Towering cranes dot the Havana skyline as communist-run Cuba races to build luxury hotels, amid indignation among some residents and concern that U.S. President Donald Trump might reverse a detente that fueled the tourist boom.

Swiss-based Kempinski Hotels SA will inaugurate its Gran Hotel Manzana in the heart of the capital on Wednesday, billing it as Cuba’s first true luxury hotel.

The five-star property, managed by Kempinski but owned by the Cuban government, occupies the top floors of a renovated Belle Epoque shopping mall filled with glitzy Gucci and Montblanc stores. Farther down the iconic Paseo de Prado boulevard toward the Caribbean Sea, workers are developing two other sites into luxury hotels to be operated respectively by Spain’s Iberostar and France’s Accor SA ACCP.SA, the largest hotel group in Europe.

Tourism is the one bright spot in Cuba’s moribund economy, which is struggling with falling exports and upheaval in major trade partner Venezuela.

Cuban Tourism minister Manuel Marrero said in May that more than 4.2 million tourists were expected this year, up from 4 million in 2016. He said the country was adding 2,000 hotel rooms a year to its stock of 65,000 hotel rooms and 21,000 homes renting to tourists.

Visits by Americans have soared since U.S.-operated cruises and scheduled flights were relaunched last year as part of the detente pursued by former President Barack Obama after a half-century hiatus.

However, his successor Trump is considering tightening those rules when he announces his Cuba policy as soon as this month, according to current and former U.S. officials and people familiar with the discussions. That would likely hurt tourism, at least in the short run, and might slow the pace of hotel construction.

“We hope that trade and travel restrictions eased by the Obama administration will not be tightened again by the current U.S. government,” said Alessandro Benedetti, a marketing director at Kempinski.

“That would not be favorable for any kind of businesses connected to tourism, such as cruise ship operators, airlines or hotel chains.”

The Cuban government has courted foreign hotel operators to develop untapped markets, particularly in high-end tourism.

With its gleaming white stone facade and French bay windows, the Gran Hotel Manzana features a rooftop infinity pool overlooking Havana’s central park, as well as a spa with steamroom and sauna. There is also a cigar lounge with a tobacco sommelier.

Industry experts say Cuba, which offers a plethora of low- and mid-range accommodation, is right to bet on luxury, although it will be a challenge for operators to maintain standards in a tightly controlled Soviet-style economy.

“We have travel agencies contact us saying they had never worked with Cuba because it didn’t offer anything up to their standards,” said Benedetti.

“But now that’s changed,” he said, citing strong interest from U.S. tourists seeking more luxurious destinations.

It remains unclear how far Trump will go in rolling back Obama’s changes. Any reinstatement of U.S. restrictions on Cuba travel would face criticism from American travel companies as well as a growing number of U.S. lawmakers.

Despite assurances tourism revenues will benefit all Cubans, the move has stirred mixed feelings in a country that prides itself on social equality.

“The hotels are very pretty, but they are too expensive for Cubans,” said retiree Antonio Cazamayor, who lives on a monthly pension of $10.

Rooms at the Gran Hotel Manzana will range from $360 for a low-season double to $5,000 for the 150-square-meter (1,600-square-foot) presidential suite.

Cazamayor’s home in the densely populated back streets of central Havana is just a few blocks from the hotels but feels like a different world.

His building appears derelict from the outside, with the ground-floor windows boarded up, but inside it teems with families packed into tiny units.

Many neighborhood buildings, which date to the 1920s and 1930s, are missing walls or balconies. Collapses are common. An apartment block in front of Cazamayor’s was recently evacuated after its stairwell caved in.

“If that one collapsed, and this one is falling apart, why don’t they build homes?” Cazamayor asked.

Hobbled by an inefficient, centrally planned economy and a U.S. economic embargo, Cuba has struggled to maintain its infrastructure in a punishing tropical climate.

Cubans working in the private sector as restaurateurs, taxi drivers and tour guides say the arrival of Kempinski and its rivals spells good business for them.

Yet the benefits for the more than two-thirds of the government employees are less obvious.

(OPINIÓN) A PESAR DEL TEMOR DONALD TRUMP DETENGA RELACIONES CON CUBA, EL TURISMO CONTINÚA.

Las elevadas grúas salpican el horizonte de La Habana, mientras las carreras cubanas se dirigen hacia la construcción de hoteles de lujo, en medio de la indignación entre algunos residentes y la preocupación de que el presidente estadounidense Donald Trump pueda revertir una distensión que alimentó el auge turístico.

Kempinski Hotels SA, con sede en Suiza, inaugurará el miércoles su Gran Hotel Manzana en el corazón de la capital, convirtiéndolo en el primer hotel de lujo de Cuba.

La propiedad de cinco estrellas, administrada por Kempinski pero propiedad del gobierno cubano, ocupa los pisos superiores de un renovado centro comercial Belle Epoque lleno de tiendas Gucci y Montblanc. Más abajo, por el emblemático Paseo de Prado, hacia el mar Caribe, los trabajadores están desarrollando dos otros sitios en hoteles de lujo que serán operados respectivamente por Iberostar y Accor SA ACCP.SA, el grupo hotelero más grande de Europa.

El turismo es un punto brillante en la moribunda economía de Cuba, que está luchando con la caída de las exportaciones y la agitación en el principal socio comercial de Venezuela.

El ministro cubano del Turismo, Manuel Marrero, dijo en mayo que se esperaban más de 4,2 millones de turistas este año, frente a los 4 millones en 2016. Dijo que el país agregaba 2.000 habitaciones al año a sus 65.000 habitaciones y 21.000 viviendas a turistas .

Las visitas de los estadounidenses han aumentado desde que los cruceros operados por Estados Unidos y los vuelos regulares se relanzaron el año pasado como parte de la distensión perseguida por el ex presidente Barack Obama después de un hiato de medio siglo.

Sin embargo, su sucesor Trump está considerando endurecer esas reglas cuando anuncie su política de Cuba tan pronto como este mes, según funcionarios actuales y antiguos de Estados Unidos y personas familiarizadas con las discusiones. Eso probablemente perjudicaría al turismo, al menos en el corto plazo, y podría frenar el ritmo de construcción del hotel.

“Esperamos que las restricciones al comercio y al viaje facilitadas por el gobierno de Obama no sean reforzadas por el actual gobierno de Estados Unidos”, dijo Alessandro Benedetti, director de marketing de Kempinski.

“Eso no sería favorable para ningún tipo de negocios relacionados con el turismo, como operadores de cruceros, líneas aéreas o cadenas hoteleras”.

El gobierno cubano ha cortejado a operadores de hoteles extranjeros para desarrollar mercados sin explotar, particularmente en el turismo de gama alta.

Con su reluciente fachada de piedra blanca y ventanales franceses, el Gran Hotel Manzana cuenta con una piscina infinita en la azotea con vistas al parque central de La Habana, así como un spa con sauna y vapor. También hay un salón de cigarros con un sommelier de tabaco.

Los expertos de la industria dicen que Cuba, que ofrece una gran cantidad de alojamientos de gama baja y media, tiene derecho a apostar por el lujo, aunque será un desafío para los operadores mantener los estándares en una economía de estilo soviético estrictamente controlada.

“Tenemos agencias de viajes en contacto con nosotros diciendo que nunca habían trabajado con Cuba porque no ofrecían nada a su nivel”, dijo Benedetti.

“Pero ahora eso ha cambiado”, dijo, citando un fuerte interés de los turistas estadounidenses que buscan destinos más lujosos.

Todavía no está claro hasta dónde llegará Trump para revertir los cambios de Obama. Cualquier restablecimiento de las restricciones de los Estados Unidos a los viajes a Cuba sería criticado por compañías de viajes estadounidenses, así como por un número creciente de legisladores estadounidenses.

A pesar de las garantías de que los ingresos turísticos beneficiarán a todos los cubanos, el movimiento ha despertado sentimientos encontrados en un país que se enorgullece de la igualdad social.

“Los hoteles son muy bonitos, pero son demasiado caros para los cubanos”, dijo el jubilado Antonio Cazamayor, quien vive con una pensión mensual de 10 dólares.

Las habitaciones en el Gran Hotel Manzana oscilarán entre $ 360 por una temporada baja doble a $ 5.000 por la suite presidencial de 150 metros cuadrados (1.600 pies cuadrados).

La casa de Cazamayor en las calles traseras densamente pobladas del centro de La Habana está a sólo unas cuadras de los hoteles pero se siente como un mundo diferente.

Su edificio parece abandonado desde el exterior, con las ventanas de la planta baja tapiadas, pero en su interior abundan las familias empaquetadas en unidades diminutas.

Muchos edificios de barrio, que datan de los años 1920 y 1930, están faltando paredes o balcones. Los colapsos son comunes. Un bloque de apartamentos frente a Cazamayor fue evacuado recientemente después de que su hueco de la escalera cedió.

“Si ese se derrumbó, y éste se está desmoronando, ¿por qué no construyen casas?” -preguntó Cazamayor.

Atorada por una economía ineficiente y centralizada y un embargo económico de Estados Unidos, Cuba ha luchado para mantener su infraestructura en un clima tropical que castiga.

Los cubanos que trabajan en el sector privado como restauradores, taxistas y guías de turismo dicen que la llegada de Kempinski y sus rivales es un buen negocio para ellos.

Sin embargo, los beneficios para los más de dos tercios de los empleados del gobierno son menos evidentes.

Agencies/Reuters/Sarah Marsh/Excerpts/Internet Photos/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.

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