We’re at Coppelia, the world’s largest ice cream parlour and an iconic institution in Cuba. Taking up an entire block diagonally opposite the Hotel Habana Libre in the once-tony Vedado district, this state-run ‘people’s park’ offers a for-pennies indulgence for the masses and serves an average of 30,000 customers a day – and up to 600 at any one time.

Occupying an entire city block, Parque Coppelia is known as the ice cream cathedral.

Built in 1966, Parque Coppelia is laid out as four outdoor parks. At its heart is a two-storey domed pavilion that resembles a flying saucer mounted on spidery legs. Seemingly inspired by Oscar Niemeyer’s Cathedral of Brasilia, the pavilion is appropriately known as la catedral de helado (the ice cream cathedral) – a perfect metaphor in a country devoted to frozen dairy. Forget santería, the Afro-Cuban religion. Cubans worship at the heladería (ice cream store).

Each section has its own queue proportional in length to the strength of the sun. Even on temperate days, the lines snake around the park.

This state-run ‘people’s park’ offers a for-pennies indulgence for the masses and serves an average of 30,000 customers a day – and up to 600 at any one time.

When Havana sizzles, the entire city seems to descend seeking relief. The helado – served with taciturn efficiency by waitresses in 1950s plaid miniskirts – wins no awards. But no other experience speaks so sweetly to Cuba’s revolutionary idealism.

Novels have been written here, music scores conceived (Cuban songwriter Frank Delgado even wrote Coppelia in homage), and – this being Cuba – perhaps even babies. Coppelia even famously became Havana’s preferred gay cruising ground, as portrayed in the Oscar-nominated Cuban movie Fresa y Chocolate (Strawberry and Chocolate).

“I love strawberry,” said flamboyantly bohemian Diego as he tried to seduce David, a straight revolutionary, in the opening scene. “Mmmmm… It’s the only good thing made in Cuba,” he added before slowly, salaciously, spooning a strawberry into his mouth.

David, of course, is eating chocolate. The two flavours have ever since been loaded with coded meaning about sexual orientation.

“Is it true that straight Cuban males won’t eat strawberry ice cream?” I once asked a table mate, breaking the silence as I spooned up my rapidly melting helado.

Lourdes Mulen Duarte, a statuesque middle-aged lady with skin the colour of aubergine laughed then looked around. “I don’t see anyone eating fresa.”

“That’s because they’re only serving vanilla today,” I replied.

She smiled, flashing white teeth, then returned to devouring her ice cream in silence.

Cubans can be some of the most voluble, talkative people in the world. But all talk ends once they’re seated with ice cream. Slurping helado is a heads-down, communal homage. Conversation at the shared tables barely rises above a murmur, as if Coppelia truly were a cathedral.

Remembers almost forgotten.

This was a good day. Seven flavours were posted on boards by the entrance. But it being late afternoon, only three were now available, including rich, creamy mantecado made with egg yolks.

On hot days, residents of Havana wait an hour or more for a bowl of ice cream at Parque Coppelia.

Legend has it that after the Revolution in 1959, Fidel – an ice cream lover por excelencia – ordered Coppelia built as a way of outdoing the yanquis (Yankees) with something better and bigger than Howard Johnson’s with its famous ‘28 flavours’. In fact, when it opened on 4 June 1966, Coppelia served ‘only’ 26 flavours – from almond and banana to vanilla and walnut – as homage to the launch of the Revolution on 26 July 1953, with an attack on the Moncada barracks.

Prior to the Revolution, Vedado was a chic upper-middle-class district and Cuba a highly stratified society with a vast impoverished underclass, mostly black, that rarely got to taste ice cream. Film director Tomas Gutiérrez Alea, with whom I briefly lived in 1996, chose Coppelia as the setting of Fresa y Chocolate because Fidel and confidante Celia Sánchez conceived Coppelia (which Sánchez named after her favourite ballet) as a way of transforming a run-down beer garden into an urban Arcadia where everyone – poor, rich, black, white, gay and straight – could collectively enjoy subsidised ice cream as equals.

When it first opened in 1966, Parque Coppelia served 26 ice cream flavours, an homage to the launch of the Revolution on 26 July 1953.

No other experience spoke so sweetly to Cuba’s revolutionary idealism.

Then came the Special Period – the time of terrible scarcity caused by the collapse of the Soviet Bloc. Cuba lost its main supplies of butter and powdered milk. Unable to produce enough milk itself, the Cuban government had to choose between butter and ice cream. A hot climate. A feverish addiction to sugar. It was a no-brainer. Rations were reduced. But Coppelia kept on serving one peso (three pence) scoops, albeit reduced to only one or two flavours – an appetising indulgence that neither economic hardship nor the US’ stiffened embargo could stop.

In a land where the average monthly salary is about 750 Cuban pesos (£20) and many people still subsist on food rations, this populist oasis of plenty guarantees that Cubans can enjoy as much of this sugary treat as they want at little cost.

Frozen Flavors.

During a recent sojourn in Havana, Coppelia became part of my daily routine. I was a creature of habit, always choosing an outdoor section where the sunlight filtered down through the royal palms and jagüeyes (banyans).

One day, for a change, I joined the line at the corner of L and 23 Streets for the spaceship pavilion. Entire families, singles from kids to abuelas (grandmothers), young couples in school uniform flirting and openly necking… Cuba’s rich diversity was waiting in line with feverish anticipation to pig out on as much ice cream as they could stuff into their bellies and handbags.

We filed down a narrowing path that led to the pavilion. The ground floor – open on all sides – featured a curved marble-topped counter with barstools, diner-style. Rising from the centre, a spiral staircase coiled like a nautilus shell to the mothership above. I emerged beneath a dome, stunning in its architectural beauty, slanting over a four-leaf clover of circular rooms separated by stained-glass panes and open to the alfresco parks below.

“It’s a tradition,” 56-year-old Ana Lidia told me. “It’s where I used to get together with my friends as a child.”

“It’s where you take family members on their birthday,” added Coyula, explaining that today is her aunt’s birthday.

Daniel peered at me. “It’s the perfect place for a first date,” he said, mid-scoop. “If it doesn’t go well, ya! Go home! But if it goes well, when you’ve finished eating you can go to the movies at Cine Yara across the street.”

“Oooof! As a kid, we came here all the time. It was a place where kids got together to socialise,” recalled my queue mate 46-year-old Vivian Hernández, swaying and drumming her fingers to piped-in music by Cuban musical duo Buena Fé. “The ice cream was so much better then. It was so creamy. The strawberry had real fresas inside.”

“We had sueros – ice cream shakes! And banana splits,” piped her same-age cousin Daneis. “You got tabacitos in the sundaes,” she added, recalling biscuit tubes named for small cigars.

“There was vaca negra, vaca blanco,” added 72-year-old Jorge Coalla Potts, who wistfully recited a long list of specials, including black cow, white cow – a vanilla sundae with Coca-Cola or lemonade. A ‘chocolate soldier’ was a tall sundae with chocolate ice cream; a turquino especial was a vertical cake between scoops of ice cream.

Coppelia is all about the communal experience: resist being steered toward a small ‘tourist’ section offering immediate service for an exorbitant one peso convertible (75 pence) per scoop. All other sections charge in local pesos (aka moneda nacional); convertible pesos aren’t accepted. You’re expected to vacate your seat as soon as you’re finished to make way for those still queuing outside.

Coppelia still remains what sweetly speaks of the old Cuba’s revolutionary idealism.

“COPPELIA”, HABANA, CUBA, LA HELADERÍA MÁS GRANDE DEL MUNDO.

Estamos en Coppelia, la heladería más grande del mundo y una institución icónica en Cuba. Ocupando toda una cuadra diagonalmente opuesta al Hotel Habana Libre en el otrora tónico barrio del Vedado, este parque estatal del pueblo ofrece una indulgencia para las masas y sirve a un promedio de 30,000 clientes por día, y hasta 600 en cualquier momento.

Ocupando toda una manzana, Parque Coppelia es conocida como la catedral de helados.

Construido en 1966, Parque Coppelia se presenta como cuatro parques al aire libre. En su corazón es un pabellón abovedado de dos pisos que se asemeja a un platillo volante montado en patas de araña. Aparentemente inspirado en la Catedral de Brasilia de Oscar Niemeyer, el pabellón es conocido como la catedral de helado, una metáfora perfecta en un país dedicado a los productos lácteos congelados. Olvídate de la santería, la religión afrocubana. Los cubanos adoran en la heladería (heladería).

Cada sección tiene su propia cola de longitud proporcional a la fuerza del sol. Incluso en los días templados, las líneas serpentean alrededor del parque.

Este ‘parque del pueblo’ administrado por el estado ofrece una indulgencia para las masas y sirve a un promedio de 30,000 clientes por día, y hasta 600 al mismo tiempo.

Cuando La Habana chisporrotea, toda la ciudad parece descender en busca de alivio. El helado, servido con una eficacia taciturna por camareras en minifaldas de cuadros de 1950, no gana premios. Pero ninguna otra experiencia habla tan dulcemente al idealismo revolucionario de Cuba.

Se han escrito novelas aquí, partituras musicales concebidas (el compositor cubano Frank Delgado incluso escribió Coppelia en homenaje), y, siendo esto Cuba, tal vez hasta bebés. Coppelia incluso se convirtió en el lugar de cruising gay preferido de La Habana, como se retrata en la película cubana Fresa y Chocolate (Fresa y chocolate), nominada al Oscar.

“Me encanta la fresa”, dijo el extravagantemente bohemio Diego mientras intentaba seducir a David, un revolucionario directo, en la escena de apertura. “Mmmmm … es lo único bueno que se hace en Cuba”, añadió antes lentamente, salazmente, acunando una fresa en su boca.

De la Película “Fresa y Chocolate”

David, por supuesto, está comiendo chocolate. Desde entonces, los dos sabores se han cargado con un significado cifrado sobre la orientación sexual.

“¿Es verdad que los varones cubanos heterosexuales no comerán helado de fresa?”. Una vez le pregunté a un compañero de mesa, rompiendo el silencio mientras tomaba mi helado que se derrite rápidamente.

Lourdes Mulen Duarte, una señorita de mediana edad con piel del color de la berenjena se rió y miró a su alrededor. “No veo a nadie comiendo fresa”.

“Eso es porque hoy solo sirven vainilla”, respondí.

Ella sonrió, mostrando sus blancos dientes, luego volvió a devorar su helado en silencio.

Los cubanos pueden ser algunas de las personas más locuaces y locuaces del mundo. Pero toda conversación termina una vez que están sentados con helado. Slurping helado es un homenaje comunal. La conversación en las mesas compartidas apenas se eleva por encima de un murmullo, como si realmente Coppelia fuera una catedral.

Recuerdos casi olvidados.

Este fue un buen día. Siete sabores fueron publicados en los tableros de la entrada. Pero ya a última hora de la tarde, solo tres estaban disponibles, incluido el rico y cremoso mantecado hecho con yemas de huevo.

En los días calurosos, los residentes de La Habana esperan una hora o más para tomar un tazón de helado en el Parque Coppelia.

Cuenta la leyenda que después de la Revolución en 1959, Fidel – un amante de los helados por excelencia – ordenó a Coppelia construir como una forma de superar a los yanquis (yanquis) con algo mejor y más grande que Howard Johnson’s con sus famosos ’28 sabores ‘. De hecho, cuando se inauguró el 4 de junio de 1966, Coppelia sirvió “solo” 26 sabores, desde almendras y plátanos hasta vainilla y nueces, como homenaje al lanzamiento de la Revolución el 26 de julio de 1953, con un ataque al cuartel Moncada.

Antes de la Revolución, el Vedado era un distrito elegante de clase media alta y Cuba una sociedad altamente estratificada con una vasta clase marginal empobrecida, en su mayoría negra, que rara vez llegaba a probar el helado. El director de cine Tomás Gutiérrez Alea, con quien viví brevemente en 1996, eligió Coppelia como el escenario de Fresa y Chocolate porque Fidel y su confidente Celia Sánchez concibieron Coppelia (que Sánchez nombró como su ballet favorito) como una forma de transformar una cerveza decadente jardín en una Arcadia urbana donde todos, pobres, ricos, negros, blancos, homosexuales y heterosexuales, podrían disfrutar colectivamente de helados subsidiados como iguales.

Cuando se inauguró por primera vez en 1966, Parque Coppelia sirvió 26 sabores de helado, un homenaje al lanzamiento de la Revolución el 26 de julio de 1953.

Ninguna otra experiencia habló tan dulcemente al idealismo revolucionario de Cuba.

Luego vino el Período especial: la época de terrible escasez causada por el colapso del bloque soviético. Cuba perdió sus principales suministros de mantequilla y leche en polvo. Incapaz de producir suficiente leche, el gobierno cubano tuvo que elegir entre mantequilla y helado. Un clima cálido. Una adicción febril al azúcar. Fue una obviedad. Las raciones fueron reducidas. Pero Coppelia siguió sirviendo primicias de un peso (tres peniques), aunque reducido a uno o dos sabores, una indulgencia apetitosa que ni las dificultades económicas ni el endurecido embargo de Estados Unidos podrían detener.

En una tierra donde el salario mensual promedio es de aproximadamente 750 pesos cubanos (£ 20) y mucha gente todavía subsiste con raciones de comida, este populista oasis de plenitud garantiza que los cubanos puedan disfrutar tanta golosina como deseen a bajo costo.

Sabores congelados.

Durante una reciente estadía en La Habana, Coppelia se convirtió en parte de mi rutina diaria. Era una criatura de hábitos, siempre eligiendo una sección al aire libre donde la luz del sol se filtraba a través de las palmas reales y los jagüeyes (banianos).

Un día, para variar, me uní a la fila en la esquina de L y 23 Streets para el pabellón de la nave espacial. Familias enteras, solteras desde niños hasta abuelas, parejas jóvenes en uniforme escolar coqueteando y besándose abiertamente … La rica diversidad de Cuba estaba esperando en línea con la febril expectativa de comerse tanto helado como pudieran meter en sus barrigas y bolsos de mano.

Recorrimos un camino estrecho que conducía al pabellón. La planta baja, abierta por todos lados, mostraba un mostrador con encimera de mármol curvado con taburetes, estilo comedor. Levantándose del centro, una escalera de caracol se enroscó como una concha de nautilus a la nave nodriza arriba. Salí bajo una cúpula, impresionante por su belleza arquitectónica, inclinada sobre un trébol de cuatro hojas de salas circulares separadas por vidrieras y abiertas a los parques al aire libre de abajo.

“Es una tradición”, me dijo Ana Lidia, de 56 años. “Es donde solía reunirme con mis amigos cuando era niño”.

“Es donde llevas a los miembros de la familia en su cumpleaños”, agregó Coyula, explicando que hoy es el cumpleaños de su tía.

Daniel me miró. “Es el lugar perfecto para una primera cita”, dijo, a mediados de primicia. “¡Si no va bien, ya! ¡Vete a casa! Pero si va bien, cuando hayas terminado de comer puedes ir al cine en Cine Yara al otro lado de la calle “.

“¡Oooof! Cuando era niño, veníamos aquí todo el tiempo. Era un lugar donde los niños se juntaban para socializar “, recordó mi compañera de cola, Vivian Hernández, de 46 años, balanceándose y tamborileando con la música del músico cubano Buena Fé. “El helado era mucho mejor entonces. Era tan cremoso La fresa tenía fresas reales por dentro “.

“¡Tuvimos sueros, batidos de helado! Y el plátano se divide “, dijo su primo de la misma edad, Daneis. “Tienes tabacitos en los sundaes”, agregó, recordando los tubos de galletas llamados pequeños cigarros.

“Había vaca negra, vaca blanco”, agregó Jorge Coalla Potts, de 72 años, quien recitó melancólicamente una larga lista de ofertas especiales, incluyendo vaca negra, vaca blanca, un helado de vainilla con Coca-Cola o limonada. Un “soldado de chocolate” era un helado alto con helado de chocolate; un turquino especial era una torta vertical entre cucharadas de helado.

Coppelia tiene que ver con la experiencia comunitaria: resistirse a ser guiados hacia una pequeña sección de ‘turistas’ que ofrece servicio inmediato por un exorbitante convertible de un peso (75 peniques) por primicia. El resto de las secciones se cobran en pesos locales (también conocido como moneda nacional); no se aceptan pesos convertibles. Se espera que desalojes tu asiento tan pronto como hayas terminado para dar paso a los que todavía hacen fila afuera.

Coppelia sigue siendo lo que dulcemente habla del viejo idealismo revolucionario de Cuba.

Agencies/ BBC/Christopher P Baker/Excerpts/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.