Cuba has become the oldest country in America, according to official data. This has been an accelerated process that surprised even the specialists, who had calculated that the problem would not be sharpened before the year 2025.

With a system of unsustainable pensions in the medium term, economic recession and a foreseeable impact on social services as a result of population aging, the country faces one of the biggest challenges in its history.

“The population aging that affects the country has a significant increase in public spending and the decline of the population of childbearing age,” explains the sociologist based in the island and author of several books on the subject, Juan Valdés Paz.

According to the Statistical Yearbook of Cuba, health spending fell from 11.3% of GDP in 2009 to 8% in 2012.

Almost 20% of the Cuban population is over 60 years old, and the country’s fertility rate is 1.7 children per woman. In order to compensate for the population decline, it would be necessary to raise that number to 2.4 children for every female of childbearing age. In 2015 there were 126,000 active people less than the previous year.

For Valdés no society is prepared for demographic difficulties such as those facing the country.

One solution could be to increase production or the return of emigrants, according to the specialist. So far both things seem very distant.

In the country there are almost 300 Houses of Grandparents (for day care and socialization) and 144 Nursing Homes, with a combined capacity of about 20,000 places. The authorities have recognized the poor hygienic and constructive situation of many of these premises. Many elderly people prefer to enter the scarce 11 asylums carried by religious orders that survive thanks to international aid, as is the case of Santovenia’s nursing home, in Cerro.

The payment to use the facilities of the Houses of Grandparents is 180 pesos per month and in the Nursing Homes about 400 pesos. The Social Security grants a subsidy to the elderly who demonstrate to the social workers not being able to pay the sum.

Cuba had one of the most generous and most comprehensive social security systems in Latin America, largely because of the enormous help it received from the Soviet Union, estimated by Mesa-Lago at about 65 billion dollars in 30 years.

“Although pensions were never raised, there was an elaborate system provided by the State to facilitate access to industrial products and food at subsidized prices,” explains the economist.

With the end of the Soviet Union and the Russian subsidy the pensions were maintained, but their real value fell brutally. In 1993, an average pensioner was barely able to obtain 16% of his pension in 1989. By the end of 2015, the pensioners’ purchasing power was half of what they had before the start of the Special Period, Mesa-Lago.

The administration of Raúl Castro drastically reduced the number of beneficiaries of social assistance in a process that called elimination of gratuities. Of the 582,060 beneficiaries in 2006, 5.3% of the population fell to 175,106, or 1.5%, in 2015.

Several products were also eliminated from the already diminished ration book such as soap, toothpaste and matches.

In Cuba, there are no official statistics on poverty, and the only data available is old. In 1996 a study concluded that in Havana alone, 20.1% of the population were “at risk of not meeting some essential needs”. A survey in 2000 showed that 78% of the elderly considered their income insufficient to cover their living expenses.

Most of the older adults surveyed said their sources of income were mostly pension, family support within the country, part of their work and remittances from abroad.

Many elders are dedicated to selling products made with peanuts or candy on the streets to supplement their income. Others resell the newspaper or search the garbage for objects they can market and a significant increase in beggars on the streets of the country’s main cities has become apparent.

“RAQUEL” TELLS HER STORY. .

With a pension of 240 pesos, Raquel survives thanks to the garbage.

With a system of unsustainable pensions in the medium term, economic recession and a foreseeable impact on social services as a result of population aging, the country faces one of the biggest challenges in its history.

At age 67, struck by old age and a miserable pension, Raquel, an engineer “formed by the Revolution”, seeks among the garbage the sustenance of each day. His hands, which once drew maps and measured spaces where promising crops would grow,

“¿My Surname? ¿What that for? I don’t want any photos either. I have sons and I had a life. “I do not want people to talk about me,” she says as she agrees to tell her story with a certain air of nostalgia and disappointment. She never thought that she would become a diver, of those who dig the brass in the corners and are mocked.

“I receive a pension of 240 pesos a month (less than 10 dollars). From that money I have to spend 50 pesos to pay the Haier refrigerator that the government changed me and separate 100 pesos for the purchase of medicines,” says Raquel.

Although you are retired, the pharmacy does not subsidize the medicines you need for your diabetes and hypertension. The state welfare program does not include those elderly living with relatives under the same roof.

“I get annoyed when I hear about the good care given to the older adult. They do not give me subsidies because I live with my son, my daughter-in-law and my two grandchildren, but they have their own expenses and can not take care of me,” says Raquel.

“I need a denture and if you do not bring a gift to the dentist or they do it wrong or it takes months,” she adds.

Those who see me collecting cans do not know that I was an avant-garde engineer and that I even traveled to the Soviet Union in 1983, in Andropov’s time, “explains Raquel.

When she retired, she had no choice but to devote himself to informal tasks for a living. She cleaned the common areas of buildings inhabited by soldiers and their families in Plaza de la Revolucion until the demands and their age became incompatible.

“They asked me to wash the glass windows in a hallway on the ninth floor. It was dangerous and because I was afraid to fall, I preferred to leave it, even though they paid well,” he says.

For each week of work she was paid 125 pesos, (about 5 dollars) almost half of his pension.

Raquel collects raw material to sell it in state-owned stores, although she confesses that she wants “as crazy” to get a contract with a small private canning company to sell her empty bottles and avoid the state company and its delays.

In the patio of her house she has created a tool to scan the cans that she collects in the streets.

“In January I made 3,900 pesos with bottles of beer.” Of course, you have to deduct the 500 pesos that I paid for the shift in the queue, because I can not sleep there lying in a porch. Bag of cans is worth forty pesos. It is eight pesos a kilogram of cans. ”

“I’m not worried about going with old clothes picking up cans. Who has to look good is my grandson, who started high school,” says Raquel.

“The boys at school sometimes make fun of him, but my grandson is very good and he is not ashamed of me, or at least he does not show it. He always comes out and defends me from mockery,” he says proudly.

Agencies / 14ymedio, Habana / Luz Escobar / Mario Pentón, Miami / Internet Photos / Arnoldo Varona / TheCubanHistory.com
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DESDE LA HABANA, CUBA: EL PAÍS MÁS ENVEJECIDO DE AMÉRICA. “RAQUEL” CUENTA SU HISTORIA.

Cuba se ha convertido en el país más envejecido de América, según datos oficiales. Este ha sido un proceso acelerado que sorprendió incluso a los especialistas, que habían calculado que el problema no se agudizaría antes del año 2025.

Con un sistema de pensiones insostenible a mediano plazo, recesión económica y un previsible impacto en los servicios sociales producto del envejecimiento poblacional, el país enfrenta uno de los mayores desafíos de su historia.

“El envejecimiento poblacional que afecta al país tiene como consecuencia un incremento importante del gasto público y la disminución de la población en edad fértil”, explica el sociólogo radicado en la Isla y autor de diversos libros sobre el tema, Juan Valdés Paz.

De acuerdo con el Anuario Estadístico de Cuba, el gasto en salud cayó del 11,3% del PIB en 2009 al 8% en 2012.

Casi un 20% de la población cubana es mayor de 60 años, y la tasa de fecundidad del país es de 1,7 hijos por mujer. Para compensar el descenso poblacional sería necesario elevar esa cifra a 2,4 hijos por cada fémina en edad fértil. En 2015 hubo 126.000 personas activas menos que el año anterior.

Para Valdés ninguna sociedad está preparada para dificultades demográficas como las que enfrenta el país.

Una solución podría ser elevar la producción o que los emigrados regresaran, según el especialista. Hasta el momento ambas cosas parecen muy lejanas.

En el país existen casi unas 300 Casas de Abuelos (para atención diurna y socialización) y 144 Hogares de Ancianos, con una capacidad conjunta de alrededor de unas 20.000 plazas. Las autoridades han reconocido la pésima situación higiénica y constructiva de muchos de estos locales. Muchos ancianos prefieren ingresar en los escasos 11 asilos llevados por órdenes religiosas que sobreviven gracias a la ayuda internacional, como es el caso del ancianato de Santovenia, en el Cerro.

El pago por utilizar las instalaciones de las Casas de Abuelos es de 180 pesos mensuales y en los Hogares de Ancianos unos 400 pesos. La Seguridad Social concede un subsidio a los ancianos que demuestren a los trabajadores sociales no poder pagar la suma.

Cuba tuvo uno de los sistemas de seguridad social más generosos y de mayor cobertura en América Latina, en gran medida por la enorme ayuda que recibía de la Unión Soviética, calculada por Mesa-Lago en unos 65.000 millones de dólares en 30 años.

“Aunque las pensiones nunca fueron elevadas, existía un elaborado sistema provisto por el Estado para facilitar el acceso a productos industriales y a la alimentación a precios subsidiados”, explica el economista.

Con el fin de la Unión Soviética y del subsidio ruso las pensiones se mantuvieron, pero su valor real cayó brutalmente. En 1993, un jubilado promedio apenas podía obtener con su pensión el 16% de lo que compraba en 1989. A finales de 2015, el poder adquisitivo de los pensionados era la mitad de lo que tenían antes del inicio del Período Especial, según ha calculado Mesa-Lago.

La administración de Raúl Castro redujo drásticamente la cantidad de beneficiarios de la asistencia social en un proceso al que llamó eliminación de gratuidades. De los 582.060 beneficiarios que había en 2006, un 5,3% de la población, se bajó hasta 175.106, un 1,5%, en 2015.

También fueron eliminados varios productos de la ya disminuida libreta de racionamiento como el jabón, la pasta dental y los fósforos.

En Cuba no existen estadísticas oficiales sobre pobreza y los únicos datos disponibles son antiguos. En 1996 un estudio concluyó que sólo en La Habana el 20,1% de la población estaba “en riesgo de no cubrir alguna necesidad esencial”. Una encuesta en el año 2000 arrojó que el 78% de los ancianos consideraba insuficiente su ingreso para cubrir sus gastos de vida.

La mayoría de los adultos mayores encuestados dijeron que las fuentes de sus ingresos eran en su mayoría la pensión, la ayuda de familiares dentro del país, una parte de su trabajo y de remesas desde el exterior.

Muchos ancianos se dedican a vender productos elaborados con maní o caramelos en las calles para complementar sus ingresos. Otros revenden el periódico o buscan en la basura objetos que puedan comercializar y se ha hecho patente un significativo aumento de los mendigos en las calles de las principales ciudades del país.

‘RAQUEL” CUENTA SU HISTORIA..

Con una pensión de 240 pesos, Raquel sobrevive gracias a la basura.

Con un sistema de pensiones insostenible a mediano plazo, recesión económica y un previsible impacto en los servicios sociales producto del envejecimiento poblacional, el país enfrenta uno de los mayores desafíos de su historia.

A los 67 años, golpeada por la vejez y una pensión miserable, Raquel, una ingeniera “formada por la Revolución”, busca entre la basura el sustento de cada día. Sus manos, que alguna vez trazaron mapas y midieron espacios donde crecerían prometedores cultivos, hoy se dedican a recoger cartones, latas y envases vacíos.

“¿Mi apellido? ¿Para qué? Tampoco quiero fotos. Tengo hijos y tuve una vida. No quiero que la gente hable de mí”, dice mientras accede a contar su historia con cierto aire de nostalgia y desengaño. Nunca pensó que llegaría a convertirse en un buzo, de esos que escarban los latones en las esquinas y son objeto de burlas.

“Recibo de pensión 240 pesos al mes (menos de 10 dólares). De ese dinero tengo que gastar 50 pesos al pago del refrigerador Haier que el Gobierno me cambió y separar 100 pesos para la compra de medicamentos”, relata Raquel.

Aunque está jubilada, la farmacia no le subvenciona las medicinas que necesita para su diabetes e hipertensión. El programa estatal de asistencia social no incluye a aquellos ancianos que viven con familiares bajo el mismo techo.

“Me molesto cuando escucho hablar de la buena atención al adulto mayor. No me dan subsidios porque vivo con mi hijo, mi nuera y mis dos nietos, pero ellos tienen sus propios gastos y no se pueden hacerse cargo de mí”, asegura Raquel.

“Necesito una dentadura postiza y si no le llevas un regalo al dentista o te la hacen mal o demora meses”, agrega.

Los que me ven por ahí recogiendo latas, no saben que fui una ingeniera vanguardia y que hasta a la Unión Soviética viajé en 1983, en la época de Andropov”, explica Raquel.

Cuando se jubiló, no tuvo más remedio que dedicarse a tareas informales para ganarse la vida. Limpiaba las áreas comunes de edificios habitados por militares y sus familias en Plaza de la Revolución hasta que las exigencias y su edad se hicieron incompatibles.

“Me pedían que fregara las ventanas de cristal de un pasillo en el noveno piso. Era peligroso y como tenía miedo a caerme preferí dejarlo, aunque pagaban bien”, dice.

Por cada semana de trabajo le pagaban 125 pesos, (unos 5 dólares) casi la mitad de su pensión.

Raquel recoge materia prima para venderla en locales estatales, aunque confiesa que desea “como loca” conseguir un contrato con una una pequeña empresa privada de fabricación de conservas para venderle las botellas vacías y evitar la empresa estatal y sus retrasos.

En el patio de su casa ha creado una herramienta para escachar las latas que recoge por las calles.

“En enero hice 3.900 pesos con botellas de cervezas. Claro, a eso tienes que descontarle los 500 pesos que pagué por el turno en la cola, porque no puedo dormir ahí tirada en un portal. El aluminio es lo otro que pagan bien. Cada saco de latas vale cuarenta pesos. Es a ocho pesos el kilogramo de latas”.

“No me preocupa andar con la ropa vieja recogiendo latas. Quien tiene que verse bien es mi nieto, que comenzó la secundaria”, dice Raquel.

“Los muchachos de la escuela a veces se burlan de él, pero mi nieto es muy bueno y no se avergüenza de mí, o al menos no lo demuestra. Siempre sale y me defiende de las burlas”, cuenta con orgullo.

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