Ballet Nacional de CubaThe Cuban National Ballet (Spanish: Ballet Nacional de Cuba) is a classical ballet company based at the Great Theatre of Havana in Havana, Cuba. Founded by the Cuban prima ballerina assoluta, Alicia Alonso in 1948, it has become recognised as one of the world’s leading ballet companies. The official school of the company is the Cuban National Ballet School.
http://vimeo.com/5954372
The company was founded by Alicia Alonso, her husband Fernando and Fernando’s brother Alberto on October 28, 1948 as Alicia Alonso Ballet Company. Born Alicia Ernestina de la Caridad del Cobre Martinez y del Hoyo, she was taking ballet lessons by the time she was 10. She danced her first solo a year later, as the Bluebird in The Sleeping Beauty.
At 16, she was married to Fernando Alonso, part of an aristocratic Cuban family. She was pregnant with her first child when the couple moved to New York where they both danced with Mordkin Ballet. It was considered a small but accomplished company led by Mikhail Mordkin, the former partner of the great Russian ballerina Anna Pavlova. In the following years until the couple returned home to Cuba after the revolution, Alonso divided her time between Havana and New York.
In her last year as a teenager, she suffered the first of a series of physical challenges that would have ended the career of lesser dancers. The retina in her right eye detached. Her recuperation included rest for six months in total darkness with weights to keep her head immobile.
For the rest of her career, Alicia Alonso danced while partly blind.
During the early days of the revolution in Cuba, dancing on pointe shoes in ballets such as Don Quixote wasn’t a priority in a country struggling to feed itself.
The stage initially went dark because everyone was expected to pitch in and help the new regime survive. With a gun on his side and wearing a militia uniform, Fernando Alonso was photographed in a ballet class; to show her support, Alicia and her dancers were filmed cutting sugar cane.
But putting ballet dancers to work outside of the studio didn’t last long. To survive, the fledgling ballet company realized it had to show its support for the revolution. In 1960 in Havana, it performed Despertar (The Awakening), the company’s first political ballet portraying the revolutionary struggle of the Cuban people. It was apparently nothing more than “dance agitprop”, according to Octavio Roca in Cuban Ballet. But it was a smart move on the part of the company.
“The artistically mediocre piece would not remain in the repertory, but its premiere achieved its purpose of securing generous government funds for new productions,” Roca says.
Alicia Alonso’s challenges were just beginning. Back in the 1960s, there was little support for men dancing in tights. For women, it wasn’t much better. A life on stage – whether acting or dancing – was looked down upon as a profession. Despite the stigma, Alonso needed dancers, especially boys. She solved the problem by adopting a strategy used by the Bolshoi Ballet in Moscow 200 years before: She recruited at orphanages.
She danced in Canada for the first time during Expo 67 in Montreal. Dancing the role of Giselle in Anton Dolin’s staging of the romantic ballet for Les Grand Ballets Canadiens, Alonso had to rely on her partners to orient her.
Because her blindness special lights had to be rigged on stage. Since she could see brightness, the special lights were placed at the centre, stage right and stage left in the floodlights. She would also pace each new stage to memorize the steps she would need to take.
Amazingly, Alonso continued to dance the lead role in Giselle until she was in her 70s.
Alonso performed in Canada in 1967 because of the ongoing political and economic embargo of Cuba by the U.S. Barred by the American government, she wasn’t allowed back to dance in the U.S. until 1975.
Even today, politics is never far away from the Cuban National Ballet. Whenever the company goes on tour, defections usually follow. Last year, when the company performed in Montreal, five dancers made the news when they left the company and opted to stay in Canada.
Alonso said all companies around the world have dancers who leave. But when it happens to the Cuban National Ballet, she said, it’s turned into a media event for propaganda purposes. “Those things happen sometimes, and it is very sad,” she said. “From an early age, these young people receive free training – are trained with love and care. It is expected of them to join a tradition. Some, very few, go on to sell their work elsewhere. We worry very much about it because most of the time they are lost as artists.”
The system remains the same today. Boys have been encouraged to audition as much as girls, and over the years this has become an easier task now that parents realize the financially rewarding future that awaits good dancers. During their eight year period of training, all students receive support from the government, everything is free. After completing the training, a dancer earns approximately $30 a month, which compares to the salaries of doctors and skilled workers.
In 2003 The Cuban National Ballet for the first time toured the United States with new dancers in the troupe and was known as a very successful tour impressing audiences with an exuberant version of Don Quixote in New York and other cities. The lead roles were danced by Viengsay Váldes, 27, and Joél Carreno, which is Jose Manuel Carreno’s brother. The American tour’s brilliance was overshadowed by the defection of five lesser known dancers which two of them, Cervilio Amador and Gema Diaz, both of 20, were taken up as soloists by the Cincinnati Ballet.
In 2005 two more dancers from the Ballet Nacional de Cuba defected. Octavio Martin, a principal dancer, and his wife, Yahima Franco, who ranked slightly above the corps de ballet, left after a performance at a festival in Villahermosa, Mexico, on October 30, 2005.
Today several American and British companies have former dancers from the National Ballet dance school among their principal dancers as Lorna Feijoo and her husband Nelson Madrigal who perform with the Boston Ballet, Lorna’s sister is with the San Francisco Ballet, in the San Francisco Ballet where Cuban Jorge Esquivel is one of the ballet masters.
At age 92 and nearly blind, Alicia Alonso is still at the helm of the Ballet Nacional. And despite her age, she doesn’t show signs of leaving, although there have been repeated requests for new leadership. After giving her last performance in 1993 at the age of 72, Prima Ballerina Alicia Alonso continues to organize the Nutcrackers with great success at the Valencia main theater, as a part of the Spanish tour. Her example, dedication and hard work continues to be the motivation forces of Cuban ballet, whose style reflects hers without slavish copying.
“Alicia Alonso, Prima Ballerina, Founder and CEO of the National Ballet of Cuba, Choreographer and teacher of the teachers, has been the ultimate inspiration of the Cuban School of Ballet, great artistic achievement not only of our national culture, but also input from our home to world culture. Alicia Alonso is now the most universally recognized Cuban artist and one of the most sublime figures in the history of the Dance Stage”.
Sources: Wiki/BalletNacional/InternetPhotos/Vimeo/MemoriasdeCuba/TheCubanHistory.com
Cuban National Ballet Comp./ The Cuban History/ Arnoldo Varona, Editor
(SPANISH)
BALLET NACIONAL DE CUBA
http://vimeo.com/5954372
El Ballet Nacional de Cuba fue fundado el 28 de octubre de 1948 con el nombre de Ballet Alicia Alonso y es considerado una de las cinco mejores compañías de ballet clásico del mundo, después de la Opera de París, el Royal Ballet de Londres, el American Ballet Theatre y el Ballet Bolshoi. Se considera que ésta compañía es el punto cimero de la fuerte y consolidada Escuela Cubana de Ballet fruto de la genuina unión de Fernando Alonso, Alicia Alonso como gran ballerina y Alberto Alonso, hermano del primero y quien fue el primer bailarín profesional de Cuba. Ya en su primer año de vida realiza la primera gira por varios países de Latinoamérica. En 1950 se funda la Academia Nacional de Ballet Alicia Alonso, la primera de su tipo en Cuba, donde se forjarían a partir de entonces las nuevas figuras del ballet cubano. A partir de ese mismo año Alicia empieza a estrenar sus propias coreografías en la compañía, entre las primeras están, Ensayo Sinfónico y Lydia. Y en 1952 se incorporan al repertorio de la compañía las obras La fille mal gardée, con coreografía de Alicia Alonso y Un concierto en blanco y negro de José Parés. El 24 de enero de 1954 estrenan en América Latina la versión completa de El lago de los cisnes y en 1955 la compañía pasa a llamarse Ballet de Cuba.
El 20 de mayo de 1956 realizan en América el estreno de Romeo y Julieta de Prokofiev, con coreografía de Alberto Alonso. En esta época, se presenta la Función de Homenaje y Desagravio, organizada por la Federación Estudiantil Universitaria (FEU) en el Estadio Universitario, en forma de protesta contra las medidas tomadas por el gobierno de Batista. En 1957 Alicia es invitada a bailar en los principales teatros de las Unión Soviética, junto a Fernando Alonso, lo que le permitió acercarse a la tradición del ballet en estos países e incorporarlas luego a la técnica del Ballet de Cuba.
Cuando se produce el triunfo de la Revolución en 1959 la compañía se reorganiza después de un período de inactividad y asume el nombre de Ballet Nacional de Cuba, y en 1960 estrenan la obra Despertar de Enrique Martínez, basada en la gesta revolucionaria cubana. Esta época fue muy productiva para el Ballet Nacional de Cuba ya que se lleva a cabo el I Festival de Ballet de La Habana, evento que se ha convertido a partir de entonces en uno de los eventos de mayor relevancia para el ballet cubano e internacional. También se realiza la primera gira por los países socialistas de Europa y Asia.
En 1963 se filma la versión coreográfica de Alicia Alonso del ballet Giselle, incorporando el ballet a la televisión como otra forma de difusión de este arte entre la población cubana. En 1964, participan, por primera vez, en el Concurso Internacional de Ballet de Varna. Varios bailarines del Ballet Nacional de Cuba, entre ellos Mirta Plá y Josefina Méndez, obtuvieron medallas. En 1965 Loipa Araújo obtiene la Medalla de Oro para Cuba en este certamen. Este mismo año se estrena la obra Carmen de Alberto Alonso con Alicia Alonso en el papel de Carmen, que marcó una pauta significativa en el avance de la calidad del ballet cubano.
El 1 de diciembre de 1965 el Ballet Nacional auspicia la creación del Ballet de Camagüey, que constituye la segunda compañía profesional de ballet en Cuba, esto permite aumentar el número de profesionales en la isla, sin perjuicio de la calidad, y permitió extender la práctica de este arte al interior del país. En 1968 se gradúan los primeros bailarines formados íntegramente en las escuelas de arte del país. Marta García obtiene el Primer Premio en la Categoría Juvenil del Concurso Internacional de Ballet de Varna, premio que obtendría Rosario Suárez en 1970, evidenciando el aumento en la calidad del ballet cubano. Este año el Ballet Nacional y Alicia Alonso obtienen el Grand Prix de la Ville de París y las bailarinas Loipa Araújo, Mirta Plá y Josefina Méndez obtienen el Premio Estrella de Oro en el VIII Festival Internacional de la Danza realizado en París.
En 1973 Amparo Brito obtiene la Medalla de Oro en el Concurso Internacional de Ballet de Moscú y la Universidad de La Habana otorga a Alicia Alonso el título de Doctor Honoris Causa en Arte. Este año el Ballet Nacional de Cuba celebra el XXV aniversario de su fundación con diversas actividades y una temporada especial con la participación de numerosas figuras extranjeras. En 1976 Amparo Brito recibe el premio “A la más excelente participación individual” en el Concurso Internacional de Ballet de Japón, distinción que luego obtendrían Marta García en 1978 y Lázaro Carreño en 1980.
En 1978 el Ballet Nacional realiza su primera gira por los Estados Unidos. Este año se celebra el XXX aniversario de la fundación del Ballet Nacional y XXXV del debut de Alicia Alonso en Giselle.El 24 de marzo de 1980 la Unesco organiza una Gala Internacional en París en homenaje a Alicia Alonso. Le es conferida a Alicia Alonso en 1981, el Primer Grado de la orden Félix Varela, la mayor distinción que se le confiere a una figura en el campo de la cultura en Cuba.
En 1987 el Ballet Nacional colabora con la creación de la Facultad de Arte Danzario del Instituto Superior de Arte de Cuba, que le confiere a Alicia Alonso el título de Doctor Honoris Causa en Arte Danzario. En 1990, José Manuel Carreño obtiene el Grand Prix del Concurso Internacional de Jackson, Estados Unidos, y en 1991 Loipa Araújo, Aurora Bosch, Josefina Méndez y Mirta Plá reciben el Premio Anual del Gran Teatro de La Habana. En 1993 es creada la Cátedra de Danza Alicia Alonso en la Universidad Complutense de Madrid, fundada para incrementar la colaboración entre el ballet de Madrid y el cubano. En 1994 Alberto Méndez obtiene el Premio Anual del Gran Teatro de la Habana. En la actualidad muchas son las figuras que se destacan dentro del panorama danzario contemporáneo, entre quienes se puede señalar Viengsay Valdés, la más internacional de las bailarinas cubanas, además de Hayna Gutiérrez otra danzante con cualidades supremas que la convierten en una de las divas de la histórica compañía. Dentro de los bailarines masculinos vale destacar a Joel Carreño, hermano del mítico José Manuel Carreño, estrella del American Ballet Theatre, también Miguel Ángel Blanco, Rómel Frómeta y otros.
En 2003 el Ballet Nacional de Cuba por primera vez de gira por Estados Unidos con nuevos bailarines en la compañía y era conocido como un exitoso tour de impresionar al público con una versión exuberante de Don Quijote en Nueva York y otras ciudades. Los papeles principales fueron bailados por Viengsay Valdés, de 27 años, y Joel Carreño, que es el hermano de José Manuel Carreño. La brillantez de la gira americana fue ensombrecida por la deserción de cinco menores bailarines conocidos que dos de ellos, Cervilio Amador y Díaz, Gema, ambos de 20 años, fueron tomados como solistas del Ballet de Cincinnati. Para Alonso, la deserción de bailarines que había recibido nueve años de formación gratuita, fue “dolorosa”. En 2005, dos bailarines más del Ballet Nacional de Cuba, desertó. Octavio Martín, un bailarín principal, y su esposa, Yahima Franco, quien clasificó ligeramente por encima del cuerpo de baile, a la izquierda después de una actuación en un festival en Villahermosa, México, el 30 de octubre de 2005.
A los 92 años y casi ciega, Alicia Alonso sigue al frente del Ballet Nacional. Y a pesar de su edad, ella no muestra signos de haber salido, aunque no se han repetido las peticiones de un nuevo liderazgo. Después de dar su última actuación en 1993 a la edad de 72 años, primera bailarina Alicia Alonso sigue organizando los cascanueces con gran éxito en el teatro principal de Valencia, como parte de la gira española. Su ejemplo, la dedicación y el trabajo duro sigue siendo la motivación de las fuerzas de ballet cubano, cuyo estilo refleja la de ella, sin la imitación servil.
“Alicia Alonso, Prima Ballerina, fundadora y CEO del Ballet Nacional de Cuba, coreógrafa y maestro de los maestros, ha sido la inspiración fundamental de la Escuela Cubana de Ballet, gran logro artístico no sólo de nuestra cultura nacional, sino también el aporte de nuestra nacion a la cultura mundial. Alicia Alonso es actualmente el artista más reconocido universalmente cubana y una de las figuras más sublimes de la historia de la etapa de la danza “.
Sources: Wiki/BalletNacional/InternetPhotos/Vimeo/MemoriasdeCuba/TheCubanHistory.com
Cuban National Ballet Comp./ The Cuban History/ Arnoldo Varona, Editor