he was called, surprised those who visited Tropicana with his stunning shows. Omelen Ko, The Happy Widow, Roman Spring, Tea House, Mexican Fantasy, Six Beautiful Cuban Girls were among the most outstanding of them. Many exceptional performers-Rosita Fornes, Celia Cruz, Olga Guillot and the duet formed by Celina and Reutilio-were among those on stage. Two couples that became a landmark in those times were the ones made up by ana Gloria and Rolando (in typical Cuban dances) and Leonela Gonzalez and Henry Boyer (in classic dance). The pressence of Maestro Armando Romeo, a key figure conducting the orchestra, should be highlighted. Performances by artists of worlwide reputation-Carmen Miranda, Nat “King” Cole, Liberace, Pedro Vargas-were considered unforgettable, as was the presentation of the 1954 Spring-Summer Collection designer Pierre Balmain had just created, that was shown for the first time out in Paris. Balmain not only took care of the mise-en-scene, but came to Havana to personally present his designs.

After the triumph of the Cuban Revolution on January 1st, 1959, gambling was banned and the premises went to the hands of the Revolutionary Government. Some time later, an haute cuisine school was set, whose cooking skills were tested in Tropicana restaurant, the forerunner of the present Los Jardines, set in the former gambling room. It used to be called Panoramic, because of the very encompassing view it offered of the garden surrounding the place. The cafeteria today bears the name of Rodney, Café Rodney, in memory of the great artist.

There were some that thought that without gambling there would be no more Tropicana, but the magic of its colossal productions, overflowing with glamour, sensuality and color, the presence of hundreds of artists on stage and the luxuriant tropical forest where the nightclub was born more than half a century before, have ratified that “the paradise under the stars” is there to stay and Tropicana is a compulsory and desired site for tourists and visitors from every corner in the world. The shows, with a conception and a luxury at a par of those in Las vegas and the Lido in Paris, continued the trail of successes with shows like The Romans Were Like This, Almanac, Lecuona’s Carnival, Tropicana Signs and Dances for You, A Toast for Tropicana and Tropicana: You Are the Glory, in which cabaret star Leticia Herrera and dancers Nancy Elena Ramirez, Lupe Guzman, Mery and Ketty Salazar, Armando and Alberto Perez, and Fernando Valdes, clear symbols of today’s Tropicana, became celebrated performers. Also mainstayes of Cuban popular music with very personal styles were greatly acclaimed in the “Paradises under the Stars”:Elena Burque, Omara Portuondo, Farah Maria and Los Papines, always working under prestigious directors like Joaquin M. Condall, Amaury Perez, Tomas Morales and Santiago Alfonso. Popular foreign performers like Norma Duval, Alejandra Guzman and salsa musician Cheo Feliciano were also on Tropicana’s shows of the time.

Tropicana’s productions have enjoyed worlwide acclaim. Centers as widely different as the Royal Albert Hall in London, the Monte Carlo Sporting Club in Monaco, the Friedrichstadt Palace in Berlin and the Beacon Theater in Broadway, New York, are irrefutable evidence of this. In 1992 the leading Mexican television program La Movida was broadcasted from the enchanted forest many consider Tropicana is. That same year, the American Academy of the Restaurant Industry awarded the coveted Best of the Best Five Star Diamond to Tropicana. On December 1994, during the 55th Anniversary of its creation, the Tropicana Award-a small replica of Rita Longa’s Ballerina-was presented to various personalities with links with the nightclub.

In the summer of 1996, Tropicana clearly proved its artistic potential when Japanese fashion designer Junko Koshino presented her fashion show in the Under the Stars Hall, with the choreographic support of Maestro Santiago alfonso, endowed the show with dynemism and originality, by testing the professionalism of the nightclub cast, which took the lead that night in the unusual runway. Months later, its standing as a deluxe framework was ratified in what many consider the most sumptuous celebration in after 1959 Havana: the evening offered by the reputable firm Habanos S.A. celebrating thirty years of its highly regarded Cohiba cigars.
Tropicana nightclub was chosen among the twenty locations from which ABC and CNN, the America TV consortiums, directly transmitted to the entire world the farewell to the 20th century.

Tropicana has also been declared a National Monument.

Tropicana is Cuba, its night, its palm tree, it is a hymn to love and life; it is song and poetry… Is Cuba and its history.

Sources: Wiki/Various/InternetPhotos/www.thecubanhistory.com
Cabaret Tropicana, the Legend
The Cuban History, Arnoldo Varona, Editor

Tropicana: El Cabaret y la leyenda

Desde de los albores del siglo pasado, a la entrada del municipio habanero de Marianao y lindando con la línea del ferrocarril Zanja-Mariano encontramos Villa Mina, hermosa posesión suburbana propiedad de Regino Truffin, ceñida por un lujurioso bosque tropical y marco de ensueño para un cabaret que es todo una leyenda en la historia de los espectáculos musicales del orbe y que un día fuese llamado “el night club más atractivo y suntuoso del mundo”; nos referimos al mítico Tropicana.

A finales de la década del 30, Mina Pérez Chaumont, viuda de Truffín, decide el arriendo de la propiedad a un grupo de empresarios encabezados por Víctor de Correa, quienes deseaban montar un night club. El coreógrafo y director de espectáculos Sergio Orta es quien sugiere el nombre de Tropicana, inspirado en la melodía homónima del compositor y flautista Alfredo Brito, estrenada en el mismo lugar, y con esta denominación es que se da a conocer a partir de las festividades del fin de año en 1940; justamente un año atrás la joven boíte de nuit había abierto sus puertas la misma noche de San Silvestre. Correa, conocedor del giro por haber tenido negocios similares, logra hacer de aquella apertura todo un éxito; incluso su esposa, la tonadillera Teresita de España, figuró como atracción en los primeros espectáculos que allí se presentaron.

Rápidamente Tropicana conquista el favor de los más selectos y pudientes. El embrujo de la noche cubana, su firmamento estrellado, la tibia luna del trópico, la música caliente y lánguida, esas deslumbrantes mujeres (lo mejor de las mulatas cubanas, así ha sido reconocido) y el exuberante jardín aportaban al visitante la sensación de estar en un mundo irreal de exótico esplendor.

La presentación de la revista musical Congo Pantera, constituiría un hito durante la década del 40. Semejando la caza de una pantera en Africa se vinculó por primera vez el show a la vegetación circundante; los bailarines aparecen entre el rico follaje de las plantas; el uso de la luz sobre las mismas cobra importancia; y la propia pantera, interpretada por Tania Leskova, irrumpía ante todos descendiendo de un majestuoso árbol.

El director de esta producción fue David Litchin, que provenía junto con la Leskova del célebre Ballet Ruso de Montecarlo.

En esta oportunidad también se contó con la participación del afamado músico cubano Chano Pozo. El aporte artístico de populares figuras extranjeras como Josephine Baker, Tongolele, Xavier Cugat y Los Chavales de España tampoco se hizo esperar. Otro tanto ocurriría con cubanos no menos famosos, tal es el caso de Rita Montaner “la única”, Ignacio Villa “bola de nieve” y el propio Alfredo Brito. Además ya Tropicana también se conocía como el “casino más hermoso del mundo”, más adelante como “Montecarlo de las Américas”.

Al final de la década aparece en el ámbito Martín Fox, bolitero* proveniente del interior del país, le llamaban “el guajiro Fox” . Como gente nacida y criada tierra adentro, adorada la vegetación, convirtiéndose en su más ferviente celador. No contaba con preparación alguna, pero sí con audacia y sólidas relaciones con los grupos más solventes. Estas condiciones provocaron que en pocos años destronara a Víctor Correa y que, junto a Alberto Ardura y Oscar Echemendía, conformara la trilogía empresarial que haría de Tropicana uno de los cabarets más famosos del continente.

En las postrimerías de 1949 el señor Fox comienza a transformar el centro con el concurso del joven arquitecto Max Borges Recio, hijo de Max Borges del Junco, de igual profesión y propietario de la compañía constructora encargada de la ampliación y remodelación de Tropicana. El primer fruto de esta unión lo constituyó la bailarina estilizada “larga, larga como una tentación y fina como un deseo, la cual haciendo unas preciosas puntas parece girar sobre un espejo de agua”1, como indicara una publicación de la época. Fue fundida en piedra artificial por la ya reconocida escultora cubana Rita Longa y asentada en 1950 a la entrada del cabaret.
El golpe de estado del 10 de marzo de 1952 desencadenaría la apoteosis del juego en Cuba que llegó a ser denominada “Isla del Juego”, y la misma Habana reconocida como “Las Vegas del Caribe”. Martín Fox, consciente del papel que desempeña Tropicana como casino insignia, se adelanta a los acontecimientos construyendo el nuevo salón techado Arcos de Cristal, para hacer presentaciones en noches invernales o de lluvia, y se proyecta la nueva imagen del clásico Bajo las Estrellas, exquisita terraza a cielo abierto que ya había conquistado para Tropicana el sobrenombre con el que aún se le conoce: “Un paraíso bajo las Estrellas” Uno de sus principales atractivos lo constituiría la famosa “araña” o “insecto surrealista”, como también se le ha llamado al original diseño que preside la escena y que se dice fuera inspirado en la firma de su propietario, cuestión muy probable por el peso decisivo que tuvieron sus ideas en todo el proceso de remodelación. La Fuente de las Ninfas, delicado grupo escultórico concebido por el artista italiano Aldo Gamba y que desde principios de siglo adornara el exterior del también renombrado Gran Casino Nacional, se integra a los jardines de Tropicana en 1952, año en que también es ampliada la cocina central. En este caso la floresta fue respetada de tal forma que aún hoy usted se sorprende ante la presencia de robustos troncos de árboles vivos asentados en canteros mínimos dentro de este recinto, preservándose en los techos el espacio requerido para que las ramas salgan al exterior. Este mismo fenómeno aún puede observarse en el recibidor del cabaret y dentro del también afamado Arcos de Cristal.

“El ejemplo más logrado de la arquitectura de los cincuenta, en lo representativo de la significación estética de la naturaleza tropical utilizada dentro del contexto arquitectónico es el salón Arcos de Cristal del cabaret Tropicana, Premio Medalla de Oro del Colegio Nacional de Arquitectos de 1953. La arquitectura se reduce a ligeros arcos de cubierta cuya forma queda adsorbida por el predominio de la exuberante naturaleza en una síntesis integrativa que asimila el casco originario de una vieja finca suburbana” 2 , ha afirmado el destacado arquitecto Roberto Segre. Para recrear la bóveda celeste en pleno campo (pretensión máxima del propietario) se pintó todo el local en colores oscuros y se iluminó fuertemente la arboleda del exterior que invade a su vez el interior poco alumbrado a través de cristales transparentes que cubren los espacios resultantes de la intersección de uno y otro arco. Evidentemente, como reflejó la crónica de la época, Arcos de Cristal constituyó una concepción arquitectónica única en su clase.

El juego en Tropicana no se circunscribía a la ruleta o las cartas; allí había hasta una línea telefónica directa para apuntar números en la lotería de Miami, Estados Unidos. En 1954 ya se ha ampliado la sala de juegos, emplazada donde hoy se encuentra el restaurante Los Jardines. Se dice que fue dedicada a la jerarquía del gobierno de Fulgencio Batista, muy asidua a jugar. Imposible dejar de mencionar las llamadas “palas”, hombres y mujeres de buena apariencia, elegantemente vestidos, con aparente amplio manejo del dinero, pero que realmente funcionaban como señuelo para incitar a los demás al juego. Podían ser extranjeros y eran contratados por el propio cabaret. En esta etapa también fueron ampliados la cafetería y un salón de juegos más modesto, aledaño a ella, donde, entre otras cosas, se encontraban las máquinas traganíqueles o “ladrón de un solo brazo”, como popularmente se les conocía. Originalmente en este sitio estuvieron situadas las caballerizas y perreras pertenecientes a la familia Truffin.

Durante la década del 50 la nota más sobresaliente estuvo en los espectáculos. “Fue Tropicana”, según revista Show de mayo de 1955, “el primer cabaret de Cuba que descubrió el imán de las grandes producciones y fue Rodney el primero a quien cabe el orgullo de haberlas mostrado con triunfal acogida” 3. Rodney, cuyo verdadero nombre era Roderico Neyra, fue para la prensa especializada de esta etapa el mayor y mejor pagado coreógrafo y director artístico de Cuba. El “mago Rodney”, como se le conocía, asombraría a quienes visitaban Tropicana con sus deslumbrantes espectáculos, entre los que sobresalen: Omelen Ko, La viuda alegre, Primavera en Roma, Casa de té, Fantasía mexicana, Seis lindas cubanas y muchos más que contaron con el aporte artístico de Rosita Fornés, Celia Cruz, Olga Guillot y el dúo Celina-Reutilio, entre otras muy destacadas figuras. Importante resultaría la presencia de dos parejas de baile que hicieron época: Ana Gloria y Rolando, Leonela González y Henry Boyer, dedicadas a las interpretaciones típicas cubanas y clásicas, respectivamente, así como la del maestro Armando Romeu, personaje clave en la dirección orquestal. De inolvidables fueron catalogadas las actuaciones de artistas de gran calibre internacional, como Carmen Miranda, Nat King Cole, Liberace y Pedro Vargas, así como la exhibición por primera vez fuera de París de la entonces recién creada Colección Primavera-Verano 1954 del diseñador Pierre Balmain, quien además de encargarse del montaje, viajó a La Habana para presentar personalmente los diseños.

Luego del triunfo de la Revolución Cubana el 1ro de enero de 1959, el juego fue suprimido y la instalación pasa a manos del Gobierno Revolucionario. Más adelante Tropicana fomenta una escuela de alta cocina, cuya pericia culinaria fuera comprobada en el restaurante de igual nombre, precursor del actual Los Jardines (antigua sala de juegos), y que también fuera llamado Panorámico por la visión tan abarcadora que el cliente consigue del jardín que rodea el lugar. La cafetería es hoy conocida como Café Rodney, recordándose así al gran artista.

Algunos pensaron que el fin del juego era el fin de Tropicana, pero la magia de las superproducciones desbordantes de glamour, sensualidad y colorido, la presencia de cientos de artistas en escena y el frondoso bosque tropical que viera nacer el cabaret hace más de medio siglo, han ratificado que “el paraíso bajo las estrellas” continúa estando en Tropicana, meta obligada y deseada por turistas y visitantes de todos los confines del mundo. Los espectáculos, dignos émulos en cuanto a concepción y lujo de los que se exhiben en Las Vegas y el Lido de París, continuaron su estela de éxitos con títulos como Los romanos eran así, Almanaque, Carnaval de Lecuona, Tropicana canta y baila para usted, Brindis por Tropicana y Tropicana: la gloria eres tú, que marcaron la consagración de la vedette Leticia Herrera y los primeros bailarines Nancy Elena Ramírez, Lupe Guzmán, Mery y Ketty Salazar, Armando y Alberto Pérez, así como Fernando Valdés, inequívocos símbolos del Tropicana contemporáneo, junto a pilares de la música popular cubana, cuyos personalísimos estilos también han suscitado calurosos aplausos en la arena del “paraíso bajo las estrellas”, tal es el caso de Elena Burque, Omara Portuondo, Farah María y Los Papines, siempre bajo las órdenes de prestigiosos directores como Joaquín M. Condall, Amaury Pérez, Tomás Morales y Santiago Alfonso. Durante esta etapa Tropicana ha sido también testigo de las actuaciones de populares artistas extranjeros como Norma Duval, Alejandra Guzmán y el salsero Cheo Feliciano.

Al mismo tiempo, las presentaciones de Tropicana han sido aclamadas en todo el mundo. Plazas tan disímiles como el Royal Albert Hall de Londres, Sporting Club de Montecarlo (Mónaco), Friedrichstadt Palace (Berlin) y el Beacon Theatre (Broadway, New York), constituyen una prueba irrefutable. Otro tanto ocurriría cuando en 1992 el estelar espacio de la televisión mexicana La movida fuera trasmitido a todo Hispanoamérica desde ese bosque encantado que para muchos es el cabaret Tropicana.En ese mismo año Tropicana fue distinguido por la Academia Norteamericana de la Industria de Restaurantes con el codiciado premio Best of the Best Five Star Diamond. Un tiempo después, a propósito de celebrarse el aniversario 55 del lugar (diciembre de 1994), es entregado por primera vez el trofeo homónimo, consistente en una pequeña réplica de la Ballerina, esculpida por Rita Longa, siendo otorgado a personalidades artísticas vinculadas al cabaret.

En el verano de 1996, Tropicana evidenció una vez más sus múltiples posibilidades artísticas, pues la versátil diseñadora de modas japonesa Junko Koshino presentó en el Salón Bajo las Estrellas su fashion show, ocasión para la que requirió el aporte coreográfico del maestro Santiago Alfonso, quien imprimió dinamismo y originalidad al desfile, poniendo a prueba el profesionalismo del elenco del cabaret, protagonista por una noche de la inusual pasarela. Meses después, el “paraíso bajo las estrellas” ratificó su categoría como marco de lujo para la que, en opinión de muchos, ha sido la más fastuosa celebración efectuada en La Habana después de 1959: la velada que la prestigiosa casa cubana Habana S.A. ofreciera en ocasión de cumplirse treinta años de la creación de sus reconocidos puros Cohíba.

El cabaret Tropicana fue seleccionado entre las veinte localizaciones desde donde los consorcios televisivos norteamericanos ABC y CNN trasmitieron en directo a todo el mundo la despedida del siglo XX, también ha sido declarado Monumento Nacional.

Tropicana es Cuba, su noche y sus palmas; es “un himno al amor y a la vida; es canción poesía…”. Es Cuba y su historia.