When Pedrito Martinez was a teenager in Havana, his favorite bands included Led Zeppelin, the Meters, and Stevie Wonder. That’s not an uncommon range of influences for a percussionist born in 1973. What’s remarkable is the manner in which he discovered them: through a scratchy radio signal traveling 90 miles over water from the Florida Keys.
“You had to put your ear very close to the radio, and it was a terrible connection,” he recalls. “You had to put it very soft, because if the police or any people working for the government caught you listening to American music, you could go to jail.”
Beyond his scratchy radio influences, Martinez grew up immersed in the rumba, the percussion-driven dance music that’s predominant in Havana. By age 15, he was singing and playing in Santeria ceremonies, a religious influence that permeates his stage performances through chanting, harmonies, and melodies that echo his experiences in that culture.
At age 25, Martinez was earning $1 a month playing in a Havana hotel’s house band when Canadian flautist/saxophonist Jane Bunnett asked him to join her touring band in North America. He never looked back, soon settling in New Jersey, where he steadily built a reputation as a versatile hand percussionist and scored gigs with Paul Simon, Wynton Marsalis, and John Scofield.
The house band he formed at Manhattan restaurant Guantanamera drew patrons like Eric Clapton. What began as a freeform jam eventually led to writing new arrangements and original music, coalescing into the Pedrito Martinez Group. In 2016, the band released its sophomore album, Habana Dreams, and their performance at the Cistern occurs just before they take off for an extensive South American tour.
Although Pedrito improvises on stage, their focus is always on holding the rhythm steady.
“The groove is the spine of the group — it’s what makes people dance. It’s not about competition or speed,” says Martinez. “We know how to grab an audience’s attention right away.”
That’s also the case on Habana Dreams, which PMG traveled to Cuba to record at EGREM, the country’s national studio. The album’s nine tracks include appearances from Marsalis, singer Angelique Kidjo, and Panamanian singer Rubén Blades. Each song is underscored by the viable excitement the band felt during the recording process, an experience made possible by the easing of relations between the U.S. and Cuba during the final years of Barack Obama’s presidency.
“It was amazing. It was magical, bro,” exudes Martinez about the experience. “It was a dream come true. It was a beautiful journey. I saw a lot of great friends, and musicians that I used to play with when I was little.”
Today, due to the Trump administration’s posturing on Cuban relations, Martinez wonders if that experience will again be possible when the band prepares to record their third album this fall.
“Everybody’s worried. It’s so sad that Obama opened this thing, not just for Americans but for the whole world, and now it’s like the opposite,” says Martinez. “Everybody’s feeling very insecure, feeling like another war is going to start. It’s so bad. It’s not good for people, it’s not good for music, it’s not good for the spirit, and it’s not good for the world. It’s so sad.”
Despite the dire outlook, Martinez recognizes that he’s in a position to spread joy through the music he grew up loving, even as he fled the political and economic constraints that harbored and incubated his culture for decades.
“Hopefully, the U.S. is not going to obligate the Cuban government to do things that are not good for the Cuban people,” says Martinez, who has dual citizenship in the two countries. “I hope the relationship continues to get better and better, because that’s best for everybody.”
Martinez hopes for a continued thaw of relations between Cuba and the U.S., and his unique role as a dual cultural ambassador between the countries plays a small part in facilitating that. Rumba is good for the soul, and the Pedrito Martinez Group delivers a polyrhythmic elixir that sets feet to dancing and transports ears to an idyllic Havana that, for now, is open to explore at will.
Inmerso en el Ritmo Cubano de la Rumba, la historia de “Pedrito” Martínez. Video.
Cuando Pedrito Martínez era un adolescente en La Habana, sus bandas favoritas incluían Led Zeppelin, The Meters y Stevie Wonder. Eso no es una gama infrecuente de influencias para un percusionista nacido en 1973. Lo que es notable es la manera en que él los descubrió: a través de una señal de radio scratchy viajar 90 millas sobre el agua de los Cayos de la Florida.
“Tienes que poner tu oído muy cerca de la radio, y fue una conexión terrible”, recuerda. “Tienes que ponerlo muy suave, porque si la policía o cualquier gente que trabaja para el gobierno te pilló escuchando música americana, podrías ir a la cárcel”.
Más allá de sus radiantes influencias de radio, Martínez creció inmerso en la rumba, la música de baile impulsada por percusión que es predominante en La Habana. A los 15 años, cantaba y jugaba en ceremonias de Santería, una influencia religiosa que impregna sus representaciones teatrales a través de cantos, armonías y melodías que hacen eco de sus experiencias en esa cultura.
A los 25 años, Martínez ganaba $ 1 al mes jugando en la casa de un hotel de La Habana cuando la flautista / saxofonista canadiense Jane Bunnett le pidió que se uniera a su banda de gira en América del Norte. Nunca miró hacia atrás, pronto se estableció en Nueva Jersey, donde firmemente construyó una reputación como un percusionista de mano versátil y marcó conciertos con Paul Simon, Wynton Marsalis y John Scofield.
La banda de la casa que él formó en el restaurante Guantanamera de Manhattan dibujó a clientes como Eric Clapton. Lo que comenzó como un jamón de forma libre llevó a escribir nuevos arreglos y música original, que se unieron en el Grupo Pedrito Martínez. En 2016, la banda lanzó su segundo álbum, Habana Dreams, y su actuación en Cistern ocurre justo antes de que despeguen para una gira extensa en Sudamérica.
Aunque Pedrito improvisa en el escenario, su enfoque es siempre mantener el ritmo constante.
“El groove es la columna vertebral del grupo, es lo que hace bailar a la gente, no es competencia o velocidad”, dice Martínez. “Sabemos cómo llamar la atención de una audiencia de inmediato.”
Ese también es el caso de Habana Dreams, que PMG viajó a Cuba para grabar en EGREM, el estudio nacional del país. Las nueve canciones del álbum incluyen apariciones de Marsalis, la cantante Angelique Kidjo, y el cantante panameño Rubén Blades. Cada canción es subrayada por la excitación viable que la banda sintió durante el proceso de grabación, una experiencia que fue posible gracias a la relajación de las relaciones entre los Estados Unidos y Cuba durante los últimos años de la presidencia de Barack Obama.
“Fue increíble, fue mágico, hermano”, dice Martínez sobre la experiencia. “Fue un sueño hecho realidad, fue un viaje hermoso, vi a muchos grandes amigos y músicos con los que solía jugar cuando era pequeña”.
Hoy, debido a la postura de la administración Trump sobre las relaciones cubanas, Martínez se pregunta si esa experiencia será otra vez posible cuando la banda se prepara para grabar su tercer álbum este otoño.
“Todo el mundo está preocupado, es tan triste que Obama abrió esta cosa, no sólo para los estadounidenses, sino para todo el mundo, y ahora es todo lo contrario”, dice Martínez. “Todo el mundo se siente muy inseguro, con la sensación de que va a comenzar otra guerra, es tan malo, no es bueno para la gente, no es bueno para la música, no es bueno para el spirt, y no es bueno para el mundo. ”
A pesar de las terribles perspectivas, Martínez reconoce que está en condiciones de difundir la alegría a través de la música que creció amando, incluso mientras huía de las restricciones políticas y económicas que albergaban e incubaban su cultura durante décadas.
“Esperemos que Estados Unidos no va a obligar al gobierno cubano a hacer cosas que no son buenas para el pueblo cubano”, dice Martínez, que tiene doble ciudadanía en los dos países. “Espero que la relación continúe mejorando, porque es lo mejor para todos”.
Martínez espera que continúe el deshielo de las relaciones entre Cuba y los Estados Unidos, y su papel único como embajador cultural dual entre los países desempeña una pequeña parte en facilitarlo. Rumba es bueno para el alma, y el Grupo Pedrito Martínez entrega un elixir polirrítmico que pone pies a bailar y transporta oídos a una Habana idílica que, por ahora, está abierta a explorar a voluntad.
Agencies/Charleston City Paper/Stratton Lawrence/ Internet Photos/ YouTube/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.
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